“他哪儿来的银子？”
来前，华琼千叮万嘱，按一天五十文钱给傅九两发钱，够吃够喝就行，多的一个子儿都不能给，说这人一有钱就想歪招。
叶三峰低笑说：“九两当了一颗玉貔貅。”
唐荼荼：“哪儿来的玉貔貅？”
叶三峰：“掌柜的把他搜刮了个片毛精光，却不知他脚上还拴着一根珠珠链子，三颗玉髓，三颗祖母绿，三颗金丝——他今儿忍痛当了一颗绿珠子，换了八十两，一路痛骂奸商。”
唐荼荼失笑：娘还是大意了。
那头两位老爷相谈甚欢。
赵大人：“小公子学问那样好，当是虎父无犬子！您是……”
唐老爷惭愧：“不才，区区同进士。”
赵大人笑得红光满面：“同进士！好好好，哪里不才？这明明是万里挑一的英才，小公子是长江后浪推前浪，更上一层楼啊！”
傅九两和叶三峰垫了垫肚子，也端起了酒杯，唐荼荼听出他俩有意无意地把话题往赵大人自个儿身上引。
赵大人被他俩几句话绕的，政事家事全往外倒，连家里几个孩子、老家爹娘贵庚、自己和夫人多少年的伉俪情深……一齐笼统全透了底。
人家实诚至此，叶三峰和傅九两对视一眼，总算放下了酒杯。
宴席成了几个人精的互相恭维，都是文化人，夸起人来妙语连珠。唐老爷在礼部浸淫多年，他坐在其中，竟成了最憨厚老实的一个。
唐荼荼听得可逗，假装年纪小听不懂，埋着脸吃饭。
九河下梢天津卫，河海二鲜要排在头。
这时节鱼虾都不缺，河蟹早过了时候。至于海蟹里头，母蟹已经没黄了，公蟹准备过冬，拼了命地吃以囤积脂肪，个个鳌大壳鼓，长得很肥。
饭到尾声，赵大人和唐老爷喝得微醺，已经紧紧攥着手称兄道弟了，一时半会儿唠不完。
蟹膏虾膏都糊手，擦不干净，唐荼荼拿帕子从手心擦到手指时，赵夫人手在桌下指了一个方向，轻声说：“右手边靠墙的那小间，是净手的地方。”
唐荼荼谢过她，牵着珠珠起身。
小间里摆了几只漂亮的瓷盆，里头飘着菊花叶与花瓣，提起一旁的热水兑进去，以菊花叶洗手可以解腻，满手留香。
叶三峰跟进来洗手，问：“姑娘觉得如何？”
唐荼荼收了笑，不知道叶先生是考验她，还是随口一问。
她细想了想：“宾至如归啊，赵大人确实热情，但热情得好像有点古怪。”
叶先生目光赞许，又问：“哪里怪？”
唐荼荼又想了想：“按理儿，人家任期还没完呢，明年二月才正式交接。我爹这么老早地过来，上不上下不下的，赵大人该是尴尬才对。”
“但这位大人又给咱们安排住处，又请吃饭的，差点跟爹爹拜把子——好像他迫不及待要卸了这身官袍，着急走似的。”
叶三峰大笑道：“姑娘果然心细！”
他靠着放瓷盆的桌沿，倚在桌边，徐徐道。
“这赵适之，乃河北定州人氏，做了十二年的县官。在静海县一任三年，虽无大功，却也无小过，是个八面玲珑的人物——唯一的缺陷是有点懒政，上头不发话，自个儿就闷闲，上头发了话，他立马紧随其上。”
“河北也是个有意思的地方，穷县越穷，富县越富。去年河北知府联络各散州、各县，联名上书禀呈皇帝，说他治下穷县越来越穷，皆是因为‘流官注拟，须回避本贯’这条律例。”
唐荼荼一愣：“这话什么意思？”
叶三峰：“本朝律法，仕官避本籍，当官的不能在本省当官，怕亲戚故旧、街坊邻居的有所妨嫌。只有京城原籍人氏、还有科举考上去的英才，不在此限。”
二姑娘是个不读书的，一句话她得想半天，才能翻过那个扣。
叶三峰看着她呆滞无神的双眼，哽了一哽，改换成大白话。
“于是去年，河北知府便上书啊，他说皇帝，我们这地儿好些县城越来越穷，就是因为外地官员来了，他不肯好好干，不是自己家乡谁愿意费那工夫？再说三年一任也太短了，政令还没搞出点样子来就走了，大刀革弊费尽力气，岂不是给下一任做了嫁衣？”
“皇帝说行，明年河北试试不避本籍，举孝廉为官——就是选出孝子廉吏做县官，有德才、有仁爱之心的名儒为先。县官以五年为一任，要是政绩卓绝，再往全国推行此法。”
“回老家做官，这叫衣锦还乡，谁不乐意回去？像赵大人这样长袖善舞的，回了故土，掏点银子运作一番，含饴弄孙，有的是好光景。”
叶三峰：“所以呀，这赵适之巴不得老爷赶紧上任，巴不得自个儿待的最后这仨月，治下安安稳稳，别出一点事儿，不然功绩状尾巴上添一笔恶名，不好看。”
来来回回绕了三个弯，唐荼荼依着这个逻辑顺了半天。
“哈。果然如此！”
那一切就说得通了，人家巴不得赶紧把衙门事务交接好，带着夫人回老家，等着下一轮任命去。
刚才叶先生和九两哥套话，唐荼荼也听出赵大人子女都在河北，还说上个月添了个外孙，言语间企盼着回家乡。
席上人全在笑，唐荼荼也跟着笑，左耳进右耳出，压根没往下一重想。
就想算了也没用，她也不知道河北什么知府上书、什么举孝廉的消息。
叶三峰有心点拨：“二姑娘再猜猜，他为何要带咱们来这么远的地方吃饭？”
唐荼荼：“因为……好吃？”
叶三峰觑着她。
唐荼荼继续猜：“地方偏远，掩人耳目？”