昌氏不自觉便咬紧了牙关：“自然是记得的……就在那芙蓉花宴上。”
“但母亲应当只知浅表……这极贵之说，实则另藏玄机。”明洛声音低极：“之后，天镜国师又曾多次为其卜测，最终得出一言……此女命格虽贵却与帝星相冲，将会给圣人和明家带来祸事。”
昌氏面色骤变：“什么……”
“时至今日，足可见此卜言非虚……”明洛蹙眉道：“她确是给明家带来了许多麻烦。”
昌氏：“那……圣人为何还要留着她？”
“国师这则卦言也是数日前才得出的。”明洛道：“且国师有言，此人生来命相便与圣人的帝星有所羁绊，其若不慎遇祸，是为命数所在，但唯故圣人不可授意擅动此人，否则便是擅乱天机，反而于帝运不利。”
“原来如此……”昌氏眼神几变：“难怪自阿慎撞上她后，祸事便不曾间断！”
原来竟是天生的祸星！
“此事事关圣人，我本不该同母亲提起。”明洛最后道：“但此案未结之前，此人便是最大的变数，我之所以同母亲说这些，是为了提醒母亲决不可掉以轻心，以免再生差池。”
昌氏表面应下，然而心中那刚压制下的杀念却已不受控制迅速疯长。
这样的祸星，早该除去了！
圣人不可自行擅动此人，但她却可以！
此仇既结，她为私仇而将对方除去，那便是对方命数将尽……而非妄加干涉什么天机。
如此，祸星得除，变数消失，圣人心中必也是乐见其成的！
她无顺应天机的自觉，她只想杀了那个给她带来这一切灾祸的小贱人……但若能顺便顺应了圣人眼中的“天机”，自然两全其美，她便也有了大胆动手的底气。
这个认知让昌氏的报复之心寻到了圆满的出口，让她再无半分犹豫。
她纵是死，却也要让那个小贱人死在她前面！
出了内宫门，明洛遂止步。
应国公府的马车停在宫门外，廖嬷嬷等了一整日早已焦急难安，见昌氏出来，忙去搀扶。
明洛静静看着那马车远去。
碍于那则卦言和圣人私心里的猜测，圣人注定不会动常岁宁的。
还好这里刚好有一个将死的疯子，可以拿来用一用。
清楚地知道自己将要死去的疯子，临死前什么事情都做得出来。
她可没有唆使什么，她说那些，只是为了提醒昌氏多加防备，不要再生差池而已。
且退一步说，纵她方才之言稍有不妥之处……
可无论接下来昌氏做出什么事来，成也好，败也好，都没有可能再见天颜，便也没有在圣人面前多嘴乱说话的机会了。
所以说，注定要死的人，最是好用了。
见那辆马车消失在笔直的宫道上，明洛手提宫灯，转身走回了巍峨的宫城内。
接下来，她可就等着昌氏的好消息了。
此一刻，望着前方灯火通亮、似能容纳一切污秽过往与各色野心的错落宫殿，明洛眼底忽而生出了一丝感慨之色。
这里，当真是个好地方。
她幼时第一次来到这座宫城时，便想要永远留下。
她为了能真正留下来，做了太多。
包括当年姨娘的死，她知道姨娘之死的真相，她曾有机会提醒姨娘，但她没有。
除了一个难堪的出身和受人欺凌的幼年，她的姨娘什么都不曾给过她。
就是那样字都不认识几个的姨娘，却在她被带进宫后，偶尔回明家看望时，总在人前抓着她的手，眼里还总含着无尽的希冀骄傲，甚至开始看不清自身，说一些浅薄自大的蠢话，提一些贪心的要求。
像穷酸之人乍富，如跳梁小丑。
别人背地里在耻笑姨娘，而她只有害怕和不安。
她害怕这样无用愚蠢的姨娘，会拖累她，会让圣人心生厌恶，会毁了她现如今好不容易争取来的一切。
所以，当她发现有人在姨娘的饮食里下毒时，她选择了装作不知。
死了也好，死了就干净了，死了就不会再时时刻刻提醒所有人，她有着那样上不了台面的生母，有着那样卑贱的出身……
从此后，她便能一直留在圣人身边，她会得到最好的礼仪教养，只穿干净的宫装，没有人会再提起那个小院子里的无知妾室，没有人敢再轻看她。
这些年来，她一切都如愿以偿，除了那个突然出现的常岁宁宛如利刺扎在她心头。
而今，她昔日那高高在上的嫡母就快要死了，且是只能绝望等死的那一种，而死之前或还能替她除去那根利刺……
昌氏若能帮她这一次，便也算折罪了，毕竟，昌氏欠她姨娘一条命呢。
明洛折返甘露殿后，很快有内侍寻到了喻增：“喻公，应国公夫人已经出宫了。”
喻增眉心紧锁。
昌氏今日入宫，实不寻常，且又昏迷许久，之后圣人便急召了各处心腹入甘露殿……
喻增心中隐约已有答案。
不多时，他将一封信交给心腹，令其在宫门落锁前送出去。
……
今晚无月，夜色沉冷。
常府的外书房内，今日又赶了过来的乔玉柏，除了带来了乔祭酒近日于各处所探听到的消息之外，还有一封联名作保书。
常岁宁接过来。
“这是由崔六郎带头促成的。”乔玉柏道：“咱们无二社的人都在上面，还有其他与岁安相熟的监生……都愿意为岁安作保。”
常岁宁展开看，竟还见到了宋显的名字。
乔玉柏：“他们托我明日一同送去大理寺。”
“玉柏阿兄替我多谢他们。”常岁宁将每个名字都看罢，并记在心上：“来日若有机会，我再亲自道谢。”
“但这联名书……”她合上，轻压在手下：“就不必送去大理寺了。”
乔玉柏看向她：“宁宁……”
“他们相信阿兄不曾杀人，愿意为阿兄作保，此乃一腔赤诚相助之情——”常岁宁道：“但他们不知，他们为此要站在何人的对立面。”
“他们不知，可我却知。”
“这些人当中或是官家子弟，或是来年要下场的举人，我不能让他们的好意，变作来日阻断他们前程的绊脚石。”
他们怀勇气与善意前来相助，她也当保护好这些“无知无惧”的善意。
常岁宁最后道：“况且，现如今这一封联名书已撼动不了什么，何必让他们平白牵扯其中。”
乔玉柏终也点头。
方才常岁宁已将一切都说给了他听，他也很清楚当下面对的是怎样的“恶虎”。
坦诚说，他是恐惧、甚至是茫然无措的。
那是圣人，是他们这些学子们日夜苦读，只待有朝一日金榜题名，可去效忠的国君，是一切至高的终点之处。
可就是这样至高无上的国君，此刻选择保全明家，牺牲岁安……
与官府斗，与凶手斗，这些皆可斗，可面对手握一切生杀大权的一国之君……究竟要如何才能扭转局面？
乔玉柏心绪沉沉，但见常岁宁亦沉默不语，只当她也没了主意，便开口安慰鼓励道“宁宁，你能及时查明这些，又将冯家娘子救回，已经很了不起了。放心，万事开头难——”
凝神思索中的常岁宁下意识地点头“是，万事开头难，中间更难。”
乔玉柏默了一下。
那要这么说的话，的确……
乔玉柏便也面对现实“甚至结尾也很难。”
“是啊。”常岁宁翻开手边的一折名单，目光扫过那些大多身份平凡、或是出身小官小户之家的名字。
是很难，但她一路查到这里，不是为了代阿兄向谁妥协的。
此时，书房的门被叩响，王氏端着汤罐走了进来。
乔玉柏忙上前接过。
王氏温声道“今日寒凉，三娘给宁宁熬了鸡汤，快趁热喝些。”
常岁宁虽无胃口，却也点头“好，多谢三娘。”
放了碎胡椒的鸡汤温热，喝下去似能驱散一切寒气。
常岁宁将一大碗鸡汤都喝尽。
这间隙，白管事令人送来了一封信，是喻增从宫中传来的。
其上说明了昌氏今日入宫之异状，并交待常岁宁接下来切勿轻举妄动，务必要保证自己的安危，待他这几日寻了机会定会出宫，到时再当面商议对策。
常岁宁：“看来喻公也察觉到局面有变，此事注定愈发艰难了。”
现实总不似三娘熬的鸡汤这般温和，正如那句世人常说的万事开头难，好似只要开了头，一切便都会平顺如意，实则并非如此——
但喝了这碗驱寒的鸡汤，才能有力气去面对接下来的“更难”、“也很难”。