张之洞急忙翻身下马，轻探老者气息后，对着魏阳微微摇头，眉宇间尽是无奈。
“难……难道，去世了？”魏阳瞠目结舌，难以置信地低语。
“观其状，恐怕是饥饿所致。”张之洞叹息道。
“真是世态炎凉，朱门酒肉飘香，路旁却有饿殍遍野。人命，竟不如马匹珍贵。”魏阳感慨万千，目光在那枯瘦如柴的老者与张之洞坐骑——一匹雄壮高大的骏马之间游移，对比何其鲜明。
对此情此景，张之洞似乎已司空见惯，面色平静无波：“幽州之地本就贫瘠，一旦灾荒降临，饿殍数人，实属常态。”
“可满城之人皆面带饥色，县城尚且如此，周边村落的境况，怕是更不堪设想。”魏阳忧虑道。
二人重上马背，于城中缓缓骑行，环视四周。
宁德县虽地域辽阔，此刻却一片死寂，酒肆商铺，门扉紧闭，仿若废弃之墟。
及至东城门，魏阳与张之洞目睹数名差役正驱赶着试图进城的难民，那些难民较之前的老者稍显年轻，却更为瘦骨嶙峋。
遭驱逐后，难民们无力他去，仅寻得一缕阳光之地，躺卧其上，仿佛静待生命的终结。
目睹此景，二人心情愈发沉重。
趁着夜幕未至，他们策马前往宁德县边陲的小渔村，却未料到，那里的景象更为凄凉，令人绝望……
魏阳曾幻想渔村临海而居，宁静祥和，海水碧蓝诱人，户户门前晾晒鱼干，渔猎农耕，欢声笑语不断。
现实却是，渔村恍若鬼域，屋舍残破，似历火劫，风起时，摇摇欲坠。海边，几位衣衫褴褛的村民蜷缩着，以腐鱼果腹，情景凄惨。
“原以为渔村之人依海为生，境遇或能稍好，未料竟是这般光景。”魏阳惊叹不已。
张之洞虽沉默不语，眉宇间却透露出隐忍的怒意。
随后，二人探访其他村落，大多情形与渔村相似，更有甚者，以观音土与树根维生。
魏阳不敢再深入探究，生怕目睹那交换子嗣充饥的残忍行径。
面对一幕幕震撼人心的惨象，即便是沉稳如张之洞，亦感难以承受。
“宁德县竟治理至此？奉德府的知府难道毫无察觉？殿下，既已亲临此地，亲眼所见，是否应谈谈宁德县与那位县令之事？”张之洞问道。
“具体缘由我不甚明了，但宁德县民生凋敝，鲁南风这位县令定难辞其咎！我此行首要之事，便是除去这贪官污吏！”魏阳紧握缰绳，话语中满是愤慨。
“殿下身为领主，即便地方官无过，亦有权罢免与任命。”
“话虽如此，但鲁南风身份特殊，张统领可知晓后宫惠妃娘娘？”魏阳言及此，嘴角勾起一抹冷笑。
“惠妃，鲁姓，莫非……”张之洞恍然大悟。
“不错，惠妃正是鲁县令的堂妹，如此说来，鲁南风亦算是皇亲国戚。不仅如此，他的表妹更是幽州大都督的侧室。此人背景，可谓深厚。”
魏阳冷言道。
张之洞眉峰微蹙，轻轻吐出一口气，道：“难怪碧霞仙子亦认为此鲁县令棘手非常，欲将其罢免，绝非易事一件。”
“非难事，但需谨慎行事。只需搜集其罪证累累，大魏律法自会惩治于他！此乃吾等提前奔赴宁德之因！”魏阳沉声道。