1726年4月2日，在几内亚湾海域，一支由十艘战舰、两艘物资补给船组成的英格兰舰队正迤逦前行，一路向南驶去。他们昨日在途径葡属福摩萨岛（今赤道几内亚比奥科岛），补充了一些新鲜食物和淡水后，并未过多停留，而是选择继续南下。这支英格兰舰队受皇家海军委员会派遣，是想趁齐国大批舰船滞留于北大西洋海域时，杀到他们的身后，巡视游曳非洲西海岸地区，去袭击和拦截途径此处的齐国运输商船，尽可能地截断他们前往欧洲的航线，并阻击可能存在的后续补给运输船。经过与齐国海军一年的缠斗，不仅使得英格兰商船损失连连，几乎每个月都有十余艘商船失踪（大概率是被齐国海军所截获），商人叫苦不迭，破产者众多，就连皇家海军也是损兵折将，先后四十余艘大小战舰被齐国远征舰队击沉或俘获，让整个英格兰感到一种无言的窒息。寇可往，我亦可往！遭受巨大压力的英格兰皇家海军被迫组织了一支特别远征舰队，准备杀到齐国人的后路，予以相应的报复。说来也是不可思议，去年，齐国远征舰队在抵达欧洲前，除了攻占葡属佛得角和重夺西属加纳利群岛外，对葡属安哥拉、葡属几内亚，以及英格兰在几内亚的几处捕奴据点竟然置之不顾，任由其存在于他们的后方。如此，这支特遣舰队在经过佛得角后，丝毫不担心自身补给的问题，葡属几内亚、葡属福摩萨岛，还有前方的葡属圣多美岛，及至接近齐国南非领地的葡属安哥拉，都可以为他们提供必要的物资和淡水补给。“哦，上帝！”一名满脸络腮胡的水手惊恐地伸手指向远处的海面，高声惊呼道：“船长，你看，那是什么？”“圣乔治”号舰长普瑞莫·温格举着望远镜，顺着他指的方向望去。“蒸汽船！”看了半响后，他身体猛地一震。见多识广的他知道，前方那道浓黑的云雾，是蒸汽船的烟囱所排出的黑烟，而且烟雾还不止一道。目前世界上拥有蒸汽船（包括机帆混合动力）的国家屈指可数，算来算去，大概就只有齐国、英格兰和法国三家。不过，法国的蒸汽船尚在塞纳河上进行实验，还未驶入大海。而英格兰的船只也只能在北大西洋近海航行，运输一些货物和人员，效率是比传统风帆船高不少，尤其是在进出港和无风状态下。但蒸汽船的使用成本却未必便宜，需要携带很多燃煤和淡水，使得货舱利用率下降不少。同时，蒸汽船还对所抵达的目的地有特别的要求，即必须有燃煤补给。否则，缺了燃煤的蒸汽船还不如普通风帆船。因此，许多对时效性并不太过看重的商人和货主们不愿意选择机帆船来运输货物，这多少也制约了英格兰对蒸汽动力船只的发展速度。至于皇家海军装备的几艘机帆船，在与齐国进行海上交战时，并没有发挥出太大的作用，不是机器出现故障，趴窝在半路上，就是动力不足，跟不上齐国机帆船的机动性，反而在战斗期间，需要若干风帆战舰保护它们的安全。在普瑞莫·温格舰长的印象里，英格兰那家成立没多少年的克利夫兰公司曾进行过一次跨大西洋的实验航行。一艘机帆船从斯旺西出发，顺利地抵达了英属北美的新泽西，然后满载着烟草和棉花返航。不过，从那以后，似乎再没听到过该公司进行过类似的航行。也许出于安全因素，或者是技术问题，更有可能兼而有之。至于几内亚湾海域，不用多说，能来这里的蒸汽船一定是齐国的，别无他家！普瑞莫·温格舰长心中生出一种很不好的预感，因此他下意识地准备去命令桅杆上的水手给后方的旗舰发信号，是否立即转向避开。但就是此时，桅杆上的瞭望哨发出了一声撕心裂肺的吼叫声：“发现敌舰！……大批蒸汽战舰！数量为……十五艘！……哦，上帝！不，敌舰数量为十八艘！”温格舰长闻言，脑袋有些发晕，脸上也变得铁青。他不怀疑瞭望哨的专业水平，事实上这些人都是受过严格训练的，每个人都在专门学校里进行学习，教师们拿着各国重要船只的画像给每个人进行详细的讲解，确保每位学生都能在遇到的一瞬间辨别出对面船只所属国别。很不幸，他们今天遇到了齐国蒸汽战舰，这种船只，瞭望哨大概不会认错，因为它太特殊了，太好认了。这支舰队很可能是齐国派出的第二批征英舰队。哦，上帝，齐国人为了击败他们英格兰，竟然大举增兵了！温格舰长猛然飞跑上了舰桥，然后拿起一支齐国进口的望远镜--相较而言齐国的望远镜比英格兰所产的精度更高，观察的距离也更远，仔细搜索起了远方的海平线。几分钟后，视野中出现了一道道冲天而起的黑色烟柱，然后逐渐显露的是装有护甲的船身。特征太明显了，黑褐色的装甲，几根巨大的烟囱，不断喷吐着黑烟，遥指前方的船艏炮，以及几座……装甲炮塔，还有那特殊的修长船体。在高高的桅杆上，一面面红色旭日黄龙旗随着海风，猎猎飘扬！敌方十八艘战舰！根据冒出的烟柱，粗略估算对方蒸汽动力战舰也至少有七八艘！麻烦大了！“少校，旗舰发来信号，要求我们调整帆桁，转向西南，全速前进！”就在温格舰长还处于懵逼状态时，信号官匆匆跑了过来，一脸惊慌地说道。“全速前进？”温格舰长不可置信地看着信号官。你是不是将旗舰的信号看错了？齐国舰队可是拥有十八艘战舰，就算其中有数艘物资补给船，但能用于作战的舰船也要比己方多出不少。更何况，对方还拥有大量机帆船，其机动性和高航速，可不是我们这种普通风帆战舰所能应对的。“少校，前方不到三十英里便是葡属圣多美岛。”那名信号官小声地提醒道。哦，是了。温格舰长立时恍然，所有舰船加速航行，突破齐国舰队的拦截，只要逃到圣多美岛，凭借那里稍具完备的海防工事，他们就暂时安全了。可若是转向逃跑，以齐国机帆船的速度，在入夜前根本就跑不掉。至于逃到了圣多美岛后，又该如何？那只能走一步算一步，先避开齐国支援舰队的锋芒再说。要是齐国人也跟着追杀到圣多美岛，甚至对他们展开封锁和围困，那也随他们。说不定正好可以借此拖住齐国的这支舰队，不使他们与欧洲的远征舰队汇合，也算减轻一点我皇家海军的压力。不得不说，英格兰船长的专业素质是值得肯定的，更何况他们都是皇家海军精挑细选的优秀船长。在旗舰“米尔登霍尔”号发出突围指令后，所有舰船都调整了帆桁，先是朝西南方转向，以期避开齐国舰队的截击，然后再寻机向南，驶往圣多美岛。不过他们的行为似乎有些理想化了。冲在最前方的数艘齐国蒸汽战舰根本不理会他们的任何动作，在估算了英格兰舰队的战舰航速后，他们果断也调整了前进方向，朝英格兰舰队的西北方向兜去。遇到我们齐国战舰，还想玩什么机动转向，择机逃跑的把戏，怕是想多了！难道你们不知道，我方机帆战舰航速更快，转向更灵活，没人能够逃脱我们的追击？更何况，我们舰队中还有一个“大杀器”，绝对让伱们开开眼！十五海里、十海里、五海里、三海里、一海里……双方的距离越来越近。数艘齐国蒸汽战舰的马力已经开到极致，蒸汽推进系统全速运转，粗大的烟囱不断地吞吐着黑雾，航行在舰队左舷位置的“圣乔治”号舰长普瑞莫·温格，几乎已经可以看清最前方那艘战舰船艏75毫米口径舰炮闪耀出的寒光了。“上帝呀，这航速也太快了！”温格似乎无法接受眼前的事实，喃喃说道：“这才不到两个小时，就几乎追上我们了。我们逃不掉了，逃不掉了……”确实，追上来的齐国机帆战舰虽然吨位较大，但其拥有的蒸汽推进系统，将它们的航速已经飙到了惊人的十二节。舰队指挥官已经发了狠，绝不能让这些“鱼儿”在眼前溜走，因此根本不管什么节约燃煤，拼了命地要求加速。轮机舱里的司炉们已经脱掉身上几乎所有的衣物，身上只留了一条短裤，汗流浃背地往红通通的炉子里铲煤，将炉火烧得旺旺的。整条战舰就像一条捕食的鲨鱼，在海浪中劈波前行，以极快的速度接近它们的猎物。大海上的追击和陆地是截然不同的。它不像陆地上，取决于追逃双方的体力、意志以及地形、环境等因素。大海上的追逃模式简单而直接，那就是拼航速，看谁的船跑得快，几乎没有什么可投机取巧的地方。打个比方，假如逃跑的敌船航速为4节，追击的我方战舰航速为6节，两船相距二十海里，那么理论上我方战舰需要花费至少十个小时才能追得上敌船。这么漫长的时间，很可能还没追上，就到了入夜时分，那就给了被追击的船只趁着夜色掩护逃脱的可能。毕竟这个年代没有雷达，没有探照灯，更没有水上侦察机，想要在夜间追击一艘灭了灯火全力逃跑的船只，难度是相当高的。英格兰舰队是在距离齐国支援舰队约6海里的地方，通过蒸汽机喷吐出的浓烟发现对方的。为了躲避齐国舰队的截击，英格兰舰队采取的是航行偏西南，顶着逆风航行，速度只有可怜的3-4节。而快速突进的齐国机帆战舰则是蒸汽动力全开，再加上借助风帆的助力，战舰速度极快，飙出了惊人的12-14节航速，如同海中游龙一般扑向猎物。齐国舰队仅花了不到两个小时，便接近了英格兰处于转向逃跑的舰队。随后，便开始着手准备对眼前的目标进行逐一猎杀。在海上每消灭一艘英格兰战舰，就意味着对他们的海上实力削弱一分，及至最后决战时刻，所面对的压力就会越来越小。“轰！”一发75毫米实心弹在“圣乔治”号后方数百米外落水，激起了巨大的浪花。温格舰长看了不由心中一个激灵，心里泛起一股绝望的情绪。他知道，这发炮弹其实仅仅是试射，并不是真正的威胁，人家也不可能靠船艏炮来攻击他们。但要不了二十分钟，敌方战舰就会航行到他们侧方，然后用强大的侧舷火力展开对他们的攻击。双方要是展开捉对厮杀的话，温格舰长还真没信心打得过对方。齐国人的机帆战舰不仅航速高，机动性强，而且他们还拥有一种会在甲板上精确爆炸的炮弹，可以轻易撕裂木质的船体，简直就像魔鬼一般。“轰！”又一发75毫米炮弹袭来，这次离“圣乔治”号仅仅只有百余米！炮弹落水后溅起的巨大水花是那样的刺眼，温格舰长猛地回过神来，只见他飞快地冲下舰桥，状若疯虎地吼叫道：“准备战斗！……全体人员，准备战斗！”“少校，你看那是什么？”旁边的大副突然指向正在逼近的几艘齐国战舰，脸上带着一副难以置信的神情。“嗯？”温格舰长循着大副指向的位置看去。只见一艘体型修长、通体青灰的战舰如同水上蛟龙一般，正以极高的航速从左舷位置欺来，与大多数齐国机帆战舰一样的是，船上耸立着三根巨大的烟囱，不断喷吐着黑烟。但又显著不同的是，它的船上竟然没有一根桅杆，赫然是一艘纯蒸汽动力战舰！更让人惊诧，哦，不，应该是让人恐惧的是，仅凭肉眼，便能辨识出，这艘战舰是铁质的。没错，不论是船舷两侧，还是甲板上的炮塔，全都是钢铁制造的，整艘战舰充满了金属质感。这不是那种普通木壳船加装的钢铁护甲，确确实实是一艘钢铁战舰！(本章完)