南京的皇宫内，在靖难之役之后再次住进了一个皇帝，只是这个皇帝在北方已被尊为“太上皇”。
嘉靖本人自然是不承认这一点的，他依然认为自己是皇帝。在南京城内，从官员到百姓也都一口一个皇上，嘉靖在北京时本来深居简出，可到了南京却培养成了定时到宫外出巡的“好习惯”，不过他出巡的范围也只局限在南京城内，城外毕竟比较危险。
每到嘉靖出巡的这一天，严世蕃总会显得特别忙碌，因为要安排合适的人来让嘉靖看见。
“皇上万岁，万岁，万万岁——”
一群百姓匍匐在地，恭恭敬敬地山呼着，这“皇上万岁”让嘉靖觉得自己还是皇帝，他回顾严嵩说：“民心还在朕这里啊。”严嵩忙回答：“是，天下人的心都还在陛下这里，民心即天命，眼下的局势虽有些许困顿，但陛下毕竟是天命所归。”
嘉靖深深地点了点头，显得十分欣慰。
“田里的庄稼，还好吗？”嘉靖站在一个驼背老人前面，亲切地弯下腰，手把手问他。
这个驼背老人其实才五十上下，并不比嘉靖大多少，可一辈子的穷困劳苦却让他显得比养尊处优的皇帝老了二十岁，而且一双脚故意淋过泥浆，身边又摆了柄锄头，这就怪不得嘉靖要问他庄稼如何了。
“这个，这个……”驼背老人不知怎么回答，中国的穷人，并不都是农民啊，这个老人就是一个市井中长大的老市民，出城的机会都不多，哪里知道今年田里的收成？
在幕后策划的严世蕃忽然发现自己犯了一个错误，“我该挑选些更机灵的人才对啊。”他想。之前他是考虑要找一些看起来比较淳朴老实的人，望上去比较像老皇帝想象中的“黎民百姓”，可是这样的一些老实人却应变不足。还好，严世蕃埋伏有后着。
“今年的庄稼收成不错。”一个十六七岁的少年扑过来救场，这是一个市井小混混，眼下的身份是那驼背老人的孙子，“就是麦子收了，到了我们自己米缸里的却不多。”
这个少年也是个没经过稼穑艰辛的人，随口就胡诌什么麦子收进米缸，但嘉靖一时也没听出什么破绽，只是问：“为什么？”
“都被海军都督府衙门的人抢了啊！说是赋税的规矩变了。”少年混混硬揉出了眼泪，哭道：“皇上，你可要为我们做主啊！”
“可恶！可恶！”嘉靖仿佛找到了一个出气口，对严嵩叫道：“回头降旨，严加斥责李哲，问问他是怎么回事！怎么能妄加赋税，这是抢百姓的粮食啊！”
严嵩也叹了一口气，说：“是，这个李哲，确实狂妄胡闹。听说他到上海还没半年，手里就有了几百万两银子了……”
“几百万两——”嘉靖惊骇起来，他做了几十年的皇帝，在没遭到洗劫之前也没这么多的存银啊！
“是，他号称是收榷场关税收来的，但榷场关税，哪里能收这么多？”严嵩说：“因此老臣以为，他一定是假借接手漕运之名，四处盘剥百姓所得！”
其实他这句话完全是造谣了，李彦直自开海军都督府衙门，所用皆自家班底，各级僚属都是从博文馆毕业出来的学生，薪酬体系一依多年来办商会的经验，那些旧式的吏员一概不用，只是为了稳定局面，依例补给他们俸禄而已，却不让他们办事。
大明的官员俸禄极低，吏员的俸禄就更低了，官吏们之所以能够富裕，靠的并非法定的薪俸，而是在办事的时候捞钱——现在李彦直不让他们办事，他们就没法发财也没法为恶，只是每个季度领取一份很低的薪俸而已。
李彦直在地方日久，深知这些基层公务人员不干活时不过是白吃饭，但要他们积极起来，反而要骚扰民生，只因李彦直将他们闲职，所以在过去几个月里，沿海一带百姓的日子反而过得舒心。赋税之类一切照旧，并无增减，但百姓的实际负担却已经减少了很多。
嘉靖是个聪明人，但最近他选择性听意见的习惯却随着局势的恶化而越来越严重，如今只要是听见说北京坏话、李哲坏话的，他就乐于相信。
“这个李哲，真是妖孽之臣，妖孽之臣啊！”嘉靖愤然道：“太祖皇帝遗训，要子子孙孙、州县臣工，不得扰民，他却妄改祖宗成法，乱我大明兵制，乱我大明财制！这个妖孽，还有北京那群纵容这妖孽的群奸群小，都将史书中的千古罪人！”