作为帝京叫得上名字的戏班龙头，集秀班的规模着实称不上小。
跟着冯文瑜跳下车，被门口的侍者引着进了蛮子门，绕过影壁，眼前所见的风景便不再似自外看时那般普通，是很阔大的东西跨院，前后足有四进。形制不是特别规整，不少地方还残有民房的影子，应当是向邻里买下地皮后扩的。
“戏班子都那么大么？”林淮向来有话便说，从不藏匿。
“不是。”看了眼周遭不时走过的戏班成员，冯文瑜答道：“我瞧着，这大下处少说住了二叁百人，各类大小管事，催场、查堂、司账的，角色场面、四支交作……应该无所不有，并非所有戏班都能配得这样齐整周到的班底，像集秀班这般规模的，估计全帝京也没几个。”
“什么都瞒不过冯叁小姐的眼睛。”小管事微躬着腰背，陪着笑给叁人介绍：
“为了方便对戏，戏班的角儿都没外租私寓，一班上下皆住在此处，再算上伺候的奴婢仆从，人员冗杂，足四百号人。亏得有似冯叁小姐这般的戏迷们赏脸抬爱，大家才能吃穿不愁。”
这样大规模的戏班……鉴定完毕，基本没戏。
目光停留在道旁郁郁葱葱的庭树上，林湘不愿死心。
冯文瑜虽然没怀好心，但一路上的种种介绍也算细致。集秀班属实是帝京戏班当中的上上之选，一来尤善闺阁风月之戏，二则极重戏本常有革新。若能求得他们出马，演出质量的下限绝对不低。
花上一笔款子，把戏文搬上戏台并不困难，任何一个戏班都能做到，可演一场与场场演之间，林湘希望是后者。
只要能一鸣惊人惊艳四座——
那这出戏，就能一直唱下去。
戏班的班主姓盛，瞧着还很年轻，不过叁四十岁，身着秋叶袍，腰勾明绿绸，体态丰腴，眉眼大气，谈吐有度，不像是林湘想象中那种钱眼儿里难救的俗气人。
对和这样的人寒暄还说不上痛苦，经冯文瑜的引荐，通过了姓名来意后，盛班主接过戏本翻了两页，目光在林湘和林淮之间来回的扫，道：“这的确是出好戏。”
“只是，眼看八月在即，角色歌师们一门心思扑在了拜月宴上，这个空当，怕是抽不出时间另排戏目。”
班主拒绝的很是委婉。
“班主大可放心，既然我们来了，那我母亲自然是同意的。”林湘努力争取。
闻言，不光班主，连冯文瑜摇扇的手都一顿。
“纵是如此，好戏多磨，若您现在便要开始说戏对戏，一时半刻，我们也无能无力。”盛云堂大大方方和她摊牌：“不瞒几位，今年拜月宴到底不同往日，兹事体大，实在不能轻疏。”
她的未尽之意林湘懂得。皇太女病危已不是一天两天，值此大厦将倾之际，集秀班自然要更努力稳住局势，力求在拜月宴上技惊四座，站稳脚跟来。
到底不是勉强人的性子，目光微闪，接过班主递还的戏本，林湘准备请辞。不料，冯子瑜却忽地上前几步，和班主附耳低语两句。
“这……好。”
“几个管事近日都十分忙碌，实在抽不出空暇，但我班里还有两个能兼领管事之职的人才，几位女君，请随小人来，小人带你们去见她们。”
措不及防听对方心意回转，不会读唇语的林湘提起十二万分警惕。冯文瑜究竟搞了什么鬼？居然能说动人家班主改口风？
她完全没考虑过自己没一点儿嘴炮功力这个事实。
听班主说，第一位是个剧作家，已逾耳顺之年，通戏务，懂音律，年轻时做过串客登台，后来也当过班主，现如今年岁大了，不愿漂泊，就住在集秀班里，一心专写些戏文。
有点像关汉卿唉。老文盲林湘从仅存的文化常识里找到了个认识的人对上号，虽不抱希望，却也敬屋及乌地对对方生出点儿敬意。
一路上，盛班主极尽地主之谊，向叁人介绍戏班内种种情况，冯文瑜最有谈兴，又通内情，一唱一和与之畅谈着，反衬得接不上话的林湘成了个陪客。
集秀班极重戏本，两个写戏的作家和总管事人一起，住在二进院小花园旁的一处院子。敲开边厢的门，头发花白而精神矍铄的老妇人接了戏本，看了几页，半晌不语。
“刘老？”班主轻声提醒。
老妪这才回神，从纸张上抬起视线，将林湘从头到脚扫视了一通，突然问：“你姓林？”
“没错，敝姓林，单名一个湘字。”林湘有些纳闷。班主之前分明为她们互通了名姓，这刘老看着还不到犯糊涂的年龄，怎地又问了一遍？
“诉衷情…”
“这出戏我接了。”轻抚扉页上的题字，老妪喃喃自语，兀自沉浸在自己的世界里，也不知有没有在听林湘的回复。
这么顺利嘛？林湘瞥向站在林淮身边的冯文瑜，她怀疑这家伙从中作了鬼。
可是，看冯文瑜的样子，似乎也不像是个知情的？不仅一双细长的眼睛睁得颇圆，连摇扇子的动作都停了下来。
林湘心下腹诽，将注意力重新放回刘老身上。可对方只低头翻看着手里的戏本子，再没有说话的意图。
这反应……
方才刘老的种种言行在心里回旋，看了一眼对方手里的戏本，林湘的心落下一半。顾及在场心思不明的冯文瑜和班主，她没有细问，默认了戏本由刘老来接掌。
如果猜错了，大不了再换一家便是。
出了集秀班，林湘寻了个由头，把林淮支到街对角买冰食，自己则和冯文瑜留守原地。
“阿淮还真是听你的话，居然肯替你跑腿买冰食。”怨念地盯着友人远去的背影，冯文瑜自己鸣不平。林淮这厮什么时候这般好性儿了，听两句软话就肯跑腿？
“你拜托她帮忙，她也会帮的。”林湘把自家的小孩支走，不是为了和冯文瑜讨论这些，因此，没在林淮这个话题上久聊，她直接问：“冯叁小姐，能不能告诉我：你究竟同班主说了什么？”
听她提起这件事，冯文瑜不平衡的心理痛快许多，眨眨眼，她脸上的笑容神秘而风流，“你猜？”
猜猜猜猜个鬼，丫的谜语人就该滚出哥谭。心气烦躁，仗着林淮不在现场，林湘难得开启怼人模式：
“我最近很忙，没时间陪你猜谜。冯小姐，我就直接说了：你讨厌我差使八妹，可以，尽管讨厌就是，反正我也不那么喜欢你。但是，如果你想在排戏这件事上偷偷搞什么小动作——抱歉，待会儿我就会和八妹一起登门造访贵府，顺便告诉你母亲，你金屋藏娇私纳小倌儿的事。”
林湘平时很少和人呛声，她对很多事都并无所谓，懒得与人相争。若不是最近压抑得紧了，弄得她直有些心理阴暗，像这种当街威胁别人、一言不合告家长的操作，她是断然做不出的。
并没有意识到自己的反常，林湘欣赏着对方脸上渐渐垮掉的微笑，只觉身心通畅，不紧不慢递上了压死骆驼的最后一根稻草——
“林淮告诉我，令堂有意与皇室攀亲，故而冯小姐直到现在，家中连个暖床的小厮都无？”
被戳到痛处的冯文瑜气得牙痒痒，差点跳脚。
哪个女郎像她这么惨，十八九岁还没近过男色？好色有错吗？私养小倌有错吗？！