“翰林”一词，始见于汉。汉时杨子云《长杨赋》中道：“聊因笔墨之成文章，故籍翰林以为主人。”本意为文学之林，即文翰荟萃之地。到了唐代，“翰林”正式成为官署名。自唐以降，历朝皆设翰林院。早期的翰林院是“为天下艺能技术见诏者之所处也”，乃网罗天下各式英才供皇帝之需，后逐渐成为参政、修史的枢要机构。
到了明朝，太祖朱元璋很早便设置翰林院，其功能定位为辅政智囊团。但是当时由于丞相的存在，翰林院实际只是个空架子，因此朱元璋在废中书省与丞相之后提高了翰林院的地位。自此，翰林院的功能定位发生了些许改变：首先，接手丞相的行政工作，分担皇帝的工作压力；其次，作为一支独立的政治力量供皇帝驱使，加强了皇权；再次，作为官方编史、修史机构，掌握全国舆论的重要话语权。
而从选举设官等方面看，大明的翰林院制度较唐、宋、元等朝更为完善，可以说是集历代之成。大明翰林官的选拔与科举有着极为密切的联系，尤其庶吉士制度的创立，保证了翰林官的素质。在明初，由于翰林官主要通过举荐和征召的途径选任，因而素质不一，甚至鱼龙混杂。洪武十八年，庶吉士制度正式设立，使翰林院制度与科举制度形成了紧密的联系，最终形成了“非进士不入翰林”的局面。
庶吉士制度又称馆选制度，简单来说就是朝廷通过科举考试选取优秀人才成为庶吉士，并对其进行专门培养。也就是说，被选为庶吉士就意味着取得了成为翰林官的预备资格，再经过三年“以朝臣为师、以经史诗赋为课”的学习培养后，便可参加“散馆”考试，成绩优秀者即被授予翰林官之职。
有明一朝，先通过科举考试成为庶吉士，再通过学习、考察成为翰林官，这是人才进入翰林院的唯一途径，同时也在很大程度上是入阁为辅臣的重要途径。
然而，这一使翰林们引以为傲的制度似乎遭遇到了一点小小的挑战——有一人年仅八岁、黄口小儿，身无功名、妄称儒童，竟然堂而皇之的成了翰林之官。
昨日消息传来，翰林院颇受震动，继而议论纷纷，导致几位出身翰林的讲官回到院中，几乎被人当做内奸给骂死。
除了同知经筵事的申时行本官是礼部右侍郎、讲官顾养谦本官是工部郎中之外，剩下的陈经邦、沈鲤、许国、张位、陈于陛五人，因为本官就在翰林院，实在避无可避，被一众翰林官堵门“拜访”。
几位翰林出身的讲官们再三解释说高务实那个官儿只是在翰林院挂名，实际上即非常设，也无品级，劝大家不要过于激动。又纷纷拿高务实那《龙文鞭影》来说事，力证自己几人绝非毫无风骨地附和皇帝，确实是因为高务实“其年齿虽幼，才堪一用”。好说歹说，总算保住了自己的身家性命。