高皇帝刑白马而盟曰：非刘氏而王者，天下共击之。
——《汉书·张陈王周传》
刘邦在平定英布叛乱时，曾被流矢射中，经过修养后虽然伤势有所好转，然而已经年过六十的刘邦本就身体虚弱，由于返京途中舟车劳顿，再加上返回长安后又忙于国事，导致伤势出现反复，到汉十二年（前195年）三月时，病体已是十分沉重。
由于太子刘盈此时尚且年少，而天下局势又不稳定，吕雉和一众大臣对于刘邦的病情都十分关切，反倒是刘邦自己看的很开。与那些一心追求长生的君王不同，刘邦认为人的生老病死本就难以避免，又何必过于强求。
正因如此，当吕后费劲心思找来名医为刘邦诊治时，刘邦看着眉头紧锁的所谓名医，只是很淡然的问了一句情况如何。
医师听到问话，勉强挤出一丝笑意，说道，“陛下放心，此病可以治好。”
然而，自己的身体自己知道，再加上医师如此神态，刘邦岂能不知道这是对方在宽慰自己，因而大骂道，“我以一介布衣之身，手提三尺之剑夺取天下，难道不是因为天命吗？命运在天，即便扁鹊再世，又有什么用处。”
因此，刘邦不再让医师为自己诊治，只是赏赐了黄金五十斤让便让其离开，而对于吕雉请来的其他医师，刘邦也一概不予接见。
在自知病体难愈的刘邦看来，与其枉费心机延续性命，倒不如趁着有限的时间来做一些力所能及之事，确保皇位的传承和江山的稳定，为儿子刘盈坐稳皇位铺平道路。
实际上，随着年岁的增长，早在易储失败之后，刘邦便已经开始着手布置身后之事，而刘邦首先要做的，就是打压相权。
自刘邦起兵以来，萧何便长期坐镇后方署理政务，“楚汉争霸”时期，萧何更是长期长期坐镇关中，巩固刘邦对秦地统治的同时，为前方大军提供粮草、兵源。可以说，正是有萧何坐镇后方，为前线的刘邦提供源源不断的粮草和援兵，刘邦才能在屡战屡败的情况下没有走向崩溃，并最终击败了项羽。
彼时，出于对萧何理政能力的信任，再加上刘邦对于政务确实一知半解，无论是萧何制定的各种法令制度，还是设立的宗庙、社稷、宫殿、县邑，凡事种种，只要萧何禀报，刘邦无不应允，更是允许在萧何在来不及上奏之时，可根据实际情况自行决定，先行办理，待到事后再行禀报。
正是因为有萧何坐镇后方署理政务，刘邦才能在“楚汉争霸”时全心全意的在前线与项羽交战，才能在西汉立国后放心领兵出关平叛，而不用担心后方生乱。
可是今时不同往日，如今项羽已败，异姓诸侯王威胁已除，天下归于汉室，长期署理后方事务的萧何，却反而成为了皇权的威胁。
正是由于萧何长期坐镇后方署理政务，政令决策、法律制度、人事任免等全部出自其手，对于这样一位大权在握，又声望卓着的大臣，刘邦在位之时尚能压制，可是一旦刘邦去世，年少的刘盈即位，恐怕就要面临被架空的风险了，刘邦岂能放心？
此前，刘邦亲自率兵平定陈豨之乱，萧何与吕后在长安诛杀了淮阴侯韩信，刘邦听说之后，身在前线的他并不知道长安发生了什么，于是派遣使者任命丞相萧何为相国，加封食邑五千户，并安排了一个都尉统率五百名士兵充任相国的卫队，以试探萧何。
得知萧何升任相国，大臣们纷纷前去向萧何道贺，只有召平（秦朝时封东陵侯）前来表示哀吊，萧何见其异于众人，心知必有缘故，于是私下询问其原因。
召平说道，“您的祸患恐怕就要由此开始了。陛下在外征战，而您只是留守京城，既无战功，也不需要冒着矢石去冲锋陷阵，陛下何故却要给您加封食邑、设置卫队？不过是因为淮阴侯刚刚在京师谋反，陛下担心后方生乱，而对您也起了疑心罢了。设置卫队名为‘保卫’，却不是用来表示恩宠的，而是用来监视和防备您造反的。”