鲁人公孙臣以终始五德上书，言“汉得土德，宜更元，改正朔，易服色。当有瑞，瑞黄龙见”。其后黄龙见成纪，张苍自黜，所欲论着不成。而新垣平以望气见，颇言正历服色事，贵幸，后作乱，故孝文帝废不复问。
——《史记·历书》
礼制虽然玄虚，但在古代却是必不可少的东西，乃是皇权和统治的根基。因此，我们往往能够看到，历代王朝在覆灭前朝、建立新朝之后，通常通过废除前朝礼制、制定新朝礼制来表明王朝的更替，彰显新朝统治的正朔。
西汉的情况却较为特殊。一方面，战国以后，以“宗法制”为核心的周朝礼制逐渐走向崩溃，并在秦始皇统一天下后彻底覆灭，秦始皇虽采用邹衍的“五德始终说”，重新改革确立了秦朝的礼制，但秦朝统治时间实在太短，这套制度没能获得广泛接受。
另一方面，刘邦建立西汉之后，面临的统治形势极为严峻，内有异姓诸侯王不服管教，外有匈奴虎视眈眈，再加上民生凋敝、经济凋零，天下形势并不允许刘邦进行大规模的礼制改革，而且忙于巩固统治的高帝刘邦也确实没有那个精力。
因此，刘邦立国之后，只是在叔孙通的辅佐下，参照秦朝礼制，草创了一套西汉的礼制，为此甚至不得不放弃了起兵以来一直尊崇赤色的传统，在服色上以黑色为主、赤色为辅。
到了吕后执政时期，缺乏安全感的吕后，对刘姓诸侯王和功勋集团极力压制，双方关系本就极为紧张，如果贸然推动礼制改革，无疑会加剧双方的矛盾，再加上吕后忙于巩固自身统治权威，因此同样没有能力和精力推动礼制改革。
结果，直到汉文帝即位，西汉立国二十多年以后，随着贾谊上书《论定制度兴礼乐疏》，才第一次有人真正意义上提出了礼制改革。可惜的是，由于当时汉文帝皇位尚不稳固，而当时势力极大的功勋集团本就对贾谊这些新晋大臣极为抵触，再加上礼制改革又触碰到了功勋集团的利益，担心内部生乱的汉文帝，并未予以采纳。
于是，西汉的礼制改革再度搁置，而这一等便又是十余年。
汉文帝十三年（前167年），鲁人公孙臣上书说，“当初秦国获得水德，如今汉朝推翻了秦朝的统治，按照五德推算汉应当为土德，土德符应乃是黄龙现。因此，应该改正朔、易服色，崇尚黄色”。
汉文帝看过之后，认为其所言有理，于是下诏将此议交给丞相张苍审鉴，此时的张苍不仅是百官之首，开国功臣出身的他，更是功侯们的领袖，改革礼制此等大事，他的意见自然十分重要。
然而，丞相张苍却认为秦朝残暴，且统治时间很短，不算水德，汉朝才是水德的开始，并认定此前汉文帝十二年十二月的河决酸枣、东溃金堤，便是汉朝水德符应的表现。而此时汉朝一年之始为冬十月，色外黑内赤，正与德行相应，不需要改变。
张苍与公孙臣之争，不仅是功勋老臣与新晋大臣之争，同时也是两种学说之争。丞相张苍是擅长算术的律算家，而公孙臣却是擅长占候的神仙家，占测符运正是其所长，虽然占候之术玄之又玄，但在那个年代却很有市场。
由于张苍的反对，此事便又搁置了下来。
次年，即汉文帝十五年（前165年）夏，陇西官员上奏，有黄龙现于陇西成纪。此事证实了公孙臣所言，汉文帝于是征召公孙臣为博士，让其负责起草新的礼法制度，张苍则在遭到训斥后，以年老多病为由请退，就此不再上朝。
由于这一年出现了黄龙现身成纪的奇异事件，百姓非但没有受到伤害，而且粮食收成很好，汉文帝遂决定祭祀上帝神灵，为此下诏礼官们讨论制定完备的祭祀礼仪。
官员们上奏，“古代的帝王通常在夏季亲自在郊外祭祀上帝，所以叫作郊祭。”汉文帝采纳建议，于同年四月，在雍州的五畤举行郊祭。
同年，赵人新垣平听说朝廷决定改换礼制后，称自己懂得望气之术，表示自己有关于改正朔服色的事务上奏，并因此得到汉文帝召见。