公元前210年，巡游天下的始皇帝突然在沙丘平台（今河北邢台广宗县境内）病逝。
这突如其来的变故，把随行的主要大臣丞相李斯和中车府令赵高吓坏了。丞相一职，大家都知道是干什么的，按理说是属于一人之下，万人之上的角色。而那个什么中车府令赵高又是什么角色呢？
讲沙丘之变，绕不过这两个关键人物。
赵高，嬴姓，赵氏，他的出身比较低微，疑是赵国宗族的远亲。《史记》记载赵高是“宦官”，还说赵高兄弟皆生隐宫。后人由于憎恨赵高，便曲意将他列入阉人行列。于是，一传十，十传百。后人都当他是个阉人。其实，那个年代的宦，指的是在宫中内廷的官宦。赵高不是阉人，他有个女儿，后来嫁给一个叫阎乐的人，此人因赵高的关系，还当上了都城咸阳市的市长（咸阳令）。
赵高的母亲早年因触犯法律遭到刑罚后成了残疾人。赵高自小聪明伶俐，敏捷好学，在法令和书法上有很高的造诣，他的书法甚至可以比肩丞相李斯。
赵高大概二十岁便以优异的成绩，通过考试正式被授为史官。三年后，再次以第一名的考试成绩进入皇宫，成为尚书史卒，直接在始皇帝身边工作。
秦始皇听说他为人勤奋，又精通法律，便提拔他为中车府令，掌管皇帝的车舆，还让他教自己的少子胡亥判案断狱。由于赵高善于观言察色、逢迎献媚，因而很快就博得了公子胡亥的赏识和信任。
有一次，中车府令赵高犯了大罪，按律要处死刑，秦始皇让蒙毅依法惩治他。由于赵高是掌管皇家车队的领导，是皇帝身边的亲信，蒙毅不敢擅自决定，还是呈报始皇帝，秦始皇觉得赵高有才，做事又认真，杀了可惜，便赦免了他并且官复原职。
后来，始皇帝见赵高精明强干，又把皇帝的玉玺交给他保管，这就在一人之下与万人之上中间插了一杠子。更要命的是，他还受皇帝指派，教导始皇帝的小儿子胡亥如何判案断狱，师生间还建立了“深厚的友谊”。友谊本来是个好东西，但赵高与胡亥这段该死的友谊却为大秦帝国的灭亡埋下了祸根。
总之，赵高集聪明、好学、勤奋、坚韧、果敢于一身，深受始皇帝的赏识。
巡游途中，始皇帝病了。随着病势一天天加重，他深知自己的大限已到，于是召来兼管着皇帝玉玺和发布命令的赵高，让他代拟一道诏书给长子扶苏，命他将军事托付给蒙恬，赶回咸阳主持丧事。诏书封好后，始皇吩咐赵高火速派使者发出。始皇帝的意思再明显不过了，他将长子召回主持丧事，不就是让他继承皇位吗？但赵高向来与扶苏不睦，他与胡亥的师生友谊远超与始皇帝长子扶苏的王臣关系。他望着始皇帝冰冷的尸体，暗中发誓要将自己与胡亥的友谊发扬光大。于是，他扣下了诏书。