OR2-EP2：先辈子弟（5）
华盛顿也不过如此，和同样被冰雪覆盖但依旧努力保持着昔日繁华的纽约相比，合众国的首都如今显得更加衰落。空无一人的街道和道路两旁废弃的汽车让麦克尼尔想起了乌克兰那些死寂的城市，倘若不是顶着首都的名头和国父华盛顿的遗产，这座远远比不上纽约的城市将彻底被新冰期淹没，成为历史记录中成千上万个废弃城市之一。坐在宽敞的轿车内，STARS小队一行人穿着参加典礼时的礼服，希尔兹上尉甚至把他那几枚少得可怜的勋章挂在胸前，以此在那些手眼通天的权贵面前努力展示自身的利用价值。好消息是这场由NFFA和柯蒂斯参议员主导的会议上不会出现总统或是参谋长联席会议成员，不然就凭众人并未统一的对外口径，只要稍微和那些身经百战的老狐狸说几句闲话，很容易暴露他们的真实面目。
麦克尼尔和汤姆的胸前都空空如也，即便是兰德尔下士也得过勋章——下士和他们开玩笑说，只要他们回乌克兰前线多参加几次战斗，获得勋章并不是什么困难的事情。五人当中最年长的萨拉斯中士在被编入乌克兰派遣军以前曾经在中东服役将近五年，他的第一枚勋章也是那时候拿到的。坐在最前排的司机并不关心后面的军人们在谈论的话题，作为一个合格的办事员，最重要的守则就是不要随便透露自己掌握的情报。
“他们应该派人把道路两侧的车辆都挪走，这些车已经生锈了，我估计它们的主人不会有机会回来了。”
“那样会遭到反对的。”萨拉斯中士说道，“只要你派人这么做，第二天就会有市民抗议你把无主车辆充公的行为……其实我们都知道这些废铜烂铁除了被送进垃圾处理厂之外没有别的去处，那些人也知道，但他们就是想让其他人怀疑警察会在第二天也把他们的车子用拖车拉走。”
“非蠢即坏。”希尔兹上尉头也不抬地给出了一个评价。
在他们离开纽约前往华盛顿的当天，NFFA成员走上街道并设立了许多报名点，看起来是打算开展一个大规模的社会活动。很快，新闻报道证实了这一点，而真实内容和众人起初想象的方向大相径庭。NFFA聘请的大学教授和专家们说，他们急需找到一个解决失业率和犯罪率持续走高的手段，并决定提出一个大胆的社会实验来验证自己的猜测。简而言之，在纽约市、纽约州和合众国有关部门的配合下，NFFA将在纽约设立一个特别实验区，在未来的某一段时间内，实验区内的任何犯罪行为不会被追究。一些支持这项实验的公民认为，合众国的平民确实应该有合法的手段发泄内心的戾气。
“这会是人类历史上规模最大的自愿的社会实验。”麦克尼尔望着窗外站立在雪中的卫兵和警察，这些人是被NFFA安排到附近维持治安的，“其实我不认为这是个好主意，允许我们将魔鬼释放出来并不能让魔鬼消失。”
“话虽如此，NFFA获得的支持超乎想象，许多公民认为法律唯一的作用就是限制他们的行动，而他们不想被限制。”上尉还在看着平板电脑，他调取了中午的新闻给其他人观看，“这很奇怪……就算法律确实存在不公正的地方，不处罚一切犯罪行为势必导致社会崩溃，但从调查结果来看，大部分自愿参加实验的平民和非实验区对实验进行声援的平民没有意识到这一点，他们的思维太线性了。”
“【线性】，有趣的概念。”麦克尼尔笑了。
“数学理论当然可以用来形容人的思维。”
不管NFFA的社会实验会引起多大的抗议，身处华盛顿的STARS小队正要前往NFFA的其中一个大本营。将其称之为【其中一个】，是因为NFFA原本的总部在南方，而设立于华盛顿的办事处也随着其业务的活跃变得越来越重要，圣会顾问或参谋长本人必定坐镇此地以随时掌控最新情报。神龙见首不见尾的真理之父行踪诡异，一般人不可能知道这位当代先知的准确位置，只有作为首席顾问的参谋长出面为NFFA处理大部分事务。对于麦克尼尔而言，他最大的劣势是缺少情报，希尔兹上尉也不能获得更多的消息，NFFA在他们眼中是完全的黑幕，谁也看不清幕布后面藏着什么。
迄今为止，麦克尼尔获得的唯一有价值消息是舒勒派人告诉他的。
“你们最近一定有机会和NFFA的高级干部接触。”那个自称叫雨果·方克的瑞士人草草地和麦克尼尔说了几句就挂断了电话，“记得和一个叫亚当·希尔特的人联系，他很重要。”
埃贡·舒勒上次因为麦克尼尔鲁莽地和他通信而责怪麦克尼尔，一向注重保密性的舒勒当然不会随便派人传递毫无意义的消息。这就意味着，在舒勒看来，他们和这个叫做亚当·希尔特的人是否能够建立稳定关系，比向柯蒂斯参议员甚至是真理之父本人示好还重要。麦克尼尔一头雾水，他甚至不知道亚当·希尔特是谁，于是他委托希尔兹上尉急需调查，得出的结论同样是情报受到封锁。看来，NFFA正试图让他们整个组织的成员在合众国的信息网络中彻底销声匿迹。
车子停在一栋并不高大的建筑前，司机打开车门，和前来迎接的警卫交谈了几句，才允许众人下车。即便警卫们的眼中带着戒备，当他们看到希尔兹上尉胸前的勋章后，这种戒备几乎是瞬间变成了畏惧。众人大摇大摆地走进大门，宽敞的大厅内十分昏暗，电灯也熄灭了。麦克尼尔耐心地等待着司机来到他们前面领路，并在一个拐角处打开了通向地下室的入口。他就知道NFFA不会把办事处放在地表，不然一个发疯的精神病人就能把NFFA在华盛顿的高级干部全部剿灭。
一行人通过了一个漫长的走廊，沿着一眼看不到头的台阶向着地下室前进。没有任何人在途中说话，难得的宁静为他们提供了一个进行思考的机会。他们事先商议好了一个方案，那就是和NFFA的沟通完全交给麦克尼尔和希尔兹上尉，其他人不到必要的情况最好不要说话。NFFA的势力大得超乎想象，他们能够在华盛顿建造这么多地下窝点，也许白宫里都有他们设置的秘密通道。最坏的情况……总统也是NFFA推举出的木偶。
眼前豁然开朗，重现的刺眼灯光让众人条件反射一般地闭上了眼睛，他们所受的训练使得这种强光被他们理所当然地看作了闪光弹。柯蒂斯参议员没有出现在这里，端着酒杯和一名戴着眼镜的高瘦男子交谈的是怀亚特·柯蒂斯，他看到麦克尼尔一行人抵达，连忙热情地邀请他们进入大厅，并主动向麦克尼尔问好。