OR8B-EP2：棕榈树下（19）
迈克尔·麦克尼尔安静地躺在棕榈树下，紧闭着双眼，身上盖着一件带有破洞的外套。夏日的微风从他头顶吹拂而过，卷起的沙尘糊住了彼得·伯顿的眼睛。几乎光头的白人壮汉揉着双眼，捡起地上的步枪，把钢盔扣在脑袋上。看了一眼还在熟睡的麦克尼尔之后，伯顿从草地上跳起来，大步流星地向着躺在装甲车旁的帕克走去。
“他看起来很不安。”帕克似乎还没有从草坪上坐起来的想法，“我还是头一次看到他在离战场这么近的地方放心地睡觉。”
“他的担忧可能是有道理的，帕克。”伯顿嘿嘿一笑，脸上写满了无奈，“我们所面对的战略性的失败，是没有办法的扭转的。这一点，大家都清楚……所以，像他这样明知道我们迟早要失败但还是坚持战斗下去的人，虽然不怎么受欢迎，但不可或缺。”
“还有一种是假装在认真做事的。”帕克给伯顿泼了一盆冷水，“我认识麦克尼尔最少也有五十年，虽说我没看着他长大，目睹他跟我一样变得越来越衰老的五十多年也足以让我对他印象深刻了。伯顿，我所认识的麦克尼尔是个很努力的人，很有斗志的人，但还谈不上多么【坚定】。事实上，他是少数长期私下联络NOD兄弟会的高级将领之一。”
“那有什么要紧的？”伯顿把帕克从草地上拉起来，和他到装甲车后聊天，“听过整合运动的劝降通知了吗？没有不能接近的敌人，也没有不能舍弃的朋友，或许这也是在那个残酷的时代生存下来所必备的觉悟吧。”
尼克·西摩尔·帕克眨了眨眼，什么都没说。他明显感觉到伯顿和他对同一件事的理解存在偏差，或许是由于伯顿本人没有亲自经历过那一切。这样也好，团队总会有个磨合的过程。在上一个平行世界所经受的磨难虽然快速地拉近了帕克和战友们之间的距离，却也让他们失去了互相了解彼此的软肋、弱项和缺点的机会，而这些又是必不可少的。不过，他没必要为此而担忧，办法总比困难多。
12月8日，经历了长时间的浴血奋战后，从圣保罗北方集结来的起义军陆续抵达联邦军封锁线外围，并在被困在圣保罗的起义军高级将领们的指挥下向着封锁线发起进攻，试图粉碎联邦军对圣保罗的围攻。与此同时，起义军第二步兵师也从包围圈内向外猛攻，一时间让联邦军产生了封锁线就要被冲破的错觉。遗憾的是，普遍缺乏武器装备且弹药不足的起义军匆忙之间计划的攻势只持续了几个小时就被迫停止，这使得联邦军得以重新整顿作战部队并根据上一次的交战结果重新规划行动细节。
压力又落回到了起义军头上。初次解围行动的失败终于让圣保罗公共安全部队的指挥官们的态度松动了，他们以令人惊讶的速度同意了重新整编作战部队的要求，但这时一切从组织上做调整的尝试看上去都为时已晚。圣保罗公共安全部队从圣保罗州各城市征召的营长期各自为战，短时间内是不可能适应类似联邦军的新指挥系统的。因此，得知这一消息的卡尔多苏上校不仅没有为此而欣喜，反而更加地忧虑起来。
“敌人占据了我方丢弃的外围防线并将其充当抵挡我军支援部队的封锁线。这几条防线的弱点很明显，它们在驻防部队火力充足且满员的情况下也存在火力覆盖范围上的盲区，而且……”迈克尔·麦克尼尔在12月8日夜间的作战会议上接连拿出了几个突破外围封锁线的新方案，尽管几乎每一个方案都需要附近友军部队的配合，“……大部分严重依赖木结构的防御工事可以烧毁，这些位置当中有不少都由敌军之中战斗力相对较弱的南里奥格兰德叛军驻守。”
唯一的问题是，第四骑兵团没法在狭窄且敌我战线犬牙交错的城市附近发挥出全部优势，再说让这些擅长将敌人分割包围的骑兵和步兵一样直接攻击戒备森严的防线对他们而言几乎是自杀。试图让第四骑兵团能够扬长避短的麦克尼尔提议和友军分工合作、把能够使用的机动车辆集中到第四骑兵团以便让这支看起来相对还算精锐的部队能发挥出应有的作用。卡尔多苏上校采纳了他的建议，但友军对此提议没有太大兴趣，那些只剩下一辆机动车的部队还指望着靠仅存的车子逃跑呢。
一天时间过去了，卡尔多苏上校只搜刮到了48辆车，这其中还有一半的车子存在或大或小的隐患。焦急的上校只得让士兵们加紧维修和改装车辆，以便让它们成为新的【战马】。那些懂行的士兵们和机械师一起修理着车子上的故障，而完全不懂相关原理的士兵则只能把不知从何处捡来的金属板胡乱地安装在车子外充当【装甲】。
“这连咱们那看上去像拖拉机的装甲车都不如了。”伯顿蹲在卡车前抽着烟，“我有理由相信它会在敌人的第一轮扫射结束之前就抛锚。”
“那不是你需要在乎的，伯顿。”麦克尼尔不知何时悄无声息地出现在了伯顿背后，“这些问题对你来说，只需战斗的时候稍微用心一些就能克服。除此之外，我总是有些担心……也说不清在担心什么。做了这么多准备工作之后，连我自己都不清楚它们有没有意义。”
“最近你的废话变多了，麦克尼尔。”伯顿心情复杂地把烟头从嘴边拿开，吐出了一个烟圈，“我自觉还是能理解你的，迈克。很多人都觉得咱们打不赢，就算打赢了也没有下一步路可走。所以，你们应该多学学我，时常把自己的头脑彻底放空、什么都不考虑，当个没头脑的蠢人，烦恼就会少很多。”
“但那也不会让问题消失。”麦克尼尔戴上了钢盔，用力地拍了拍伯顿的肩膀，“这次我就不和你们一起去前线了……小心。”
也许事实很快就会证明没有麦克尼尔限制的伯顿会变得更出色，又或者是恰恰相反。天明时分，第四骑兵团在第二步兵师的命令下打响了第二轮围攻的第一枪，乘着【新装甲车】的士兵们奋不顾身地涌向联邦军的防线，并在东北方向打开了一个不小的缺口。
这不能怪那些联邦军士兵没见过世面，他们平时接触过人形蒸汽机甲，也有基本的反装甲作战尝试。阵地上的联邦军士兵发现正面冲来了一群钢筋铁骨的怪物时，判断敌人的车队只由运输车构成，于是严阵以待的他们向往常那样对目标进行扫射。子弹在装甲板上留下了肉眼可见的大号弹坑，甚至穿透了部分装甲板，但这支奇怪的车队仍然快速地逼近了防线。迅速察觉车辆有蹊跷之处的联邦军指挥官们总算想起了那些传言，他们先命令士兵按兵不动、确认这支突袭部队的实际战斗力后再决定是否出击。