项元汴出身书香世家。
项家在宋明两朝可说代代高官，家族中举人和进士的多达二十几人。
项元汴的曾祖父项质有兄弟三人，兄长项忠，弟项文。
项忠是明代名臣，也是项元汴的伯曾祖，他这一支是一门六进士，让项家声誉一时无两。
项元汴的父亲项诠官至金陵吏部郎中。
项元汴的兄长也是进士及第。
项元汴本身也是交游广阔，他与名画家大鉴定家文彭、文嘉交往尤密。
与文徵明，以及明四家之一的仇英更是忘年之交。
古代搞收藏必须得有名气，尤其是明代。
在明朝，你没有名气想收藏古董根本不可能。
因为明代皇帝对字画不怎么感兴趣，大部分好东西都在文人手里收藏者，若你没有名气那门都不让你进。
门都进不去，你拿什么买？
项元汴到是不愁这一点，他的名气大到万历皇帝主动让他做官。
并且他本身也是书画名家。
他山水主学元四家之一的倪瓒，兼学黄公望，当时向其求画的人还不少。
但他有个毛病，就是每画一幅画必须要亲自题跋，这让那些求画的人很不满意。
于是就有求画者多出三百文钱给项家的仆人，让其在项元汴画完画赶紧把画拿出来，省得他在画上写起来没完没了。
当时有人为了看项元汴所藏书画，长途跋涉几百里慕名拜访。