志愿军战史将长津湖地区称为“朝北苦寒之地”。
“苦”意指贫瘠，“寒”则代表寒冷，这两个字正好揭示了该地区作战环境的极端恶劣。彼时，长津湖地区气温已低至零下30度，且地形复杂，甚至连野生动物都难以在这种环境下生存。美国陆战1师师长史密斯曾放言，长津湖地区根本不适合进行军事行动，甚至连成吉思汗也不愿征服这片土地。
为了尽快在朝鲜站稳脚跟，原计划作为二线部队、稍晚入朝作战的第9兵团，被紧急调往前线。这是稳定战局、推动整个战争进程的战略力量。
东线战场不仅存在威胁，也潜藏着战机，是最需要，也是最能发挥这支战略力量作用的地方。
第九兵团是一支英雄的部队。
1949年2月，华东野战军命令，以山东兵团和苏北兵团各一部组成中国人民解放军第9兵团，归第三野战军建制。
司令员宋时轮，湖南醴陵人，黄埔五期学员，来自红一方面军。他耿直豪爽、雷厉风行、个性突出；信念坚定、老成持重，战斗风格勇猛顽强，善于组织阻击作战。
解放战争时期，宋时轮率领的华野10纵军纪严明，善打阻击，上蔡阻击战、桃林岗阻击战、徐东阻击战等，仗仗精彩，赢得了“排炮不动，必是十纵”的美名。建国后，宋时轮出任军事科学院院长，是我军着名的军事教育家。
政委郭化若是福建福州人，黄埔四期生，红军时期和抗战时期在军委领导机关担任要职，被誉为“主席的军事高参”，解放战争时期到华东战场锻炼。
建国后，曾任军事科学院副院长，是我军杰出的军事理论家和教育家。他还是我军第一个研究MZD军事辩证法的人，被公认为研究《孙子兵法》最有权威的专家，伟人评价：“古有孙子，今有郭子”。他的性格偏静，善于思考，与宋时轮正好互补。
第9兵团乃三野实力最为强劲的一个兵团。
20军由原1纵改编而成，军长刘飞、政委陈时夫，下辖第58、59、60师。此军系新四军之老部队，作战经验丰富，执行命令果断坚决，善于野战条件下的攻防作战，乃是陈粟首长麾下着名的叶王陶部队之核心。所属58师具红军之基础，于战争岁月历经诸多恶仗硬仗，创造众多以硬取胜之范例，在多次重大战役中发挥关键作用。该师战斗作风坚毅顽强，能攻善守，擅长野战条件下的攻防作战，以长于穿插、顾全大局及勇挑重担而闻名。
27军由原9纵改编，军长聂凤智、政委刘浩天，下辖第79、80、81师。此军源自胶东老八路，为三野战斗力最为强大的主力军之一。部队作风勇猛强悍，技战术水平颇高，进攻、防御、野战、攻坚皆备，尤以攻坚能力强劲而着称。所属79师乃是一支以昆嵛山红军游击队为基础发展而成的英雄部队，亦为三野之头等主力师之一。于济南战役中，该师73团以压倒一切敌人之英雄气概，率先突破济南内城，为战役胜利作出了卓越贡献，获中央军委授予“济南第一团”之荣誉称号。
30军由原12纵改编而成，军长谢振华、政委李干辉，下辖第88、89、90师。此军乃由新四军华中军区第5、6军分区地方武装发展而来的一支主力野战部队。这支苏北子弟兵既无红军部队为根基，亦无新四军主力团队作骨干，然其能听从指挥，甘于吃苦，善于运动奔袭，不惧强敌，敢于亮剑，历经诸多硬仗、恶仗。89师作为军主力师，敢打敢拼，智勇双全，其265团于盐城战役中获授“叶挺部队”称号。
33军由渤海纵队与淮海战役中起义的国民党第59军部队合编而成，军长张克侠、政委韩念龙，下辖第97、98、99师。该军主体为渤海子弟兵，思想觉悟颇高，具有蓬勃朝气及英勇无畏、前赴后继之顽强战斗作风。国民党第59军是一支声名远扬之部队，起源于中原大战后由西北军余部组建的第29军。该部于抗战时期转战大江南北，屡立战功，官兵皆骁勇善战，思想进步，具高度爱国热情，被日军视为强劲敌手。
1950年8月，中央军委决定将9兵团主力（20军、26军、27军）北调山东，作为东北边防军的二线部队。此时兵团司令员兼政委宋时轮，副司令员陶勇，全兵团共3个军12个师15万人。
志愿军于11月25日发起第二次战役，位于东线的9兵团奉命歼灭美第10军进至长津湖的敌人。侵入这一地区的美海军陆战队第1师是东线“联合国军”的主角，下辖3个陆战团、1个炮兵团以及坦克营和工兵营等支援部队，总兵力约2.5万人。
为了在圣诞节前结束战争，麦克阿瑟调集了前线的13个师、3个旅和1个团，共计超过22万兵力，配备1000多辆坦克、1万多门大炮以及1200余架飞机，企图一举越过鸭绿江，彻底结束战斗。