从志愿军总部确定以运动防御，争取两个月时间的作战方针后，志愿军和人民军的最后阻击线，即下一次战役的进攻发起线划在什么地方，便成为战役指挥员和战略指导者反复权衡的一个问题。
最初，志司设想下一次战役应在三八线以南的有利地形上展开，因此，运动防御的最终阻击线应设定在三八线以南的一个适当位置。2月17日，中朝联司向各军发电报并上报中央军委，在电报中明确表示：
志愿军和人民军所争取的最终控制线，位于汉城至洪川一带及其北侧，西起斗浦里、金谷里，东至白积山。这条线自东南向西北倾斜，且西端位置更加偏北。
志愿军和人民军的下一步行动可以以此线为依托，诱使敌主力深入汉城至东豆川公路两侧区域，暴露其侧翼与后方。我军主力则可从东北向西南发动进攻，力争将敌军切断于汉江以北，或在其半渡汉江之际，分割包围并各个歼灭。
2月19日，志司在致中央军委的电报中再次明确表示：“下一战役应在三八线以南展开，这对我们有利。”他给出的理由是，该地区地形较为有利，包含春川以北、以东的大山，以及汉江、涟川江、临津江等河流交织其中。
待第二番部队的九个军全部抵达战役预定位置后，第一番部队即可实施诱敌深入的战略，令敌军推进至东豆川、春川线以南，然后发动全面歼灭行动。
然而，在防御作战中，首先是因为未能在短时间内有效遏制“联合国军”的进攻势头，其次是志愿军第二批部队的开进和集结需要较长时间，最终导致阻击线不得不多次向北调整：从最初的三八线以南，汉城至洪川线以北地区，逐渐退至三八线以北。
3月9日，中朝联合司令部在部署第二梯队参战时决定：下一阶段作战将继续采用运动防御的策略，通过逐步阻击的方式，逐次向三八线以北地区转移。
随后，联司根据作战进展、新入朝部队的推进速度以及战场地形，将下一战役的进攻起始线，即运动防御的最后阻击线，调整为从西海岸的长渊里，经新院里、青石头里、白川里、漏川里、朔宁、大光里、芝浦里、华川、杨口、麟蹄，直至东海岸的襄阳一线。
这条线大致位于三八线以北约5至10公里处，较彭德怀2月17日电报中最初设定的“最后控制线”相比，向北退后了30至50公里。
4月5日前后，“联合国军”在中线和西线相继越过三八线。
志司分析指出，在“联合国军”进入三八线之后，接下来可能会有两种行动选择：首先继续北上；其次是暂时停留，经过大约半个月的休整和补给后，再继续进攻。
志司向各部下达指示：“为了确保我后续兵团集结完毕，能够有计划地展开进攻战役，必须从三八线起争取二十至三十天的准备时间。”
在麦克阿瑟被解职前，他曾与李奇微共同研究了联合国军进抵三八线后的作战计划。麦克阿瑟对形势非常乐观，坚信“在当前条件下，联合国军毫无疑问能够占领整个北朝鲜”。考虑到华盛顿可能会下达限制越过三八线的命令，他抢先指示李奇微：“只要后勤补给能够支持作战，第8集团军就应立即向三八线以北发起进攻。”
3月24日，麦克阿瑟再次飞往朝鲜，与李奇微就新制定的北进攻计划进行了详细讨论。该计划的目标线设定在三八线以北10至20英里（16至32公里）处，大致沿礼成江逆流而上，在金川附近转向东南方向，延伸至华川水库后再向东延伸至海岸线。
这条线位于中朝联司所划定的最后阻击线以北。
接下来的几天里，李奇微根据战场形势的变化，对北进计划进行了调整，原本集中兵力在西线的临津江至礼成江一带围歼朝鲜人民军的方案，改为转向中线“铁三角”地区的争夺。所谓“铁三角”，是指以平康为顶点，铁原和金化为底部的三角形区域，正处于整个战场的中央位置。
该地区有多条干线公路贯穿，并有铁路网纵横交错，东北通向元山，西南通往汉城，西北连接平壤。李奇微认为，这一地区战略地位极为重要，不仅是中朝军队的交通运输枢纽和后勤补给基地，还是东、西两线战场的关键通道。