话说这大观园里的各位女子，各怀心思，原本都忐忑地等着王爷驾临。可谁知一连月余，都不见王府的人，别说王爷，就连小月姑娘都没再来。只有内务府常派人来处理些园子里的杂务。掌事太监夏守忠不能常来，倒是安排了太医院的张友士偶尔来给姑娘们看病，顺便讲讲城里的新鲜事，除此之外，再没什么特别的消息。
自小月走后过了些日子，众人耐不住寂寞，尴尬的氛围也稍减了些，不再整日枯坐。有的和丫头们嬉笑玩闹，有的教导新分来的太监丫鬟，有的则翻找起妆容服饰来。再过几日，各屋之间又开始互相走动，有人抚琴、下棋、读书、绘画，有懂文字的吟诗作对，懂音律的还叫滴翠亭的女孩子来唱戏解闷。凤姐去和可卿商量园子的经济事务；宝钗探望迎春、探春姐妹；尤蓉给邢蚰烟、尤二姐、尤三姐等送布匹衣料做衣裳；湘云找宝钗、宝琴姐妹下围棋；李纨去安抚鸳鸯、金钏儿等老一辈主子的丫鬟。虽说众人仍在等王爷临幸，但乍一看，除了少数要强的人，倒有几分像回到了往日宁荣两府内院的悠闲时光。
有人想打听贾府男丁或亲眷的下落，可那张友士对其他事有问必答，一涉及贾府的案子就装聋作哑，众人也只好作罢。
这一日是鸳鸯十五岁生日，往年园子里的丫鬟们都会聚在一起热闹一番，以鸳鸯伺候贾母的地位，一般的主子也会有赏赐。但今年园子发生了巨变，众人惊魂未定，对这个生日也就没太在意。倒是尤蓉有心，准备了宫点、寿面和一些玩意儿送到嘉萌堂，只邀请了和鸳鸯要好的司棋、袭人、侍书、金钏儿、紫鹃、翠缕等丫鬟来喝寿酒。正要开席时，平儿带着凤姐送的贺礼——一对翠玉滴凝沉香耳环来贺鸳鸯。鸳鸯赶忙将平儿迎进来，众人想着凤姐是小主，平儿地位尊贵，但平儿笑着推让说寿星才该坐首席。几个丫头年纪小，又没主子在场，便嘻嘻哈哈地随意坐下了。随后，小丫鬟和宫女们开始上菜、上果品和寿面。
喝了几杯酒，丫鬟们有说有笑，似乎忘记了这一个月来的沉闷，玩笑越开越大，还说起不知弘昼什么时候来园子，来了会先传唤哪位姑娘陪侍，小丫头们没了拘束，互相打趣，什么“主子说不定先选你”“你和你家小姐一起伺候才好”之类的话都说了出来，还有人笑着反驳“你这丫头别胡说”“别管了，先喝酒吧，谁知道明天会怎样”，大家闹成一团。平儿眼尖，看到袭人面色凝重，似有心事，便让众人问问她。袭人笑着推脱说是酒喝多了，昨晚又没睡好。众人也不好再勉强，又喝了几杯，酒过三巡，便散了。
原来怡红院的丫鬟们近日都有心事，院子里愁云笼罩。自从小月来暂封大观园后，袭人、晴雯、麝月、秋纹四个大丫鬟虽然得了奴儿的封号，但留下的几个小丫鬟不识字，每天无所事事，只能枯坐、做针线、说笑话，可聊天说笑时又觉得不自在。其他各房各院都有主子留下，只有怡红院和嘉萌堂不同，怡红院原本的主子是贾宝玉，如今他不在园子，没了主人依靠，原本有头有脸的丫鬟们被各房冷落。王爷也不来，房里没了主子，里屋是宝玉的内室，虽然富丽堂皇，但现在空着，丫鬟们都不敢进去住，仍住在外头的配房。
袭人还有另一层烦恼：在这屋里，袭人地位较高。虽说没明确分大小，但大家都知道她和贾宝玉关系亲密，王夫人也看重她，众人都当她以后会是姨娘，所以都以她为首。她一直懂事明理、善解人意、聪慧善良，很得人心。
但这次进园子，宝玉已被发配充苦役，怡红院的姑娘们都是年轻女孩，等着王爷临幸，她们本就是奴婢，没什么非分之想，在贾府时还不如现在在王府有地位。只是袭人不同，其他丫鬟猜测她和宝玉有私情，要是真有，以前这或许是优势，现在却成了麻烦。毕竟她不像平儿那样有明确的身份，如果真和宝玉有过关系，在这园子里就说不清了，虽说丫鬟被主子亲近常见，但园中除了跟已婚少妇的丫鬟，就只有怡红院是伺候男子的，而且宝玉年纪小，要是王爷认为怡红院丫鬟都应是清白之身，怪罪下来可就糟了。丫鬟们私下有议论，却又不好问，袭人明知也不好辩解，处境尴尬，只有麝月时常安慰她。
所以袭人看到鸳鸯、金钏儿、司棋等说笑，心中伤感，闷闷不乐地回了怡红院，敲门后，小丫鬟五儿半天才来开门，袭人没理她，一进门就听到院子里在争吵。原来是五儿和坠儿为擦脸的桃花硝不够用而吵架，一个说对方用多了。袭人听了几句，忍不住斥责道：“不够用就去库里取，为这点小事吵个不停，像什么样子，我敲门都没人应，这怡红院还像有规矩的样子吗？”
坠儿不服气，顶嘴道：“姐姐这话是说给谁听呢？现在这怡红院还有什么规矩？不管有没有规矩，我们都是安分守己伺候人的，不像姐姐，一直是宝二爷教导规矩，谁没规矩谁清楚，姐姐别光会训人，也不害臊。”袭人又羞又怒，正要发火，突然一团鹅黄色的身影冲过来，朝着坠儿就是一巴掌，坠儿的小脸立刻肿了起来，哭了起来。一看，原来是穿着鹅黄俏服的晴雯。
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晴雯性子直爽火爆，开口就骂：“你们这些没规矩的丫头，才给了你们几天好脸色，就不知道自己是谁了。”袭人没想到晴雯会为自己出头，心中十分感动，又想到自己的尴尬处境，眼泪差点夺眶而出。晴雯继续数落小丫鬟：“宝二爷在的时候，袭人姐姐伺候得那么用心，我们都跟着沾光，月例、赏赐都不少，请假也容易。现在怎么回事？就开始欺负袭人姐姐了？”袭人眼眶泛红，反过来劝晴雯，这时秋纹、麝月也听到动静过来了。晴雯越说越气：“这几天我都看在眼里，你们几个小的不说，连秋纹都和袭人疏远了？我们做奴婢的，不就是要好好伺候主子吗？以前大家都想亲近宝玉，只是没机会，现在怎么都装起清高来了？别让我骂你们，真是虚伪。姐姐，您别老忍着她们，除非主子有命令，或者园子里的小主、小姐们有安排，否则您在这怡红院还是最重要的。姐姐您聪明、体贴，还护着大家，没您做主，这怡红院没主子就乱套了。今天咱们把话说明白，园子里封的三位小主都是有夫之妇，不也封了小主？那日小月姑娘来，第一个点的就是姐姐。不管有没有奴儿封号，我们都是伺候主子的奴婢，这身份没什么可争的。以后大家要是认您，您就继续照顾大家，要是不认，这怡红院没主人了，咱们就去找凤小主或者蓉小主来主持公道，不管指定谁，我都听她的。要是不团结，我们这些女孩子在这园子里可就要被欺负了。袭人姐姐要是被欺负，我可不管了。”
袭人平日里和麝月、秋纹关系好，和晴雯稍有些距离，没想到今天晴雯会为自己说话，心中满是感激和感慨，她上前握住晴雯的手，哽咽着说：“妹妹……各位姐妹，今天真要谢谢晴雯妹妹，说出了我的心里话。没错，我和宝二爷……关系亲密，伺候主子可能会让我在这方面有瑕疵。但那又怎样？就像晴雯妹妹说的，三位小主不也是夫人奶奶，还不是成了小主？那日小月姑娘来，第一个点的就是我。而且不管有没有奴儿封号，我们都是伺候主子的奴婢，我没什么可争的。以后大家要是认我，我还像以前一样照顾大家，要是不认，反正这怡红院没主人了，咱们就去找人主持公道，不管指定谁，我都以她为首。要是不团结，咱们少不得被欺负。”说着，大哭起来。
麝月、秋纹听了很受触动，忙安慰袭人，说前两天是自己有心事想错了，这屋子里当然是以袭人姐姐为首。麝月还骂坠儿没眼力见儿，竟敢顶撞袭人，还说要回禀三位小主惩罚她。
正闹得不可开交时，院子外面传来喧闹声，几个小太监跑进来大喊：“姑娘们，姑娘们，快去迎接，王爷来了。”众人已经等了一个多月，有时都怀疑王爷是不是不来大观园了，是不是在外面还有别的行宫，把这儿给忘了。听到这个消息，大家都惊慌起来。怡红院的丫鬟们也不再争吵，赶忙梳妆，出门迎接。刚到院门口，又有几个陌生的小太监气喘吁吁地跑来问：“那边哪位是花姑娘……”袭人猜测是在叫自己，惊讶地回答：“是我。”小太监笑着说：“小月姑姑吩咐了，王爷不去顾恩殿了，要顺道看看园景，到怡红院接见园子里头的小主、小姐、姑娘们。院子小，姑娘以下位份的暂时不用迎驾。请花姑娘快点准备接驾。”袭人等人又惊又喜，没想到王爷初进园子第一个就来怡红院，秋纹心思细腻，着急地问：“袭人姐姐，主子来怡红院，只让姑娘以上的人随侍，我们是奴儿身份，怎么办呢？”
袭人嗔怪道：“糊涂，主子是因为院子小才这么安排，我们不能回避，得伺候着，要是不方便，就在正厅外面的抱厦候着。这样，我们现在分工，晴雯，你去告诫小丫鬟们，让她们知道规矩；麝月，你和四儿、五儿一起收拾屋子，里屋尤其要收拾好；秋纹，你去凹晶馆取内务府送来的新贡碧螺春，给主子献茶；茜雪、碧痕监督小丫头们分几层迎驾，再把沁春香点上；然后大家都回来，我们四个奴儿身份的在院子门口跪着迎驾。”众人齐声答应，各自去办事，袭人在怡红院门口整理衣衫，等候王爷。
过了一会儿，大家都回来了。袭人、晴雯、麝月、秋纹四个奴儿身份的丫头，在怡红院正门口整齐地跪着。又过了一阵，凤姐和迎春、探春姐妹仪态万千地走来，她们都穿着宫装，妆容淡雅精致，只带了平儿、司棋、侍书三个得力的大丫鬟。见到袭人，凤姐急忙上前问：“王爷要来，里面有接待的地方吗？”
袭人回答：“回小主的话，里面正厅有白狐皮的坐卧塌，可供主子坐，坐二十来个人没问题，主子让姑娘身份以上的人来接见，应该够坐，每位可以带一个使唤人在旁边伺候。我们已经收拾好了。”