曹操率领着军队一路紧追不舍，尽管也是马不停蹄，然而毕竟临近年关。虽说手下的兄弟没有埋怨曹操，但普通将士难免心中存有思乡之情。除夕之夜，军队依旧在行军途中，军士们只能啃着干粮，抵触的情绪不可避免地产生了。曹操也不敢操之过急地强行军，只能让夏侯渊率领一队兵马在前方探寻董卓的去向。
直至大年初一傍晚，眼看快要抵达函谷地界，夏侯渊率领队伍返回禀报，称在前方发现有大军驻扎过的痕迹，从痕迹的规模判断，应该是昨日留下的。曹操听闻后为之精神一振，心想不远处便是函谷关，如果董卓已经过了函谷关，并留下兵马驻守，那么后续追赶董卓的难度将会大幅增加。毕竟一旦过了函谷关，距离长安就不远了。曹操抖擞起精神，继续让夏侯渊在前探路，决定暂时不扎寨安营，趁着夜色再往前赶，到达函谷关前再作扎营的打算。若是董卓已经过了函谷关，那便在此等候联军；若是苍天有眼，董卓还未通过函谷关，那便可以与董卓展开战斗，将董卓阻拦在函谷关外。
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夏侯渊得令后，即刻继续率领小股部队在前边探路。约莫又赶了两三个时辰的路，尚未抵达函谷关，就远远地望见营寨林立。夏侯渊当即派出斥候在周边悄悄查探虚实，而他自己则驻步原地，耐心等待曹操的到来。
夏侯渊又等待了一个时辰，天空中早已挂上了稀稀疏疏的星光。此时，曹操终于率领大军匆匆赶来，与夏侯渊成功会合。
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夏侯渊急匆匆地来到曹操面前，抱拳躬身汇报：“主公，前方那座营寨乃是董卓军的所在。”曹操听闻，眼中精光一闪，心中立刻萌生出趁董卓没有防备，打他个出其不意的想法。
众将听闻曹操的打算，纷纷上前规劝。曹仁忧心忡忡地说道：“主公，我军连日长途跋涉，兼程行军，兵士们早已人困马乏，身心俱疲。此刻贸然进攻，恐力不从心，不如暂且休整等待，让将士们恢复精力，养精蓄锐之后再做打算。”李典也附和道：“是啊，主公。董卓军实力不容小觑，我们若在此时仓促出击，一旦失利，后果不堪设想。”
然而，曹操却大手一挥，目光坚定而果决，力排众议道：“战机稍纵即逝，如今董卓不知道我们的到来，趁夜发动突袭，董卓军内部必然人心惶惶，乱作一团。此乃天赐良机，若不趁机出击，待天明之后，行踪暴露，董卓军做好准备，我军兵力不足，对上西凉铁骑，我们再想取胜，必将难上加难。只要做好隐蔽，出其不意地突袭，定能一举成功。”
曹操力排众议，决定发动奇袭。他深知此役的关键在于出其不意，于是开始紧锣密鼓地部署作战计划。他目光炯炯，神情严肃，声音沉稳而有力地向将士们下达着一道道指令：“各营将士务必悄无声息地行进，不得发出半点声响，以免打草惊蛇。先锋队要迅速冲破敌营防线，直捣敌军中枢，打乱他们的指挥系统。后续部队务必紧跟，扩大战果，不给敌军丝毫喘息之机。”曹操的话语犹如定海神针，让原本有些忐忑的将士们逐渐坚定了信心。
另一边，自从董卓中箭昏迷之后，军中局势变得动荡不安。吕布本就心思不定，如今更是有些脱离掌控。李儒深知局势危急，与徐荣紧急商议对策。李儒面色凝重，眉头紧锁，在营帐中来回踱步，心思缜密地分析道：“如今主公昏迷，吕布又靠不住，四周强敌环伺，我们处境极为凶险。必须谨守营寨，万不可掉以轻心。”
徐荣郑重点头，领命而去。徐荣回到营中，立刻召集各级将领，下达一道道严密的指令。他亲自督阵，指挥士兵们在营寨四周增设了重重鹿角，壕沟深挖数尺，又在壕沟中埋下尖锐的木桩。了望塔上增加了数倍的士兵，日夜值守，不敢有丝毫懈怠。营寨大门紧闭，安排重兵把守，弓箭手严阵以待，整个营寨被打造得如同铁桶一般密不透风。