狩猎队伍还在行进中。
眼看就快到中午,距离朱厚照跟沈溪汇合的时间愈发近了,江彬在心里估算,圣驾隔着大部队至少十几里,若沈溪撤兵速度快一些,最早到午后未时就可以会面。
当朱厚照与沈溪汇合后,他作为侍卫想接近皇帝进而获得欣赏的机会非常困难。
江彬心里着急:“本以为跟着丽妃娘娘出来,她跟陛下同行,我也能沾点儿光,有表现的机会,谁知陛下居然会先出发,娘娘却拖在队伍后面……若失去这次机会,我如何才能见到陛下?”
没到中午,大队伍停了下来休息,这让急于面圣的江彬越发焦躁不安。
江彬翻身下马,来到坐在道旁一块大石头上休息的廖晗跟前,问道:“廖大人,不知陛下那边如何了?陛下距离大部队那么远,很可能会遇到危险。”
廖晗正侧头跟手下谈风花雪月之事,被江彬打扰兴致,心里极度不爽,毕竟江彬不是他的手下,而是丽妃从其他地方找来的亲随,廖晗对江彬的戒备心理非常重,闻言没好气地喝斥:
“虽然江侍卫你是临时征调到锦衣卫做事的,但也应该明白,咱们锦衣卫内部分工明确,各路人马各司其责,你的任务就是保护好丽妃娘娘的周全,管陛下那边的事情作何?陛下的安危,自会有其他弟兄负责,难道钱指挥使会安排失当?”
江彬急忙为自己辩解:“下官只是觉得,既然是锦衣卫,哪怕主要工作是保护娘娘,也应该时时刻刻挂念陛下的安全。如今娘娘处在千军万马保护中,反倒是陛下孤悬在外,岌岌可危,由不得下官不挂念!”
旁边一名隶属于廖晗的锦衣百户嘲弄道:“哟,江大人,你可真是忠君体国哪!既然这么护主心切,为何还待在这里?你可以直接前出保护陛下,没人拦着你。哈哈,难道你去了前面,就有机会随侍陛下跟前?也不看看自己是什么身份!”
江彬脸色青红一片,被人挤兑,他自然一阵羞恼,却不敢贸然发作。
廖晗道:“江侍卫,如果你心系陛下,可以先一步到前面去看看,反正现在钱指挥使也在调动后面的弟兄前出护驾,等调拨下一批人员的命令下达,你就跟着一起去吧。”
“娘娘那边……”
江彬有些迟疑,他知道自己不该绕开丽妃去竭力获得皇帝的欣赏,他非常担心万一到最后也没办法接近皇帝还把丽妃给得罪了,那时候很难自处。
廖晗一脸和善的笑容,心底巴不得江彬早点儿滚蛋,不仅因为江彬连续发问着实烦人,更主要是因为丽妃跟前,江彬与他存在一定竞争关系。
廖晗笑道:“你放心吧,娘娘那边,我会替你解释,正如你说的那样,娘娘现在身边不缺保护的人,根本就不会发生危险,你只管去。”
江彬眼前一亮,他可不知道廖晗在耍阴谋诡计,还以为对方是在为他考虑,当即抱拳行礼:“如此下官就去准备,跟着下一批人手到前方去护驾!”
“去吧,去吧!”
廖晗连连摆手,目送江彬离开。
等江彬走远,廖晗嘲笑道:“这个傻子,跟在娘娘身边不需要费力就能得到功劳,居然想吃力不讨好跑去护驾,以他胯下的劣马,莫说是保护陛下周全,能看到圣驾的影子就算不错了!”
……
……
在这个问题上,廖晗犯了大错。
江彬的马可不是什么劣马,看起来普通,却是大宛名驹,因为江彬从来都不是缺钱的主,他充分利用自己蔚州卫指挥佥事的职位便利,私下里跟草原做买卖,赚了不少银子,再加上他倔强勇悍,以至于在军中名声良好。
江彬得到下一批护驾人员的征召令后,便纵马跟着队伍冲向第一线,他的马要比其他锦衣卫官兵的马快得多,以至于没过多久就把同批人员远远扔在后面。
廖晗看到江彬骑马远去,脸上涌现得意的笑容,在他看来此举再妙不过,没怎么使力就把潜在的争宠对手给打发走,避免江彬去谄媚丽妃,影响自己的地位。
江彬走了小半个时辰,廖晗估量就算派人追也追不上,才过去把这件事告诉丽妃,此时丽妃在马车车厢里已睡了一觉,感觉精神终于恢复了一些。
“干娘,江彬实在不识相,孩儿已经跟他说了,他的职责便是保护干娘周全,但他却一意孤行,非要前去护驾,您说这种人值得信任吗?”
廖晗可不会说是他怂恿江彬去的,目的就是要陷竞争对手于不仁不义的地步。
丽妃一听,眉头紧皱,眼睛圆睁,以她的聪慧,自然听得出廖晗话语中没说透的部分,当即板着脸喝问:“没你点头,他作为临时从地方卫所征调来的锦衣卫,有资格前出护驾?”
廖晗一怔,没想到丽妃会明察秋毫。
“干娘,您……”
廖晗还想狡辩,但面对丽妃严厉的目光,只能低下头讪讪不语。
丽妃怒道:“别叫本宫干娘,本宫没你这种不成器的儿子……江彬虽然不算什么有才之人,但至少忠心耿耿,你居然让他前去护驾,等于把本宫身边人往别处赶,你现在马上派人将他追回来!”
廖晗没有遵命行事,苦着脸道:“娘娘,江侍卫已经走了很久了,这会儿就算想追也追不上。另外,既然他想护驾,就让他去好了,反正陛下身边锦衣卫很多,他去了也帮不上忙,等回来后您再教训也不迟。”
丽妃的脸色非常难看:“怎么,你现在翅膀硬了,本宫说的话你也不听,光会顶嘴了是吧?”
对于旁人,丽妃或许还能保持一定程度的容忍,但对于廖晗,她压根儿就没有任何宽容的意思,一切便在于除了自己会重用外,别人根本就看不上眼,而江彬一直以来行事果断,为了向上爬不惜倾尽所有,且弓马娴熟,远比廖晗这种昏聩之辈有用多了。
廖晗只能打杂,而江彬却可以做大事,以丽妃的识人之能,岂会看不出其中奥妙?她的目的就是要将一切可能扼杀在摇篮中,让江彬只能为自己所用。
廖晗这才无奈领命:“小人这就派人前去叫江侍卫回来……娘娘,您消消气,小人不是故意气您,实在是那小子三番五次提出要去护驾,小人拗不过他,只能成全,等回来后小人一定会重重责罚他……看把娘娘气的!”
廖晗在别的事情上或许会对丽妃唯命是从,但在追回江彬这件事上,却完全不上心。
对于廖晗来说,江彬能力强不强跟他没关系,他关心的是这个人是否会在丽妃跟前与他争宠,进而影响到他的地位。
廖晗是个粗人,当厌恶一个人时,决不会因为来自上层的压力做出多大改变,内心巴不得江彬晚点儿回来,这样丽妃对江彬才会更加失望。
当然,样子还是要做的,当着丽妃的面,廖晗大声对手下吆喝下令,但背过身就悄悄吩咐,让不必在召回江彬上下多少心思,只等时间到了就回来说找不到人就算了事。
……
……
此时的江彬,尚未赶到朱厚照身边,而打猎活动已经开始。
出了峡谷,眼前霍然开朗,入目所及都是青青草原,大部分山峦上覆盖的不再是树木,而是野草。
满目苍翠,朱厚照觉得心灵都受到洗涤,不由仰天长啸,再次快马加鞭,向着草原深处冲去。
又骑了大概一个时辰马,朱厚照觉得有些体力不支,两胯有些火辣辣地痛,这才稍微减速,从背后取下弓箭,到处找寻野兽。
可惜这片草原太靠近张家口堡了,莫说黑熊、驯鹿、梅花鹿、盘羊等大中型野兽,就算是野兔、猞猁、刺猬等小动物都少见。
主要是张家口堡驻扎有大量官兵,这个时代的人很少吃肉,只要不是战时,官兵就会成群结队出塞打猎,猎取到的猎物除了可以满足口腹之欲,皮毛还可以换钱,可谓一举多得。久而久之,这一带草原动物就变得稀少起来,加上朱厚照打猎时前呼后拥,闹出的动静很大,就算有野兽也早就避开。
“陛下,您不能再继续向前,这里距离张家口堡已经有四十里,若再往前走的话,可能会遭遇鞑子小股骑兵。”
钱宁已经有些难以应付,远远地冲着朱厚照劝谏。
出张家口堡前,钱宁自信满满,在他看来,就算朱厚照再胡闹又如何?最多半个时辰就无精打采了,到时候稍微糊弄一下就可以蒙混过关。
等真正出来,钱宁才知道自己完全低估了朱厚照的耐性。
平时朱厚照看起来病恹恹的没一点儿精神,但今天却一反常态,就跟个斗士一样,要不是他紧赶慢赶,期间连续两次换马,否则根本追不上,其他锦衣卫更是把吃奶的力气都用上了,才好歹没掉队。
朱厚照回头应道:“怕什么怕?沈先生打了大胜仗,连巴图蒙克都给击败了,我们还需要怕那些小部族的人马?就算有,朕正想拿那些不要命的鞑子来练习箭术,朕要把箭矢射进鞑子的身体,这远比射杀野兽更有趣。”
说话间,后续侍卫相继赶了过来,一个个累得喘大气,感觉骨头都快颠散架了。所有人中,朱厚照的状态最好,那些士兵的骑术和身体状况,竟然还不如常年泡在温柔乡和酒坛里的小皇帝。
“没用的东西!”
朱厚照见状破口大骂,“出塞至今还不到两个时辰吧?你们就受不了?”
钱宁看了看自己的手下,心里很憋屈,他手下这帮锦衣卫跟西北边军不同,这次朱厚照出塞狩猎,身边跟着的侍卫基本都是从京城一路跟来的嫡系,这些人骑射能力严重不足,要知道锦衣卫基本都是世袭,常年浸淫的都是朝争的环境,他们更在意完成特务的差事,短时间内比拼武力他们或许可以占得上风,但长时间骑马奔袭真不是他们擅长的项目。