秦始皇三十四年，五月下旬，在屠睢奏报称“年内必能平定”的西瓯地区，离水下游，被命名为“苍梧”的秦军驻地，营寨岗楼之上，士兵们却在垂眉不展地看着这阴雨连绵的天气。
“这雨怎么还不停。”
一位来自关中五百主只感觉身上都快发霉了，便问自己的属下：“陈婴，南方都这样？”
被五百主一问，百夫长陈婴连忙应道：“上吏，这岭南气候，与淮南大为不同，在我家乡东海郡，五六月虽也有雨，但最多就下七八天。但这岭南，比江淮更为湿热，竟然断断续续下了一个月，都没消停的意思。”
五百主摇头叹息道：“过去有七国，北方六个，南方就楚国，我总以为南边地方小，来到之后才晓得，竟和北方一样大！”
“耳闻不如眼见。”
陈婴笑着应和，是啊，只有被强征入伍来到岭南戍守，他才知道，故乡对南方谈之色变的传说，竟是真的……
他家住海郡东阳县，是典型的东楚人，十年前，王翦灭楚，大军包围寿春。陈婴和县里的子弟被调去去救援，不曾想，半路被一个叫“黑夫”的秦吏给截住，将他们全部俘虏了，而后又逼着那群人里，年纪最长，也最为忠厚的陈婴为秦军带路。
不久后，寿春被攻破，楚国灭亡，东阳也成了秦国东海郡治下的一个县，陈婴浑浑噩噩回到东阳后，因为协助秦军的不光彩经历，没少被乡人诟病，但也因祸得福，在县里做了小吏，得了一门差事。
十来年下来，陈婴也四十多岁了，虽然劳役赋税繁重，世道不太平，但这都与陈婴无关，老老实实做事，吃着俸禄，只是偶尔听闻那个曾驭使过他的“黑夫”官运亨通，接连立功，打匈奴，平叛乱，只差一步就能封侯了……
陈婴将这件事当趣闻，回家给母亲说了，那个曾让他惜命，勿要为必亡楚国送命的睿智老娘，却停下了做着的针线，让陈婴告假，去胶东走一趟，拜访这位故人。
陈婴却不乐意做舔狗，他说：“母亲，岂有闻人富贵便去逢迎的道理？那与逐臭之蝇有何区别？再说，他也不一定记得我，大老远跑去，若说不知陈婴为何人，岂不尴尬？”
“这不是逢迎富贵，而是为来日计。”
陈母虽不识字，却也有不一般的见识，她给陈婴分析说，虽然自己足不出户，也听闻远方有人造反。眼下，东阳县里，官府和轻侠少年的冲突愈演愈烈，更有大批人开始偷偷向山泽林地流窜，只为逃避官府的苛政。而官府对这批人，也是抓一个杀一个，绝不留情。
她总觉得，再这样下去，世道迟早要乱，听闻胶东太平，若陈婴能去胶东见见那黑夫，或可想办法留下做门客，将家人接过去，就算不能，以后若有事，也能仗着他的名头吓唬人。
陈婴最后还是没听母亲的，但过了两个月，他就后悔了！
……
秦始皇三十三年，决意南征，征兵的主要对象是三楚人士，东阳县陈婴也被推了出来，作为官吏，押送士卒去前线。
陈婴那个悔啊，若是他听了母亲的话往胶东跑一趟，不就能避开这次劫难了？
可事到如今，刀架在全家人脖子上，他只能硬着头皮领命。
听说是要去岭南，东阳县被征召的人家皆惧，当夜就拖家带口逃了不少，被官府抓回来后，全家沦为刑徒，男丁直接戴着枷锁，继续上路！
为他们送别时，士卒的家人都披麻戴孝，送到城门口，哀声不绝……
他们唱的，是一首在楚地很流行的葬歌，《招魂》
“魂兮归来！南方不可以止些。
雕题黑齿，得人肉以祀，以其骨为醢些……”
在中原看来，楚人已居国南乡，可在这群典型的南方人心里，岭南也是极其可怖的地域。
他们听说，那里的越人额上刻花纹，长着黑牙齿，喜欢砍人头，用人肉作为祭祀，供奉给邪神，还把人骨头脑髓磨成浆滓，喂养自己的孩子……
除了野蛮人，南方还有无数怪物，那里毒蛇如草一样丛集，食腐的大狐狸到处都是，雄虺蛇长着九个脑袋，却来去迅捷，最喜欢吃人的心肝。
这么可怕的地方，就算是死了，魂魄也不能往之，何况是活人呢？东阳人根据这些印象，认为去岭南的人，九死一生！
这种惧死心理下，一路上，逃亡便持续不断，楚人宁可跑进江河里做流寇，也不愿意去南方送死，陈婴他们县征召一千人，抵达衡山郡邾城时，只剩下七八百……
率长、五百主被株连砍头，可再往下，也不好再杀了，派了位秦吏来管着，行军时夹在两支关中兵中间，逃亡这才消停下来。
这时候，陈婴又生出了一个念头，他很希望，自己这支部队会被派去豫章，那是黑夫打下来的，其旧部遍布各地，陈婴记得，当年有一个叫季婴的，没事喜欢与自己闲聊，现在大小也是个官吧？若能遇上，或许能求他帮衬帮衬。
可让陈婴绝望的是，大军直接开至长沙郡，又作为辅兵，随屠睢南下西瓯……
足足走了三个多月，才从东楚抵达南楚，足见楚地之广袤，这期间，饮食口音还算熟悉，能略微安抚下楚兵们惊惧的心。
初到长沙郡时，时间已是秋冬，不见打仗，只是被安排去挖掘河道——前线监御史禄决定，在这里修筑一条运河，解决后勤补给的难题。