两人对望良久，耿照才开口问。
“你是说笑呢，还是认真的？”
“好话不说第二遍。”老胡耸了耸肩，起身松筋扭颈、活动肩臂，笑道：“喂，天快亮啦，咱们再来打过一回。这次不把你打得哭爹叫娘，以后便换我喊你一声“老耿”。”
“你可要说到做到啊，小胡。”
胡彦之果然说到做到。
两人一直打到天亮，胡彦之的速度较之前快了岂止一倍，刀刀挟着浑厚的内力，全都砍在耿照鞘上。这是一场内力与体力的比拼；到后来，耿照根本顾不上攻击，须双手合力才能架住他一砍。老胡一刀比一刀更快、一刀比一刀更沉，刀势连绵不断，钝重的轰击声伴随着荷塘急雨般的碎点节奏，在半个时辰内从未停过……
激斗之间，胡彦之一声大喝：“着！”
铿的一声激越清响，两刀断成四截，木鞘凌空撞碎，扭曲的铜件与无数木屑应声爆开。耿照整个人被震飞出去，和身摔进一小丛灌木里，落地时汗水飞溅如洗，仿佛刚从水中捞起一般。
他以断刀拄地，挣扎站起，双臂不听使唤地颤抖着。
胡彦之也是大汗淋漓，随手把断刀一扔，掀衣抹汗，大笑道：“痛快！学武就是这点好，当真痛快！”耿照却一脸苦哈哈的，挣扎着爬到树荫下，倚着树干支撑疲软的身体：“哪里痛快？是揍完人通体舒畅么？”
胡彦正色道：“小耿，我在江湖道上也算是一号人物了，方才全无留力，铁了心往死里砍。这都砍你不死，你应该要很开心才对，堪称进步神速啊！若非遇上我这位名师，谁能在一夜间办到？”到院落一角的井栏边打水，抄几口饮下，提桶自往头上一浇，“嘶--”窜起阵阵热气。
他又将木桶缒入井中，满满打了一桶。耿照心中一阵不祥，动念欲起，谁知身体却不由自主，腹肌、肩背紧绷得像要抽筋似的，才一用力便痛得坐了回去。胡彦之像洗马般整桶水泼来，淋得他湿发披面，浑身狼籍。
“很痛快吧？年轻人就是要多运动，放眼星空，胸怀大志！今晚同一时间，我们空中再会。”
◇◇◇
耿照一路扶着庭树院墙，龇牙咧嘴回到了寝居，所幸没与什么人照面，不必多费唇舌解释。正自庆幸，忽见院门前立着一名娇俏小婢，远远见得他来，忙不迭地挥手欢叫道：“典卫大人！”
他毫无准备，陡被一唤，臊得无地自容，片刻才想起是二总管的贴身侍婢，名叫时霁儿。横疏影除了就寝以外的其他时间，几乎都花在流影城上，每日少则五、六个时辰，多则七、八个时辰，都由钟阳等随班行走服侍，只有一名婢女照拂沐浴更衣等的女子私密事。
不同于一般闺阁习性，横疏影身边的侍女都做不长，多半服侍个几年，便打发一笔丰厚妆奁，安排她们回故乡嫁人。是以她的婢女不像那些王公宠姬的身边人，会仗着主子的势头作威作福，旁人皆惧。
时霁儿芳龄十五，前年才被二总管选去做丫头，生得一张娇俏可人的圆脸蛋儿，个性十分开朗活泼，是许多执敬司弟子的梦中情人。耿照远远见过几回，还从来没跟她说过话。
“二总管吩咐婢子来服侍典卫大人更衣。”时霁儿嘻嘻一笑，推他进屋内。
同寝的长孙日九早已不见人影，桌上置着一只红漆木盘，盛着一袭迭好的云雁细锦袍，其余如单衣、棉裤、革带等无一不备，还有一双白底厚纳、乌染高袎的簇新毡靴。耿照千恩万谢才把时霁儿“请”出房间，打了满盆的清水拭净身体，快手快脚换好衣服，里外居然无不合身。
时霁儿推门而入，眼睛一亮，掩嘴笑道：“典卫大人换了新衣裳，人都精神了起来。”替他拆发梳理，重新挽了个髻，髻中松松地包着一小块揉成团儿的纱帛，再以绸带扎紧髻根。
“好了！”时霁儿轻声欢呼，将磨亮的小圆铜镜推到他面前。“这下子，典卫大人也像是京城来的贵公子了呢！”耿照恨不得钻进地洞里去，拿眼一瞧，却见镜中之人肤色黝黑，浓眉大眼、衣装精洁，简直是另一个人，半点也不像自己。
时霁儿笑道：“再佩一把好刀，那可真的是威风凛凛啦！”小脑袋一歪，不由赞叹：“二总管的眼光真是好，不只挑自个儿的衣裳好看，替别人挑的也一般好看。”
“这衣服……是二总管替我挑的？”
“是啊！昨儿下半夜，二总管亲自起身挑了这些，让织工吊起来，只说“这里改短些”、“那里收一点”，便教人当场裁量改好，唤婢子送了过来。”时霁儿抿嘴笑道：“典卫大人一定是为本城立了大功，才得二总管这般看重。”
耿照脸上一红，暖意顿生。离开龙口村后，多半是他关心别人吃得饱不饱、穿得暖不暖，少有人为他这般着想，连身形都深印在脑海里，无须度量便能裁缝合身；想着想着，仿佛又回到了童年时候的长生园，日日盼着山道尽头忽现一抹苗条娇影，那美丽和气的大姊姊又挽着盛了瓜果糕饼的小竹篮，来陪自己游戏说话。
“二总管另为典卫大人安排了一处独院，请大人随我来。”
耿照自然没有拒绝的份，正要起身，却见长孙日九推门进来。
长孙望着他一愣，失声道：“耿照？”骨碌地咽了口唾沫，神情极是怪异。耿照十分镇定，转头拱手：“能不能麻烦姊姊在外头稍等片刻？我与他说几句就好，不会很久的。”时霁儿极是知机，福了半幅，碎步掩门而去。
门才关上，长孙日九已然憋不住，捧腹大笑：“合着你同世子拜了把子，怎么都穿成一个样儿？”耿照哈哈一声，一拳揍上他的肩膊：“谁跟你一个样！”牵动腰腿肌肉酸处，也疼得哼哼唧唧。两人打闹片刻，耿照心头顿松：“也只有他。不管我变成了谁，日九总是日九。”
长孙日九瞥了他几眼，低头哼笑。
“你今晚不会回这儿睡了罢？”
耿照被说中心事，收起笑声点点头。
“是啊！等安顿下来，我再来找你。”
长孙不置可否，片刻才说：“二总管刚才找我去。”
耿照见他目光中殊无笑意，不觉一凛。
“净问你的事，我一推二五六，都说不清楚。只说你睡觉打呼磨牙，偶尔还偷尿尿。”长孙日九眉头一松，忍着笑一本正经地说。耿照也笑了，揍他一拳：“偷尿尿的人是你吧？我几时干过这等鸟事？”
“咱俩同睡一床，也别分是谁尿的了，好生见外。”长孙凑近低声，神秘兮兮地问：“倒是你。几时搞上了二总管？弄得人家这般牵肠挂肚的，到处找人打听爱郎心思。”
“去你的！小心你的嘴。”耿照又好气又好笑。
长孙日九猥亵地笑了一阵，突然闭上嘴巴，不再说话。耿照明白是分开的时候到了，故作开朗的模样，笑道：“我虽不住这儿了，人总还在城里。等那厢都摸熟了状况，没准能常来找你。”
“二总管问了我很多事，但我什么都不知道，自然也就不必说谎。”长孙不置可否，转过身去收拾床铺，声音轻描淡写的，听不出什么起伏，最后两句却透出一股肃杀。“此间是非地，自己要小心。”
时霁儿领着他来到一幢独门独户的别致小院，倒比老胡的客舍还更宽敞些。此地距离二总管的别院很近，印象中也是她的休憩所之一，窗明几净、摆设简单典雅，空气似乎浮挹着淡淡的梅蕊清香。
耿照不禁想起当日在响屧亭中，二总管那既腴润又紧致结实的胴体、既优雅又妩媚动人的舞姿，不觉有些晕陶陶的，竟尔心猿意马起来。
卧室的墙上悬着一把墨鞘单刀，耿照浸淫锻造术已久，不加思索，本能地取下观视。那刀甫一出鞘，房中便亮起一泓青光，显是快锐非常；刀锷上有“应化万千”四字落款镌刻，刻成指甲般小小一方，其中“万”字故意镌成草书简体，显是出自城中首席大匠屠化应之手。
“二总管交代，这房里所有的东西，都是典卫大人的。”时霁儿福了半幅，甜笑道：“典卫大人好生歇息，婢子晚些再来看您。”
耿照赧然道：“姊姊别叫什么大人啦，当真蹩扭得紧。”
时霁儿眼珠滴溜溜一转，笑道：“你年纪比我还大呢！还不是叫姊姊什么的？”
耿照不觉失笑，想了一想，道：“好罢，以后你就叫我耿照，那我叫你什么？”时霁儿道：“二总管都喊我霁儿。不过若有旁人在场，我还是得喊“典卫大人”，要不，二总管知道了肯定生气的。”
“一言为定。”耿照笑道。
“那我走啦。中午再来给你送饭！”
时霁儿蹦蹦跳跳去了，偌大的房里只剩下耿照一人，静得有些空冷。他平日里劳碌惯了，一下子没了顶上人使唤，反倒不知该做什么好，怔怔坐在桌畔，仔细把玩着那柄屠化应亲铸的碧水名刀，不知不觉消磨了一个上午。
正午时分，时霁儿果然提着食盒来了，手脚利落地布菜盛饭，服侍他用膳。耿照颇不习惯，见桌案上四菜一汤、有肉有鱼，咋舌道：“这么多菜，我一个人怎么吃得完？你也一起来吃罢。”时霁儿圆睁杏眼，娇嗔道：“那怎么行！没规矩。”
身旁紧挨着一名娇俏可人的妙龄少女，一双妙目盯着自己吃饭，耿照浑身都不对劲；想了一想，将大半碗饭倒入汤碗里，用调羹往盘中各舀一匙菜掺和，却把剩下的小半碗饭及干净的牙箸都留给了时霁儿。
他拉过一张鼓腹圆凳，将凳面拂拭干净，笑道：“你也一块儿吃罢！我吃这碗就好。”端起汤碗搅和饭菜，稀哩呼噜的吃了起来。时霁儿瞪大眼睛，不可思议地看了半天，忍不住噗哧一笑，掩口坐了下来：“你这人，怎么这么有趣！”
耿照笑道：“从前在铸炼房，大伙儿都是这样吃的。干饭难以吞咽，吃不快，拌了菜汤能多吃几碗。”时霁儿笑得直打跌，掩嘴道：“哎哟，又不是喂牛，吃这么快做甚？”
“几十个人吃一锅饭，慢些便抢不到啦。”
时霁儿托腮看他扒饭，转眼便将见底，轻轻叹了口气，举箸往他碗里夹了几筷菜肴，瞇眼笑道：“那你吃慢些，我可抢不过你。”一边替他添菜，自己也小口小口吃了起来，模样倒像个老气横秋的小姊姊。
“霁儿，你不用服侍二总管吃饭么？”耿照突然问。
时霁儿叹了口气。
“二总管正忙着，没空吃饭，在给四大剑门写信呢。你在不觉云上楼大大露面，只怕镇东将军府一逮到机会，便要生事。二总管说：“亡羊补牢，时犹未晚。”不先给四大剑门一个说法儿，到时腹背受敌，可就大大不妙。”
耿照心中歉疚，默默放下碗匙，食欲顿消。时霁儿陪他坐了会儿，才收拾碗筷离开。
往后三日，时霁儿按时送来三餐，陪他同吃；耿照下午睡得饱足，夜里便随胡彦之寻僻静处练那“无双快斩”，一练就是一整夜。无招无式的无双快斩固然是奇，胡彦之的教法更是奇中之奇，没有废话、不浪费时间，直接从对打中锻炼技巧。
到了第三天清晨，两人舍去钢刀，改以粗大的硬木过招。
“你的攻击我已经挡不住啦。”老胡一抹额汗，笑容既豪迈又满足：
“我没把握在全力施为之时，能够不伤到你。改用木头还是周全些。”
耿照精神大振，哥儿俩又练了一个多时辰方才停手，各自回屋歇息。
他在屋里呆坐了三天，既等不到横疏影召见，又不敢到处乱跑，越等越是心浮气躁，暗自焦虑：“那晚二总管不让我说话，这几天又悄无声息，莫非是真恼了我？”捱到傍晚时分，忽听院里传来细细哼歌声，却是时霁儿提早送晚膳来。
“霁儿，我……我想见二总管，有些话我想同她说。”
时霁儿略微停顿一下，才又继续摆布饭菜。
“还是别了罢？二总管两天没睡啦，现下正在歇息。”
两昼夜未曾阖眼，显然妖刀之事的后续处理十分棘手，远超过耿照的想象。时霁儿叨絮着：“……赤眼妖刀是要交给埋皇剑冢的萧老台丞，还是留着应付镇东将军府的索讨，得先掌握足够的情报；主上坚持留下天裂妖刀，给那个叫阿傻的怪小子用，如何才能向武林道上交代，也得打通许多关节。还有另一把万劫妖刀据说遗落在本城附近，这几日巡城司的兵马分作三班，日夜不停地外出找寻，每一班都要向二总管回报，由二总管在执敬司的巨幅地图上逐一标示，缩小范围……”
耿照捏紧拳头，发出轻微的喀啦声响。
赤眼专克女子，既不能交给埋皇剑冢，更不能落到岳宸风这等人的手上，否则一有人抱持邪念，将导致无数女子受害；妖刀对刀主只有戕害，绝无裨益，阿傻身子瘦弱、指掌已残，更不能让他拿天裂去挑战岳宸风！
还有万劫。一旦离开了寸草不生、鱼虾难存的无生涧，无论是谁碰了那把刀，都将造成比碧湖更大的灾害，届时又该如何收尾？
（全怪我。这一切……全都是我的错！）
累积多日的焦虑、彷徨与自责，倏地爆发开来，耿照仿佛看见二总管伏案操劳、花容消减的模样，没来由的一阵心痛，霍然起身，头也不回的冲出房间！
时霁儿慌忙叫道：“哎！耿照，你……你去哪儿？”
“我找二总管去！”语音未落，人早已不见踪影。
◇◇◇
凭着直觉，耿照并未前往执敬司或二总管的书房挽香斋，而是奔向那晚他带着老胡、染红霞等入城时，钟阳领他们前去的那座偏院--过去耿照烦恼时，也不希望在众人眼前晃荡，宁可躲在一个安静不受打扰的地方，独自一人沉淀面对。
他不知道自己到底要和二总管说什么。或许是一句抱歉，或许是求她亲口原谅，或许能利用琴魔前辈残存的些许记忆，为关爱他、照顾他，却因为他的胆大妄为而身陷风暴的二总管排忧解难
七品典卫的头衔此时发挥了作用，他飞奔如电，沿途却无人敢阻。二总管的偏院左近一向不受打扰，连侍卫岗哨也无，耿照冲过了空荡荡的曲折回廊，双掌一推，砰的一声，两扇朱红门扉弹了开来，忽然一阵热气扑面，小小的画堂之中白雾缭绕，如烧水烟。
耿照心头一惊：“莫不是失火了？”挥散水雾一跃而入，到处不见她的踪影，那热腾腾的雾气却是由一扇画屏之后冒出来的。他三步并两步绕了进去，雾气更浓；奋力挥开满目蒸腾水气，不觉一怔。
屏风之后，置着一只椭圆形状的大木桶，横疏影全身赤裸，闭目浸于桶中，那蒸腾的浓浓白雾正是来自桶中水面，光看便知水温正热，浸得人通体舒泰。
她放落浓发，被濡湿的发束一绺绺垂落在木桶之后，两条雪酥酥的细直藕臂搁在桶缘，裸露出肤质细润、线条姣好的腋窝来，腋下光洁，令人忍不住想凑上去轻咬一口，细细舔舐；微波之上，耸出一对白腻的浑圆半球，水珠沿着饱满的弧面滑落，水下隐约两点细嫩乳梅，淡淡的浅橘色酥柔粉润，乳首昂然尖挺，亟欲翘出水面，十分动人。