耿照略一思索，这才恍然大悟。
这名白衣病容、看似弱不禁风的中年文士若是镇东将军莫容柔，自称其妻的“沈氏”便是浦商五大家中庆东沈家的千金、时人誉为“三川第一美人”的沈素云了。
她气质温婉，教养良好，的确是出身豪门大户的模样，只是耿照万万想不到：堂堂镇东将军之妻、执浦商珍玩玉器牛耳的沈家大小姐，竟是如此俭朴，坐的是轻便驴车，随身也仅一名小婢、一个婆子而已，淡扫蛾眉衣妆素净，直如芙蓉出水，不染纤尘。
在他心目中，慕容柔就算不是三头六臂铁角铜额，好歹也是东海一方之镇，谁知武臣身上惯见的金盔铁甲、绣衫抱肚，竟都付之阙如；单以气色论，半瘫的萧老台丞怕还比他神采奕奕得多。这白衣秀士不仅身子骨单薄，耿照一见其容光眸采，便知此人决计不懂内功。
（他……便是镇东将军慕容柔？）
男子端坐不动，瞇眼静静观视，既不心焦，似也不打算开口，与其说冷静沉着，不如说是漠不关心。
先前调动人手、隔空布局之时，他看来还有生气得多，闭目凝神如下盲棋，连与妻子说话都顾不上。此际天罗香、集恶道的人马杀至眼前，他反倒意兴阑珊起来，目光神色里读不出心思，宛若旁观。
但雪艳青说他是镇东将军、阴宿冥也说他是镇东将军，连方兆熊、沈素云，还有岳宸风的手下人都说是，此人多半真是镇东将军慕容柔了。就算受困荒郊废驿、手无缚鸡之力，镇东将军就是镇东将军，杀不杀得了他是一回事，担不担得起杀他的后果则又是另外一回事。
耿照愕然片刻，旋即恢复冷静，见雪艳青慢慢转头、对阴宿冥蹙起秀眉，想起她现身以来，对慕容柔说话尚知进退，态度虽强硬，言谈间却以“使君”呼之，心中暗忖：
“打劫归打劫，“镇东将军慕容柔”这块招牌她毕竟招惹不起，本想含混带过，不想却被媚儿叫破。她天罗香明火执仗地来打劫镇东将军，事后慕容柔若未加清算，于面子上也挂不住。”
集恶道隐于黑暗、形迹无定，想寻这帮妖邪鬼物的晦气亦无从着手，阴宿冥自是一点儿也不怕。天罗香却是有分坛有总舵，在武林中打着万儿做买卖的，同样是对镇东将军出手，状况却全然不同。
阴宿冥哈哈一笑。“八脚婆娘！你眼儿瞪得比铜铃还大，当心“骨碌”一声滚了出来。抢都抢了，还怕人秋后算账？”
忽听方兆熊道：“一把刀不能交两拨人，玉面蟏祖，刀若给了你，你的保证依然有效么？这是谁说了算？”绝口不提“镇东将军”四字，所虑应与雪艳青同。一旦实心实眼扯了个直，今日便是鱼死网破。为防慕容柔事后报复，这帮邪徒有什么做不出来的？
众鬼卒不明所以，听他只对玉面蟏祖说话，大有贬低鬼王之意，不由呱呱乱叫，群情汹涌。阴宿冥辨出他话中仔细，手按剑柄，左袖一绕一搭，丁步而立，笑嘻嘻的也不作声，只瞧雪艳青要如何应对。
雪艳青却不理会方兆熊，冷眸睨视，缓缓开口。“阴宿冥，待我取得赤眼妖刀之后，这笔帐再与你一并清算。大敌当前，不必无谓相斗。”
阴宿冥笑道：“谁跟你大敌当前？集恶道万不敢与镇东将军府为敌，只消刀在将军手里，本王便只路过看看，绝不出手。我等江湖草莽，岂能与朝廷相斗？”袍袖一振：“众家小鬼！咱们出去！”鬼卒们怪叫着涌出，将屋子团团包围起来。
雪艳青知他是落井下石，蛾眉一蹙，也不还口，目光终于落到方兆熊身上。
方兆熊是老江湖了，看出她二人颇有嫌隙，本想借机挑拨，趁隙保护将军突围。“腾霄百练”原是北方水道上放排为生的排帮，飞钩、飞挝等便于在水上勾拿排筏，久而久之拉帮结会，出身远不如其余三家，连“世家”也说不上，地位在四家中一直是敬陪末座。
岳宸风加入幕府后，遽然跃于四大世家之上，俨然成为将军心腹，代他处理江湖事务，腾霄百练更显尴尬，方兆熊迫不得已，只得力求表现，以图在新旧同僚之间杀出一条血路。此间遇险，对他而言正是一展长才的机会，将一门的前程全押上了今夜之战。
他踏前一步，提声大喝：“玉面蟏祖，方某领教了！你可要说话算话。”语声方落，身边飕飕两声，一钩一挝已曳索而出，如银龙矫矢，“呼！”径朝雪艳青脑门抓落！
屋内檐低，本不利钩索等飞器施展，但这一钩一挝似生了眼睛，不见主人如何抛甩，却狠厉快绝。形如鬼爪的铁挝盖下时，五枚尖锐利爪突然合拢，眼看便要插入玉人发顶；另一只银钩却越过了头顶往下沉，蓦地倒拖而回，雪艳青若向后挪闪，欲避头顶之灾，钩尖立时刺入肩胛！
上下二路俱已被封，雪艳青不闪不避，金杖挥出，“匡”的一声钝响，钩、挝双双抛高，势头却慢得有些怪异；蓦地一串劈啪劲响，钩挝的连索应声爆开，贯穿索筋的气劲如游蛇般一路窜回！
方兆熊回头大喝：“撤手！你们--”赫见两名弟子口吐鲜血，脏腑已被杖劲击伤，余劲波至，一时无力松脱。方兆熊双臂一振，分握住两条银索，索上游劲如浪贯至，他臂上十二对铜环喀啦啦一撞，迸出无数粉尘，已将劲力悉数散去。
他本次南下携行的弟子中，属“断魂钩”赵烈、“阴风爪”曲寒两人武功最高，这套“回天纵地”的合击之法在门中更是少有人敌，却难当雪艳青一击。曲、赵二人失了兵刃，委顿倒地，面色一片白惨。
雪艳青面无表情，蹙眉道：“奇淫机巧，却无气力！这便是腾霄百练的武功？”听似挖苦，口吻却出奇的严肃，似感“见面不如闻名”，难掩失望之情。
方兆熊扔下断索，双拳对撞，腕臂上的铜环铿啷作响。
“飞器之能，你还不算真正领教。仗着那柄杖子护身，说什么大话！”仿佛呼应其言，被磕飞的铁挝银钩双双坠地，牙刃四分五裂，就算雪艳青劲力沉雄，也须有一柄无坚不摧的重兵配合，才能凌空击碎百炼精钢。
“那好。”
雪艳青将那柄蛛首金身的奇形长兵“虚危之杖”往下一掼，杖尾的尖锥贯穿青石板，没地两尺余。她上前一步，信手解开披风，左手叉腰昂立，身形之颀长高大，异常迫人，玲珑有致的曼妙身段虽散发无比魅力，在场诸人却觉威压沉重，直如暗潮没顶。
方兆熊首当其冲，气息微窒，暗忖：“这婆娘好强的威势！”却听她平平说道：“有什么招数，尽管使来！我若动兵刃，也算是输。”这话本是狂妄至极，但与她的口气却不相称，仿佛不觉话中有衅，说的是件既平淡又无趣的条陈琐事，照本宣科而已，免生误会。
方兆熊腹中暗笑：“婆娘恁地托大，一会儿有你苦头吃了！”腕臂一抖，两环已拏在手中，扬声喝道：“我腾霄百练使的是“明器”，不占你耳目便宜。留神啦！”飕飕两声掷环而出，也不见有什么花巧。
雪艳青蹙眉道：“就这样？”螓首偏转，毫不费力地避过。正要发话，忽听脑后铿的一声清击，双环一左一右在身后对撞，陡地弹回，速度快了一倍不止！
铜环虽快，毕竟非是逼命杀着，雪艳青踩着露趾的金甲凉靴跨步一扭，双环贴着美背肚脐掠过，又回到方兆熊手中。
“按照约定，是“后退一步”算输。”虬髯大汉咧嘴一笑，挑起浓眉：
“雪门主这一回，咱便不予计较啦。留神！”手腕微振，双环再度掷出。
方兆熊嘴上占她便宜，雪艳青却并未如预想中暴跳如雷，只是秀眉微蹙，似觉这把戏十分乏味。但方兆熊二度出手，却比他的口头逞威更加无聊，同样是双环一左一右、身后互击，旋又倒飞回头，这回雪艳青早有准备，蛇腰微扭，袅袅娜娜让过，皱眉道：
“方兆熊，你若只得这样，我可要出手啦！”
方兆熊笑道：“可惜你错过了出手的机会。”褪下两环拏在手中，照定飞回的双环一撞，掌中铜环同时掷出，四环分从四个截然不同的方位奔袭雪艳青，一反先前的温吞盘旋，破空声咻然大作！
两人相距不远，四环突然变速、几乎同时飙至，雪艳青本要跃起，心中一动：
“若然双脚离地，这厮又有话说！”玉一般的双掌拨风搅尘，一股螺旋气劲轰然迸散，及时震开两环；另外两枚一走大弧、一似乱蝶，轨迹难辨，至身前时已不及闪避，眼看要撞上坚挺的酥胸，雪艳青手甲交叉，“铿、铿”两声将铜环弹开，余劲震得臂间隐隐生疼，不由微诧：
“这环……好沉的劲力！”
四环被她格开，本应力尽坠地，忽见“嗡嗡”四道流光分出，一阵金铁交鸣，方兆熊竟又掷出四环，八环空中对撞，先前四枚骤尔反弹，急向雪艳青旋去；其余四枚弹向梁柱、墙阶等，一撞借力，亦“飕”地射向雪艳青！
众人至此，方知方兆熊的子母鸳鸯环何以能居诸般飞器之首，飞挝、飞钩等均须绳索操控，方兆熊却能以高超的巧劲与计算，令铜环盘旋伤敌而不落，堪称“无练之练”，难怪能卓然于百练之上。
一样的腾挪空间，陡地挤进八环，纵使雪艳青体若无骨，腰臀如蛇般闪躲伶俐，也知铜环空中一撞，倏又奔杀回头，徒然压缩应变的时间罢了，把心一横：“通通将你打落，还能变出什么花样！”以手甲为盾牌，接连打落四环，低头拧腰避过两枚，一枚接入手中；最后一枚不及相应，香肩微侧，生生以肩甲挡下。
方兆熊得理不饶，嘿嘿一笑，抖环连掷，满室铜光飞绕，飕飕不绝于耳。每有铜环飞离常轨，他便新掷一环，借由撞击加以修正；掷得几枚，偶又将一、两枚铜环斜斜撞回，手里始终不空。
这位腾霄百练之主貌不惊人，言语粗鄙，便如市井之徒，谁也料不到竟身负这般“无练之环”的奇技。耿照看得矫舌不下，暗忖：“纵使练得掷环巧劲，临阵若不能准确预测铜环的飞行轨迹，出则无回，便有百枚、千枚也不够使。”与符赤锦遥遥对望，均露佩服之色。
雪艳青身陷铜环阵，面色凝肃，双掌周天划圆，左揽右旋，不住磕飞铜环，却无法瓦解如有灵性的飞环阵势。铜环来势劲急，经常是前后左右、数枚齐至，她双臂难以一一应付，总有一两枚须以身上金甲承受，撞击声闷钝异常，既显环势猛恶，又见金甲之坚，绝非凡物。
耿照见她仍将接下的那环抓在掌中，心想：“格开铜环绝非上策！且不论方门主计算之精，何以能够，格挡不过是助长飞旋之势罢了，不如抓下弃置，才能避免被飞环所困。”
忽听方兆熊大喝，臂间四环齐出，铿啷啷的撞进阵中，所触之环于瞬息间一齐转向，廿四枚铜环飕地射向女郎！
这“百鸟朝凤势”乃子母鸳鸯环的杀着，眼看雪艳青避无可避，众人皆失声道：“危险！”心头掠过那张白皙雪靥被十几枚铜环击中，颅骨凹碎、血肉模糊的画面，不觉攒紧拳头，掌心一阵湿痒。
千钧一发之际，雪艳青娇声清叱：“落！”双臂划圆一收，所有铜环突然慢了下来，犹如射入一块软腴饱水的巨大鱼胶；飞环一凝，雪艳青的动作却骤尔变快，两条藕臂如纺轮飞转，手甲缫成了一团金绿残影，三尺方圆内的散尘粉灰被抽成一条条无形丝线，飕飕卷入双臂之间。
众人目瞪口呆，这凝物抽丝的奇景却仅一瞬，雪艳青旋臂一扯，廿四枚铜环上所附的劲力如丝抽离，点滴无存，飞环于原处空旋几下，铿啷啷掉落一地。
--是洗丝手！
耿照蓦然醒觉，想起明栈雪曾谈过这部武功。
洗丝手是天罗香的入门武学，门中人人皆习，“洗”字原作“蟢”，乃蜘蛛之古称。“蟢丝”也者，即指如蜘蛛吐丝般黏缠，不仅仅是卸劲擒拿而已，练至极处，临敌能将对手的劲力硬生生缫出，如煮茧抽丝，在七玄第一武典《天罗经》中设有篇章专论，不容小觑。
雪艳青以拙对巧，早在接住那枚铜环时便知格挡无用，唯有釜底抽薪方能奏效，等他将铜环悉数打出，才以“洗丝手”一举破之，不唯技高，更显沉着。
耿照心想：“明姑娘的师姊殊不简单！难怪以明姑娘偌大本事，亦须谨慎应付。看来天罗香一脉不唯人多势众，这雪艳青总领群伦，绝非泛泛之辈。”
雪艳青破得子母鸳鸯环，明眸一扫脚边地面，心中暗数：“廿二、廿四……尽缴了你的兵刃，教你败得心服口服！”挥开尘雾，扬声娇叱：“方兆熊！你兵器俱已丢失，还有什么把戏？”
“有！”一条壮硕的乌影穿破飞灰，布鞋“啪嚓！”踏裂青砖，大笑声中一拳击出：“这才是老子的杀着！”拳劲如涛，搅动四方气流，原本飞散的粉灰漩涡般附拳而至，直捣雪艳青胸口！
（他居然是一名内家高手！）
谁也料不到以飞器著称的“腾霄百练”，门主竟练有如此深厚的内家硬气功，这一拳踏地而出，拳劲旋扭，若中人身，只怕要硬生生破体而出。天罗香手下众多，若失群领，只怕汹涌之情难以节制，李远之急得踏前一步，大喝：
“拳下留人！”慕容柔的贴身侍卫任宣亦按刀而出，叫道：
“门主莫杀……”
“啪”的一声，旋扭如矛尖的粉尘应声撞碎，仿佛前方有堵看不见的无形城垒；下一瞬间，溃散的轻尘微微一凝，倏如涟漪般四向迸开，滚出火舌浓烟也似的惊人波形！
强大的气劲反馈沿着手臂迭至，方兆熊脚下青砖“喀啦”一声迸碎开来，两腿一软、单膝跪地，一抹殷红溢出嘴角。抬头才见接住拳头的，非是那高耸坚挺的饱满乳房，甚至不是鎏金嵌碧的异邦金甲，而是一只温软的掌心。
“心机百出，终是无用！”
雪艳青捏住他的拳头，微蹙秀眉，似颇不以为然，淡淡道：“你难道不知，行走江湖，唯有“实力”二字方能说话？”运劲一送，方兆熊摔了个四仰八叉，再也站不起来。
她弯腰拾起一枚铜环，随手往金杖敲去，劲力所至，铜环崩去一截，却见环中硬芯是黑黝黝的乌深铁色，竟连一丝反光也无。耿照浓眉大皱，低声脱口：“是“连心铜”！”
雪艳青移目而来。“什么是“连心铜”？”
耿照自知身分，不敢僭越，回头望向居中的白衣秀士。慕容柔浑不着意，淡然挥手：“说罢，我也想知道何谓“连心铜”。说起冶金铸炼，白日流影城也算个中行家了。”
“是。”耿照躬身一揖，恭恭敬敬禀复：
“这“连心铜”乃是一门镶嵌工法，以玄铁或磁石等做芯，再包以铜衣。连心铜多用于机关芯材，或制成彼此相吸追逐的子母滚盘珠等玩意儿，要做成这么大一枚，技艺也不简单。”
如此一来，子母鸳鸯环的谜团便解开了。方兆熊利用连心铜环彼此相吸、相斥的原理，使飞环不坠，撞击之后反而加速射出，虽然要控制如此沉重的铁芯环，内力手劲亦非泛泛，但比起纯以铜环为之，到底还是取巧。
漆雕利仁咧嘴一笑：“他妈的，原来是个郎中！”
李远之瞪他一眼，低斥道：“噤声！”
雪艳青将铜环一掷，冷道：“你的内功不坏，若不做这些无聊想头，倒也算是人才。”方兆熊捂着心口，脸上青一阵紫一阵的，喉头略一抽搐，涌上大口鲜血，兀自咬在嘴里，苦苦维持尊严，额间豆汗涔涔，连一句话也说不出，瞪着她的铜铃大眼不知是怨恨恚怒，抑或惭愧。
雪艳青的目光越过了委顿在地的虬髯汉子，径投居间的白衣书生，扬声道：“使君！事已至此，请速将赤眼刀交出，以免自误。”满以为一掌废了他的护卫高手，便能与慕容柔对话，谁知他只是淡淡一笑，依旧毫不理睬。
一身金甲灿然的高挑女郎终于动怒。
自四岁入得天罗香以来，她一直被当作未来的掌门人选之一教育长成，所受的对待，所衣所食、所学所用，无不是门中至高。雪艳青非是跋扈飞扬的性子，对比她在天罗香之内如同女皇的尊贵地位，这位年方廿四的女郎算得上是稳重端方、不恃骄矜的了，继位前后并无不同，于门中甚孚人望。
今日拦路取刀，原也无意伤人，不过想以重兵围之，稍加恫吓罢了。岂料那跃渊阁的陆云开陆老儿二话不说便拧枪杀人，挑了做为使者的两名迎香副使，同行的弟子无一得回，这才爆发激战。慕容柔毕竟是东海一镇，随行护卫均是千中选一的精兵，弓马娴熟，能征惯战，再加上当世名将的调度指挥，在弓矢用尽、弃马据险之前，天罗香已蒙受重大伤亡。
为追捕盗走《天罗经》的叛徒，一个多月以来，她麾下的“天罗八部”折去诸多正副织罗使、迎香使等，连八大护法都折损过半。现下，每再多死一人都令她心痛不已，如同刀割。
（早知道……便杀进车队里劫了慕容柔出来，也不用死这么多人！）
“忒多人流血送命，你端的什么架子！”
雪艳青柳眉一轩，叱道：“是男儿汉，就别躲在人堆里头，出来应战！”露出雪趾的金甲凉靴喀喀叩地，长腿交错，纵身飞跃而起，挥掌拍向慕容柔！
李远之、漆雕利仁与任宣三人拦在慕容柔身前，正要阻挡，蓦地一条乌影横里杀出，接下了那令人眼花撩乱的洗丝手，双臂划圆，浑厚的内力鼓荡而出，两人四臂黏缠，斗了个旗鼓相当，正是耿照！
雪艳青看出慕容柔不谙武艺，连“粗通骑射”也说不上，这三名护卫她又全没看在眼里，只用了六成不到的内功，招式亦非通力施为；骤遇强敌，料不到他一个籍籍无名的流影城武官竟有如此能耐，剎时鬼手慑蟢丝、碧火压天罗，竟是着着失先，尽落下风。
她惊怒交迸，咬牙眦目：“闪开！”便要变换路数。
耿照跟了明栈雪若干时日，对天罗香武学甚是熟悉，一看便知是“玉露截蝉指”的起手，抢先使出鬼手诸部中刚猛第一的“跋折罗手”相应。雪艳青为刚力所折，无暇他顾，正欲以“悬网游墙”的上乘轻功稍避其锋，岂料身法又遭识破，顿被擒龙无迹、以扫除一切怖畏不安的“施无畏手”截去退路，受制难伸。
她于《天罗经》中诸般武学所知，远不如持有经书、以碧火神功融会贯通的明栈雪，连变了五六种套路，连完整的一招也没能使出，无不中道遭阻，胎死腹中，饶是雪艳青性子沈稳，也被逼得怒火腾腾。
她抡臂急扫，如挽枪花，暴喝道：“闪开！”这一下却非是天罗武经的路子，劲沉而招猛，宛若扫穴犁庭，掌气掀飞青石，推卷黄土如迭浪，碧火真气竟不能挡，耿照猛被轰得气血翻腾，整个人倒飞出去！