玉之原石又称“籽玉”，品目繁多，或与石英玛瑙等共生，外表便如带雾的琉璃水精；或如石中含翠，莹碧之外又覆有丝丝乳白，若迭浪千层，又似裹有一层脂润膏腴的雪花猪网油。
黄玉外鞘如肤如肉，墨玉则与寻常溪石无异。最上等的羊脂白玉若大如鸽卵，对光便觉剔莹，毋须雕琢，三岁孩儿亦知价值不菲；但越大的白玉藏得越深，非拦河淘沙、俯拾可得，更需超卓眼力。
那木档上的石头个个大逾手掌，小者仿佛瓜果，甚有山猪獠牙似的尺余石笋，外表粗砺，不易鉴别脂质、皮色、油润等。往好处想，石下若有玉，便是堪琢大器的连城之璧；反过来说，这自称“玉匠”的刁研空老人只消在山脚下掘几锄，照样能摆满一木档，一点儿也不费功夫。
符赤锦见老人貌似忠厚，规矩却近乎赖皮，想起江湖上诈财骗色的郎中，亦不乏外表老实之人，专骗沈素云这等大门不出二门不迈，除了闺阁相公、不知世间尚有其他的良家妇女，面上不动声色，双臂环抱酥胸，捧得纱襟鼓溢，美肉几乎满出兜缘，咯咯笑道：
“老伯，你这档上的石子忒大，若刨得有玉，岂非价值连城？”满以为老骗棍定喜得接过话头吹擂，谁知刁研空大摇其头，一本正经道：
“玉不是用刨的。”
“这……”
符赤锦俏脸一凝，浑没料到这老骗子铁了心扮傻，总算她反应快极，勉强笑道：“老伯，我是说你挑的石子无不大得吓人，内里若藏得有玉，那可真是价值连城的宝物啦。”
刁研空神色茫然，片刻才皱着稀疏的白眉，讷讷道：“姑娘……是说换成钱么？说不定是罢，老朽也不顶清楚。”
符赤锦冷笑一声，抱胸道：“要鉴一鉴如许值钱的宝玉，少不得要花个十两八两罢？一不小心走眼，白花花的银两当是缴给您老人家的学费，花钱长见识，挺合算不是？”
刁研空一愣，终于听懂她的话意，老脸一红。
“姑娘误会啦，鉴一鉴石子不要钱的。老朽不收银钱。”
这下轮到符赤锦傻眼了。
“开石取玉”这套把戏的神髓，便在诱得人跃跃欲试、偏又屡试不中，投入的本钱越多，越不肯认赔走人，非开出一块货真价实的籽玉回本不可。莫看这市井间的小小把戏，被它弄得倾家荡产、妻离子散者不在少数。只是这老骗子分文不取，却要如何敛财？
符、耿二人面面相觑，耿照想了一想，小心开口：“老伯，您的意思是谁都可以鉴定玉石，您分文不取，一旦鉴出石中真玉，才开价购买么？”此法虽古怪，毕竟不能诬为郎中手段，只能说老人善于吸人目光，也算别出心裁。
刁研空仍是摇头。
“老朽不收银钱。”
他总算弄懂这几位少年人的心思，回的虽是原话，神态却宁定许多。
符赤锦蹙眉道：“老伯，鉴你的玉石不用钱，鉴出了真玉，难道也是拿了就走，不花一文？”
“不只鉴玉，你还得说出石里的玉是何模样。”刁研空正正经经道：
“琢磨出来若无二致，玉便是你的了，姑娘。”
耿照不觉失笑。“老伯，如此却要如何营生？”
刁研空又是一愣，半晌才微露恍然，笑得眼眉弯弯，眼角的鱼尾纹密如蛛吐，仿佛被丽日晒干的陈木，隐约飘开一缕老檀烟。“小兄弟，豚驴也不使银钱，又当如何营生？”
“这……”
耿兆为之语塞。
忽听一阵大笑，前头那窝在摊里睡觉的小贩伸个懒腰，起身道：
“几位别费心神啦，这老头是疯的，多跟他说上一会儿话，只怕也要发疯。”
符赤锦蹙起柳眉，隔空叫道：“喂，你这人怎么这样说话？”
小贩咂了咂嘴，一脸悻然：“怎么不是？我见他年纪大了，怕夜里冻死晦气，拿些酒水肉干与他吃，他也推拒，净吃碎饼炒米；干粮吃完，居然在屋后头种起了萝卜青菜，众人怕不及收成便饿死啦，要分些食物给这老头儿，又只拿些残羹剩饭之类，天生的乞丐命。”
出外行旅少带干粮，却要自种萝卜青菜为生，的确够荒唐的了。
刁研空笑笑不辩驳，双手拢于袖中一揖作道谢状。小贩皱眉挥手，啐道：“他妈的，别给老子烧空香！你咒我早死么？”刁研空不以为意，瞇眼微笑，也不知是和气还是傻气。
他天生眼角细垂、眉帚疏落，就算咧嘴笑开还是张苦瓜脸，难怪小贩嫌他晦气。
符赤锦看得蹊跷，趋前压低嗓音，问小贩道：“怎么？你们不是一道的？”
小贩哼的一声。“谁识这老疯子！都怪老三广那小子多事，惹来这尊瘟神。现在可好，赶也赶不走，连累大伙儿倒霉。”
原来数日之前，这自称“玉匠”的老人刁研空背着竹架行囊而来，打听附近哪一处的市集最是繁荣，小贩口中的同行老三广有意相戏，骗他说“此地初一十五游人最多”，老人便留下来，死活不走。
鬼子镇的小贩头疼得紧，深怕老人饿死或冻死了，还得掘坑掩埋，故意将他安置在杂物堆放处，还给了座笨重难使的大木档，希望他知难而退，刁研空却甘之如饴，任由众人摆弄。
符赤锦江湖走惯，一时却弄不清这奇怪的老人所图为何，与耿照交换眼色，不欲生事，亲热挽着沈素云的藕臂，柔声笑道：“妹子，不如我们再往下走罢？这儿也没甚好瞧的。”
沈素云正凝眸俯首，目光不住在档上巡梭，巧额微蹙，罕见地露出认真的表情。符赤锦连唤几声，她才“啊”的回过神，俏脸晕红，垂颈道：
“是我失神啦，姊姊勿恼。”
符赤锦笑道：“妹子看得仔细，可是看出了什么宝贝？”
沈素云羞红粉颊，眸中却是熠熠放光，视线不由自主移回调上，指尖轻抚着一枚枣皮沉艳、油润顺滑的肾形圆石，点头道：“不瞒姊姊，依小妹看，这张档上放的全都是籽玉，没有一块是混充的。若我猜得不错，这块籽石对光一照，该是透出黄晕才是。”
那肾形石不过巴掌大，虽有几道裂缝，外表却不甚粗砾，触感光润，引人抚摩，不忍释手；通体覆满橘皮似的枣红皮，浓油艳彩十分夺目，别说“透出黄晕”，以其皮色之厚重，只怕连光也透不过来。
符赤锦半信半疑，拿起对艳阳一看，赫见流辉隐隐，枣红近乎褐色的石子竟透出温润黄光，缝间甚至泛出雪白，哪是金枣橘皮？简直就是一枚破鞘而出的耀眼黄玉！
她一时难以置信，反复将石子举起放落、举起又放落，看着看着“噗哧”一声，竟尔笑了起来。
“我猜里头藏的是羊脂玉。”沈素云笑着解释：“这款料子白度甚佳，外皮少见漏肉，对光却能如此剔莹通透，乃是一等一的玉材。”
前头的小贩一把跳起，睁大眼睛满脸贪婪，本欲上前争看，忽停下脚步，“呸”的低头吐唾，冲刁研空竖起拇指，嘿嘿笑道：“老头！我真小瞧你啦。原来你不是光棍，还带帮手的，一家伙来了仨，这般人模狗样、一搭一唱，老子都差点儿教你给蒙啦。”
符赤锦暗忖：“你若知自己指镇东将军夫人是骗子帮，脑袋还不吓得自动滚落，便似一只冬瓜？”红唇抿着一抹妩媚，正想上前给他点颜色瞧瞧，细圆的葫腰却被爱郎揽住，身子一酥软，兜上乳波颤摇，晃出一片盈目酥雪。
耿照遥对小贩道：“大哥误会啦，我们与老先生今日是初见，并不相识。”
小贩撇嘴冷笑：“是啊是啊，这儿谁不是初见？他奶奶的熊！”钻入摊后倒头便睡，再懒理会。符赤锦恼他无礼，轻轻挣脱未果，抬见耿照笑意温煦、摇了摇头，不知怎的大羞起来，芳心怦怦直跳，求饶似的细道：
“沈……沈家妹子看着哩，快……快放开我！”身子却软绵绵偎着他，一松手便要瘫软在地，浑似一团温融融的香甜蜜膏。
所幸沈素云正一一检查玉石，符赤锦松了口气，灵机一动，对刁研空扬了扬枣皮籽玉，妩媚笑道：“老伯，我选这块。”
耿照心想：“这也未免太过赖皮。”才想开声阻止，刁研空却一本正经点头：
“无妨。请姑娘说明，这石中之玉，该是什么模样？”
符赤锦一吐娇红舌尖，咯咯笑道：“我瞧这石子不小，这样好啦，请老伯给我琢一副羊脂玉镯，再替我家相公做个玉扳指。余料若还使得，奴家想要一对玉坠耳饰，正好来配镯子。”
耿照皱眉轻道：“宝宝锦儿！”
符赤锦笑着说：“有什么关系？老伯若说不成，那便罢啦。若给我说中，老爷有个漂漂亮亮的玉扳指，宝宝锦儿又多了副白玉首饰，岂不甚好？”
刁研空似乎全不放在心上，伸手向她要回籽玉，仔细掂量，片刻才道：“这件料子皮色正品、光感油润，只可惜缝裂甚深，若要全然取净，不免要杀去许多玉肉。为此有人说应全雕，也有力主巧雕的，似乎任其一都不免可惜，却从未想过分成零碎小件。”
沈素云见耿、符二人丈二金刚摸不着脑袋，微笑解释：“玉石之属，小件不如大件，零碎不如完整，器用不如摆饰。这籽玉质地虽好，只可惜裂隙颇深，顺着裂缝的形状局部雕刻，可保留最多的玉肉，即为“巧雕”。”听她的话意，似也觉顺着裂纹巧雕成山水、人物之类，最能凸显这件玉材的价值。
符赤锦吐舌道：“那可闹笑话啦。我要捞什子扳指镯子，又小、又碎、又都是身上用的，还不屈死了这块好东西？”
刁研空摇头。
“姑娘之说，乃是大破大立，如金钟玉磬，振聩发聋。这块玉材曾历许多方家法眼，提出的见解均不脱求全求大，或磨去裂纹，或变造裂纹，却无人想到分成小件，直置裂纹于无地！兴许姑娘是有缘人，我愿为姑娘一试，请姑娘三日后再来。”
符赤锦愣不过片刻，忍不住拍手大笑，娇娇地瞅了耿照一眼，得意洋洋：
“你瞧！不试一试，怎知有没有机会？快，你也来选一个，这回我想要只好看的玉坠子。”耿照赧笑摇头，忙不迭地推拒。
刁研空皱起疏眉瞇着细眼，仔细端详二人，喃喃道：“依老朽看，姑娘要的不是玉坠子。二位戾气外露，眉间带煞，玉坠子玉扳指都不能解两位之急，姑娘要的是杀人钢刀。”
两人一凛，却见老人垂眉咧嘴，仍是讷讷傻笑，一时难辨他是话中有话，还是胡说八道。符赤锦定了定神，指着一旁写有“玉匠刁研空”五字的布招，乜眸强笑：
“老伯拿着算命先生的布招，莫非精通看相？”
刁研空听得微怔：“看……看相？我不会啊。”又道：
“姑娘，人心里想什么，都映在脸上，便如石中藏玉，终非顽石，在方家眼中，那仍是块玉。你二人皆非狠戾贪暴的性子，一旦起了杀心，可比狠戾贪暴之人显眼。老朽看见便说了，姑娘勿怪。”
符赤锦听不出深浅，点头微笑：“老伯忠告，奴家会放在心里。多谢老伯。”
沈素云忽然抬头，伸手道：“老伯伯，我选这个。”她专注石上，对三人的谈话充耳不闻，此刻才回过神，一比那獠牙似的嶙峋石笋，神情极是认真。
刁研空点点头。
“请夫人明说，这石中之玉，该是什么模样？”
沈素云檀口微张，霎时间竟有些踌躇，微带透明的指尖在石上轻轻抚摩，如绘形影，片刻才道：“我瞧制成玉如意……不，还是玉笏好了。”犹疑之色并未稍减，颦蛾深蹙，沉吟不决。
符赤锦大感奇怪：“不是说“器用不如摆饰”？玉笏、玉如意还不算器物，都不知什么是器物啦。”果然沈素云又喃喃自语：“或雕一只玉云龙纹镇纸……”
刁研空道：“老朽明白啦，便如夫人之意，开石一试。”
符赤锦只觉好笑：“到底是玉笏、如意，还是云龙镇纸？姑奶奶都没听出个准信儿来，你明白什么？”不欲久留，挽着沈素云笑道：“走罢，妹子。姊姊饿啦，咱们回城寻间分茶铺子，打打牙祭。”
三人将行出鬼子镇，沈素云骤尔省起，回头道：“老伯！我几时来与你相看？”
刁研空正取工具要碾玉，抬头笑道：“缘来即至，夫人自知。”不远处小贩一声冷笑，似杂几句粗口。
“妹子勿忧。”符赤锦径拉着她的柔荑往前走，直将那郊道荒集抛在脑后，笑劝道：“三日后我来取镯子扳指，再瞧瞧你的玉笏如意云龙镇好了没。”
沈素云噗哧一笑。
“说不定开了出来，仍是块哑巴石，里头连一粒玉渣也无，哪来的玉笏如意云龙镇？”
符赤锦笑道：“妹子多厉害的眼！奴奴姑且蒙到一副手镯耳饰，你拣的自是档上最最值钱的玉籽，怎能是块哑巴石？”
那牙状石笋是木档上最粗砾、最不似玉胎的一块，别的籽玉多少有些许油润剔莹的部分、行话中称为“漏肉”者，又或与石英玛瑙等矿脉共生，仔细端详可见其异。唯独这石笋灰扑扑、骨嶙嶙一条，半点不起眼，符赤锦见她拣选时毫不犹豫，似是成竹在胸，其中必有玄机。
沈素云以袖掩口，正色道：“不瞒姊姊，我挑的是全桌唯一一块瞧不出端倪的。其余各块均是货真价实的籽玉，我料老伯伯断不会掺块哑巴石在里头；越是不显眼，越可能藏有奇珍。”
此举胆大之至，近乎妄为。耿、符二人听得面面相觑，俱都说不出话来。
符赤锦料不到她一个娇滴滴的深闺贵妇，明明身具名家慧眼，却舍了满桌宝物不要，专赌一着暗子，不觉失笑：“妹子，看不出你还是个赌徒啊！乾坤一掷，忒也豪气，真个是艺高人胆大。”
沈素云也被逗粉颊酡红，轻缩粉颈，俏皮吐舌：“我自小便是小赌鬼啊！我阿兄带我来鬼子镇寻宝，我专挑看起来最旧最破的下手，要是押对了宝，那才叫一本万利呢。那时我才六岁，我阿兄可从没教过我这些道理。”
这话从镇东将军夫人的口里说出，委实太过匪夷所思。
偏生她又生得娇俏可人，口吻神态均是文静秀美，教养良好；说有多不相称，便有多么不衬。三人你看看我、我看看你，表情十分怪异，蓦地不约而同捧腹弯腰，放怀笑作一团。
◇◇◇
慕容柔既说了申酉之交用膳，三人虽不敢耽误时辰，回到驿馆时也将近黄昏。一路上符赤锦与沈素云并头喁喁，状甚亲密；耿照则不远不近跟在后头，不致打扰她姊妹俩谈心，一旦变生肘腋，亦能及时护持，小心戒备之余，暗自又转心思。
“妹子，”进门之前，符赤锦停下脚步，握着她的手肃然道：
“姊姊与你说的心事，断不能对人说。连将军大人亦不可说。”
沈素云神情凝重，点头轻道：“我理会得，姊姊不用担心。但你我既结成异姓姊妹，我……我想为姊姊分忧。将军大人英睿如镜、清澄如水，眼底颗粒难容，他若知晓个中因由，必有明断--”
符赤锦一按她的手背，严肃摇头。
“你夫君不比我夫君。”她轻声道：
“指挥万军，将军纵横疆场无人能敌，但若变故生于一榻之外，万千兵马都不在身畔，试问谁人堪救？单论武功，那厮当世罕有敌手，冒冒然打草惊蛇，只怕对将军不利。”
一听“对将军不利”，沈素云旋即沉默，片刻才道：“我早知他不是好人。只是我一介妇人，不宜预闻夫君事业，但身边留着这等狼徒，早晚要受其害。便不为妹子着想，也断不能蔽了大人的清明，未能及时防范。”
符赤锦抚臂微笑：“此事我有计较，妹子尽管信我。”
沈素云似受鼓舞，俏脸上阴霾顿扫，露出花儿一般的灿烂笑容，便如依偎着长姊的天真少女，说不出的娇憨可爱。三人跨过高槛，姚嬷、瑟香已在院前候着，相偕迎了上来，伺候夫人往后进更衣梳洗。
耿照本以为慕容柔公事繁忙，席上定是高朋满座，价水流的官场应酬；谁知慕容柔屏退左右，四人围着桌子吃饭，让姚嬷、瑟香布菜伺候，任宣守在厅外，除此更无旁人，吃的也是六菜一汤的家常菜。
耿、符二人大出意料，连沈素云也难掩诧喜，这顿饭吃得比想象中更轻松愉快，沈素云破例饮了一小盅酒，雪靥醺红，分外明媚。慕容柔用膳时几不说话，三人自也不敢放肆，但将军的好心情俱在面上，席间悄静静地只闻持羹碰碗、牙箸点盘之声，反较白日厅里自在。
宴罢，慕容柔让人收拾桌面，沏了壶御赐贡茶，四人相对啜饮。
沈素云似惯了静默用餐的气氛，并无丝毫不快，对丈夫只留耿照夫妇用膳十分欣喜，微醺地端茶就口，巧致的唇瓣轻抿着细瓷杯缘，杏眸笑成了水汪汪的两弯，二十啷当的妙龄女郎顿成了天真烂漫的少女，欢快犹如一头小雪兔。
慕容柔全看在眼里，淡然道：“夫人今天可玩得尽兴？”
沈素云乖顺点头，瞇眼回答：“我爱符家姊姊陪我。”她不胜酒力，席间又无旁人，连口气也变得娇憨可喜，浑无将军夫人身架。
慕容柔望了符赤锦一眼。“有空常来走走。拙荆不爱官场应酬，难得有谈得来的姊妹淘，我让任宣与夫人一块腰牌，可自行出入驿馆。”符赤锦听得一凛，难辨其真心，正要敛衽施礼，却见将军一摆手：
“坐下罢。茶余饭后，不必多礼。”
“谢大人。”
慕容柔淡淡一笑，目光移向耿照。
“我不想扫兴。十日之期眼看又短去一日，耿典卫如此蹉跎，我料岳老师必加紧追查。此消彼长，不可不慎。”见耿照神思不属，笑道：“镇东将军府内，没有虚立的军令状，稍不留神军法临头，你未必吃罪得起。岳老师久任本镇幕僚，你要多向他学习。”
耿照回过神来，拱手低道：“在下失仪，请将军恕罪。”
慕容柔淡淡回答：“好啦，二位回去罢，明日早些来。瑟香、姚嬷，扶夫人回房歇息。”耿、符二人起身道别，相偕出了驿馆。
行至大路，符赤锦挽着耿照的臂弯，突然咯咯一笑。
“看来慕容柔挺喜欢你的。”
“怎么说？”
“他怕你输哩！暗示你盯紧岳宸风，必能得到赤眼的线索。”
“喔？”适才席间他分神思索，别说是弦外之音，连慕容柔的话都没听全，连忙央宝宝锦儿解释。
符赤锦笑道：“你是独孤天威的人，便立了军令状，真要耍赖，溜回流影城躲将起来，死活不出，也就是了。独孤天威向与镇东将军不对盘，真给逼急了，就算原本无意庇护，也不会教慕容柔如愿。所以这张军令状虽然可怕，偏只你不怕。”
耿照摇头。
“我不会赖皮的。”
符赤锦噗哧一笑，见他神情认真，抚着他结实的胸膛柔声道：“奴奴的老爷是大英雄、大豪杰，说话算话，不像我们这些女子小人，说话跟放屁一样。”耿照也被逗笑了。