她没料到耿照居然回头，两人视线一碰，已来不及收回，双颊微红，勉强向他挤出一抹腼腆笑容，点了点头。耿照一愣，如释重负的感觉却大过了扭捏，见她浅浅一笑如沐春风，但觉满心欢悦，胸怀顿宽，也跟着笑起来。
“这位是崔滟月崔五公子。这位是断肠湖水月停轩的染二掌院。”耿照替她二人引见，迟疑片刻，才指着弦子：“这位是弦子姑娘。三乘论法期间，她与我一并负责将军的安全。”
四人在食店重新坐定，耿照叫了菜肴，崔滟月怔怔盯着染红霞，直到腹中枵鸣如鼓，这才回神持箸，红着脸狼吞虎咽。耿染二人相顾莞尔，想到时又别开视线，各自心思。
将军麾下的典卫耿大人，在四里桥大街教训赤炼堂一事传开，食店外挤满了风闻而来的百姓，那伙计乐得大吹牛皮，加油添醋地描绘典卫大人如何一个打三四十个、打得那帮流氓满地找牙，拉成一串送官，人群中不时爆出鼓掌叫好，店外倒比店内热闹。
诚如伙计言，崔滟月之父崔静照是越浦有名的文坛领袖，坐拥名园“焦岸亭”，收藏许多名贵的古董字画，写得一手好诗，堪称清流。崔家在城外有祖传良田，收入颇丰，崔静照不做什么买卖营生，五个儿子也都是饱读诗书的才子，既无商场争利之虞，从不涉江湖之事，怎会与赤炼堂发生冲突？
“是为了一把剑。”
崔滟月难掩哀戚，低声道：“先父多年前往南方搜罗古玩，偶然救了一名重伤的剑客。剑客自知无幸，死前把佩剑交给先父，道：“此物不失，便是行凶之人最大的痛脚。请先生妥善保存，将来东窗事发，自有人能为在下洗冤。”
“先父葬了那剑客，为免麻烦，连墓碑也不敢立，连夜赶回越浦。那把剑也被妥善保管起来，绝不轻易示人，在我家遭逢大难以前，就连我也没见过。除了当时陪同先父南行的二哥，谁也不知道这件事。”
耿照蹙眉道：“赤炼堂是为了得到这把剑，才迫害令尊么？连崔公子也不知有此剑，消息又是如何走漏？”
崔滟月叹道：“那剑具有异能，极是不祥。某天夜里，先父藏珍的库房中火光大作，滚滚热浪窜流而出，家人们都吓醒了，纷纷提水来救。”
崔静照收藏最多的就是字画，库房设有数重防火机关，连墙壁的夹层里都填满砂土，就算祝融肆虐，也不致立遭焚毁；火源来自库房之中，实大出众人意料。崔老爷子不顾危险，取了钥匙连开几道密门，冲进内室不禁傻眼：燎天也似的红光、扑面欲窒的热浪，竟只焚毁了一样物事，就是独个儿放在库架深处、贮剑用的锦盒。
紫檀制的长匣烧得连框格都不剩，只余一黑漆漆的印子。那柄毫不起眼的青钢剑给烤成了炽亮的金红，没人敢碰；高温退去，剑上从此留下一层流虹似的辉彩，人皆称异。
崔静照见多识广，知道这剑洵为异宝，重金求得一只珍贵的冷玉匣贮藏，此后再没发生过夜火燎天的异事。只是当夜随崔老爷子冲进库房救火的人着实不少，怪剑传言不胫而走，终于被赤炼堂盯上。
赤炼堂掌管越浦水陆各码头，财大势大，手下更不乏水匪流氓江湖好汉，上通朝廷下达草莽，区区一个收藏古董字画、怡情养性的文人世家岂是对手？不出数月，便弄得崔家家破人亡，崔老爷子含恨而终，四位兄长接连撒手，剩他一人漂泊江湖，还想着向赤炼堂讨公道。
“报过官么？”耿照问：“东海臬台司衙门的迟凤钧迟大人我见过几次，感觉是位讲道理的读书人，赤炼堂的行径简直和土匪没两样，贵庄惨事毕竟是发生在他的治下，料想不致充耳不闻。”
崔滟月惨然摇头。
“赤炼堂素向仰镇东将军的鼻息，慕容柔威震东海，他的走狗自也威福自用，迟大人据说是个清官，但手下无兵、府外无权，不过是纸扎老虎，找他也没用。”
一旁的染红霞忽然问：“崔公子可有上禀城尹梁大人，请他为你家作主？”
崔滟月哈哈大笑，笑得前仰后俯、伸手掩面，涕泪却由指缝中淌了出来。自相遇以来，耿照还不曾见他露出这般狂态。“那梁子同曾向先父索讨一幅名画“夜雨春韭图”未果，怀恨在心。我二哥往廿五间园向他申冤，硬生生给打残了两条腿，被拖回来后连话都说不出，昏迷数日便死。”
面黄肌瘦的落魄公子一抹泪痕，咬牙切齿：“我若能剿了赤炼堂给我阿爹阿兄报仇，下一个便轮到那天杀的梁子同！”说到激动处，不觉露出乡音。
耿照听得义愤填膺，想起姊姊曾与他提过那赤炼堂大太保“天行万乘”雷奋开夺剑之事，冲口道：“崔公子，害得你家破人亡的元凶，莫非就是赤炼堂的大太保雷奋开？”
谁知崔滟月一愣，摇头道：“不是雷奋开。”
忽听店外一声豪笑，地面砰砰几响，宛若土龙翻身，一条魁梧巨汉顶着门楣低头而入，身形塞满门框犹未全进，遮去大半午阳。“听说有个卵蛋糊眼的兔崽子，敢打你祖爷爷的手下，不知是哪个？”
耿照余光一扫，方才满满的围观人群不知何时已散得一乾二净，连伙计都不知去向，暗忖道：“梁子同与赤炼堂勾结，我让官差押了人去，正是肉包子打狗，有去无回。”端坐不动，朗声道：
“在下耿照，敢问来的是赤炼堂雷总把子座下的哪一位？”
巨汉肩头一顶，“哗啦！”门楣爆碎，铁塔般的身躯总算挤进来。他一身锦衫华服，鼓槌也似的粗黑指头戴满金戒玉扳指，腕间却箍了双黑黝黝的精钢臂鞲，内径大如海碗，便拿来套耿照的大腿也使得，怕没有几十斤重，巨汉却是举重若轻，行动如常。
他睁着一双铜铃怪眼，上下打量耿照，似觉单枪匹马捆了二十多名手下见官的祸首，不该是这样一个貌不惊人的农村少年。
正要开口，一道青风翻窗而入，身形奇快、说停就停，残影凝成一名面白无须、手持玉骨折扇的青衣公子，生得唇红齿白，身材纤细，眉目甚是清秀，堪得“俊俏”二字，只是神色倨傲轻佻，带着一股看不起人的神气。
巨汉斜乜着青衣公子，嘿嘿冷笑：“干活也不见十爷出什么气力，抢功倒是快得紧哪！”口气充满讥嘲，神情却十分警醒，仿佛真怕被他抢了什么去。
青衣公子傲然冷笑：“我不过来看看，是谁光天白日地打了六爷的狗，六爷紧张什么？”捋袖持扇，遥指耿照：“便是他么？”
巨汉脸色丕变，大喝：“老十你--！”已阻之不及，嗤嗤几声，旁人还未及瞬目，耿照一抖竹筷，扫得数点乌芒凌空转向，粉壁“笃笃笃”地钉了整排的透骨钉。
那青衣公子嘴角微扬，正准备赞几句，却见筷尖由崔滟月胸前转了回来，对光一照，一根细如鱼刺、几近透明的寸许小针不偏不倚钉在筷头，仿佛两人为此练了千百次，才有这一射一接的准头。
青衣公子面色倏凝，巨汉笑得直打跌，抚掌道：“老十可真是转性儿啦。这一针既未伤人也未立威，慈悲，真慈悲啊！”
那青衣公子满身暗器，伤敌于举手投足间，这才得了个“燕惊风雨”的外号，除恭维他轻功超卓，亦指暗器一出如暴雨袭燕，难以闪躲。不想今日，成名的暗器“凌影销魂刺”却被一名庄稼少年随手破去。
染红霞见他袖底流虹一逸，便知是偷袭，但桌顶空间狭小，拔剑既不及、也不利磕飞如此细小的暗器，幸而耿照眼捷手快，以筷尖将鱼骨刺接了去。她惊魂甫定，一拍桌顶：
“贵帮是七大派之一，动手之前，难道不用先划下道儿来？”
巨汉瞇起一双色眼，吞着馋涎打量她修长结实的诱人胴体，嘿嘿笑道：“小妞！这儿没你说话的份，待爷了结这桩鸟事，再来好生招呼你。”瞥见旁边闭口不语的弦子，又觉这白净纤细的妞儿也不错，双姝一健美一文静，相貌皆美，眼睛差点忙不过来。
耿照远远听得一阵奇妙的机簧异响，顿感熟悉：“奇怪！我是在什么地方听过这种声音？”一见弦子才想起：“是五绝庄！那叫什么功座的……”
骨碌碌的轴轳声打断了思绪。
一辆雪白的七宝香车缓缓驶近，较单人乘坐的双轮轺车大得多，却比寻常的四轮大车小，通体圆润，线条十分优美，四面并无门窗，仅以鎏金雕饰妆点着象牙色的车厢。更怪的是：车前并无骡马牲口，而是以两匹雕刻得栩栩如生的木马替代。
木马的个头比真马略小，身上亦有木雕的缰辔装饰，飞扬的尾部底下有条巨榫连至车体，似是机关所在；刻作放蹄状的四足间合抱一轮，卅二幅的铜轴巨轮有小半部嵌在马腹之中，加上车厢左右的两只，一共是四只车轮。
木马八条奔腿喀啦啦转动，七宝香车灵巧滑行过来，不依畜力便可自行运转。
五绝庄的“吸魂功座”出自四极明府“数圣”逄宫之手，这辆七宝香车有着相近的特殊机簧声，极有可能也是这位奇人的设计。同为逄宫的得意之作，流影城号称乐舞自生的“响屧凌波”也能自行转动，这辆车不依畜力而行，似非难以想象之事。
“咿”的一响，七宝香车稳稳停在门前，竟比马匹拖拉还要平稳。
原本堵在门口的巨汉没等车来，闪身占据了店内另一角，似对怪车十分忌惮，决计不让它近身，遂与青衣公子、七宝香车形成三角，将耿照四人围在当中，更无一隙可乘。
“老六、老十，你们可真是走眼啦。”
车内传出一把清朗悦耳的笑声，奇的是车厢四面无窗，声音却无密闭之感，清楚得像是在耳边说话。若非车中人内功深湛，便是车里又有什么奥妙的机关。
那人悠然笑道：“这位英风飒爽、姿容绝世的红衫姑娘，正是水月停轩第二把交椅、人称“万里枫江”的染红霞染二掌院。水月停轩与本帮一向是盟情深厚，同气连枝，你等有眼不识泰山，言语多有冒犯，还不快给人家赔罪？”口气甚是幸灾乐祸。
耿照在执敬司时，熟背横疏影亲撰的《武林名人录》，对正道七大派的闻人如数家珍，巨汉现身之际他还不敢肯定，一见这辆闻名江湖的七宝香车，对三人的身分了然于心，转头问：“这里，可有崔公子的仇人？”
崔滟月眼中怒火熊熊，银牙咬碎，目光扫过两人一车，恨声道：
“有！来了三个，“陷网鲸鲵”雷腾冲、“燕惊风雨”雷冥杳，还有那“七宝香车”雷亭晚！我……我妹妹就是坏在他手里，死得不清白……呜呜呜……我可怜的小妹……奸贼！我……我杀了你！”摇晃欲起，却被耿照按住。
赤炼堂的总瓢把子“裂甲风霆”雷万凛座下，计有“掌、剑、刀、笔、令，陷、阵、车、马、惊”十名义子，人称十绝太保，乃是搜罗各方异士，挑选其中的佼佼者收为螟蛉，个个都身怀绝技。
“陷网鲸鲵”雷腾冲、“七宝香车”雷亭晚，以及“燕惊风雨”雷冥杳，乃其中行六、行八、行十者，但十绝太保的排行仅代表收为义子的顺序，与年纪无关。这些奇人异士来自四面八方，非但没什么兄弟情份，恐怕彼此还是帮中的竞争对手，平日谁也不服谁。
自家人的丑事被揭，巨汉雷腾冲哈哈大笑，一副“老八你也糗了”的模样，大有一吐恶气之感。青衣公子雷冥杳却是面如寒霜，森冷的目光望向七宝香车，混杂了错愕切齿的微妙神情与其说是鄙夷，更接近愤怒。耿照心想：“纵使赤炼堂藏污纳垢，也还有不齿奸淫之人。虽然暗箭伤人也很卑鄙……”只觉这个组织还真是莫名其妙。
奇的是那七宝香车的主人雷亭晚居然也笑，怡然道：“崔公子，你这话就有失厚道了。令妹与我结下合体之缘，乃是你情我愿，绝无勉强的，是她自动献身，换你一条性命。否则以崔公子占夺本帮宝物之大罪，岂能活到今日？”
崔滟月脸色青白，颤声道：“是……是你们这帮恶匪占夺了我家的宝物，奸淫烧杀，坏事做绝，怎……怎是我占夺了你们的物事？胡……胡说八道！”
七宝香车中继续传出雷亭晚的悦耳笑声。
“令尊辞世之前，以现银一百两的代价，将那柄“映日朱阳”卖给我，还亲笔画押，打了契纸，不料却拿一柄假剑搪塞，让你带了真货远走高飞。你父子莫非以为赤炼堂是好欺的？”
耿照、染红霞四目相望，心念一同：“映日朱阳？是钧天七剑之中，雷奋开始终没找到的那柄“映日朱阳”？”
耿照转头问：“崔公子，你家失落的那柄剑，便是“映日朱阳”么？”
染红霞见他点了点头，忍不住蹙眉。
“昔年锋会上，一名自称钟允、籍籍无名的青年剑客手持此剑参加论比，以一剑七落梅的绝艺，技压赤炼堂、流影城两家代表，拔得头筹，赢得“檐香阶雪”之名。钟允近年绝迹江湖，但剑是邵家主亲赠，更是他一身功名所系，怎会流入无名剑客之手？”
崔滟月急道：“我不知……啊，我想起来啦，我二哥说，先父安葬的那名剑客就是姓钟。”耿、染面面相觑。
雷奋开为确保赤炼堂在锋会夺魁，不惜强夺钧天名剑，在啸扬堡目睹妖刀肆虐，堡主“虎剑鹰刀”何负隅更成了离垢刀的刀尸，在照壁留下“四剑摧尽，三铸俱熔，唯我魔宗，东海称雄”等十六字死咒。而他唯一没找到的“映日朱阳”，却接连害死了钟允、崔静照等前后两任剑主……
环绕在这几柄钧天名剑周围，已不知死了多少人。
这一切，会不会又跟诡秘的妖刀有关？名剑对妖刀，是正与邪的天生相克，抑或非凡之器彼此吸引，兵连祸结，才像瘟疫般夺走了相关之人的性命？
思忖间，忽听雷亭晚笑道：“崔公子，我们打过忒多次交道啦，我知剑不在你身上，这不打紧。你与我走一趟总坛，我给你看你父亲画押签字的让渡书契，让你知道我不是骗你的，只要你想一想令尊生前可有留下什么蛛丝马迹，如此而已。”
不想那青衣公子雷冥杳“哼”的一声，冷笑道：“真有这张契纸，我也想见识见识。”
七宝香车之主温文一笑，和声道：“自然是有的。崔老爷子签字时，身旁虽无目证，但笔迹总不会骗人。崔公子家学渊源，崔老爷子更是名家手笔，真假一看便知，何须缠夹？”另一头雷腾冲双手抱胸，饶富兴致地看着两人针锋相对，似乎连他也对这样的横生枝节感觉意外。
耿照压低声音，凑近崔滟月耳畔。“你确定是他们夺了剑去？”
崔滟月用力点头。“剑绝对是在赤炼堂手里没错！我敢肯定。”
“好。”他将杯里的茶水一饮而尽，抱拳朗声道：“既然如此，在下就陪崔公子走一趟，咱们坐下来把事情论个清楚，谁该还谁公道，就按江湖规矩来办。”拉着愣住的崔滟月站起来。
染红霞提着昆吾剑起身。“我也去。”
耿照一愣：“二掌院！这……”
染红霞道：“赤炼堂乃东海七大派之一，是名门正派，江湖上人人景仰。但树大有枯枝，数万帮众里，难免有德行败坏的不肖之徒，此事若真有不公不义处，我当面禀雷总把子，请他老人家主持公道。”以她的名头，赤炼堂纵能神不知鬼不觉杀了崔滟月，却动不了水月一门的二把手。
染红霞一肩扛下此事，实是为了做他俩的护身符。
耿照心中感激，仍不愿让她涉险，拉着崔滟月道：“二掌院请回，这事由我处理便了。”染红霞挽着崔滟月另一只手，不肯放松：“路见不平，拔刀相助！岂独你一人可管？况且典卫大人还带着女眷，是否应该先安顿好了，再来犯险？”杏眸一睨，铁了心的模样无比娇烈，半点也不饶人。
耿照没想到她竟使起小性子来，上回在舟里与宝宝锦儿之事，也难为她记了这么久，见玉人剑眉紧蹙、无比认真的模样，不禁目眩神驰，脸红得跟柿子一样，支吾半天。
“她……不是……我们不是……唉！”
大敌当前，两人竟视赤炼堂三大太保如无物，那巨汉雷腾冲“啧”的一声面露不耐，青衣公子雷冥杳则一拂衣袖，霍地背转身去，冷道：“这是敝帮的私事，二掌院莫来为好--”发飞衣扬间，数点暗芒或直或曲、快慢参差，朝染红霞飙去！
“危险！”
耿照掌力一吐，震落了几枚金钱镖、铁蒺藜之类，染红霞早有防备，金鞘一封，铮铮錝錝挥落大片暗器。突然一声惨叫，崔滟月向后仰倒，软绵绵地跌入耿照臂间，胸口“膻中穴”插了根透明的寸许细针，正是凌影销魂刺！
--射向染红霞的暗器只是掩饰罢了，他的目标，自始至终都是崔滟月！
雷冥杳一击得手便即飘退，十指间扣满夺命暗器，欲断追兵；脸上的得色尚未消褪，蓦听一声暴喝，耿照臂间用劲，崔滟月胸口微鼓，那根销魂刺已“嗤！”激射而出！
“凌影销魂刺”又轻又软，全赖袖中机括才能发射，雷冥杳万料不到这貌不惊人的少年竟有这般掌力，未及反应，没魂刺已射中他胸口。雷冥杳双膝一软，跪地时嘴唇已透出青紫。他飞快拔针取药送入口中，却被耿照腹间一拳，打得双脚离地，将药呕在他掌心里。
耿照反手拍进崔滟月嘴里，见他唇面的酱紫飞快消退，略为放心。
这几下兔起鹘落，出掌、夺药、救人一气呵成，快得泼水不进，直到雷冥杳蜷身倒地，雷腾冲才虎吼一声，奔上几步；“铿！”昆吾出鞘，染红霞剑尖一送，将他截住。雷腾冲本非真心要救人，挥拳做做样子，又退了回去，丑脸上的疤一跳一跳的，等看雷冥杳的好戏。
染红霞持剑后退，曲线玲珑的修长腰腿袅袅娜娜蹲下，手指搭上崔滟月的腕脉，听了片刻，不禁蹙眉：“毒性仍在，只是暂时抑住了而已。这药不解症。”见雷冥杳亦是瘫软在地，怒道：“喂，解药拿来！”
雷冥杳吞下的解药不到一半，艰难摇头，嘴角泛起冷笑。
“解……解药在……总坛……走……走一趟……我拿……解药换……换剑……”
原本抱臂邪笑的雷腾冲面色丕变，咆哮如虎：“老十！你----！”他三人争这柄剑，谁也不让谁，就算没争到手，也要看对方出丑露乖才甘心。雷冥杳两度偷袭未果，还中了自己的毒，丑是够丑了，却也抢到了交易的主导权。
这下就算崔滟月要拿剑交换性命，也不会把剑交给别人。
耿、染对望一眼，默契已成，耿照背起崔滟月，挟着雷冥杳的臂腋，忽觉有些异样，染红霞见他神色古怪，不觉面露关怀：“怎么？”耿照改抓雷冥杳的臂膀，摇头道：“没什么。”染红霞点了点头，持剑护卫众人周全。而始终沉默的弦子忽地穿窗而出，男装背影更显窈窕，片刻消失得无影无踪，再难望见。
赤炼堂这方轻功最好的雷冥杳已成人质，七宝香车也不能飞上房顶，熊一般的雷腾冲一看便知不擅轻身功夫，抱臂蔑笑：“怎么，讨救兵去？”耿照冷面不答。
“老十，就你忒多事。绕了一大圈，这一趟还是要走的。”轴轳转动，连着两匹木马的榫杆斜摆，香车骨碌碌调了个头，雷亭晚悦耳的声音由车后传出，宛如贴面诉说。
“三位贵客，请随我来。”
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