繁华尽处，恍如一梦。
赤炼堂雷家经营百余年的风火连环坞，终也有烧完的时候。火势渐褪的江面上，衰颓的焰光又将舞台还诸黑夜，除了风里挥之不去的焦臭气味，上半夜那场夹杂着血腥哀嚎的红莲灾劫已悄然落幕，仿佛什么都不曾发生过。
符赤锦取下闷湿的覆面巾子捏在手里，仍半掩口鼻，稍阻难闻的火场气息。
不幸的是：风火连环坞恰在上风处，饱含水气的江风吹过余烬，刮来满满的焦腐气，仿佛炭泥与血肉混作一处还发了霉，臭气既黏滞又凶猛，捏成一团的巾子效果有限，不过聊备一格。
虽然好洁，符赤锦却无丝毫抱怨，拖着疲惫的身子打点精神，脚踩湿软的芦丛沙洲沿江搜索，唯恐错失了爱郎的踪影。
今夜的聚会里，游尸门是唯二没有开口或动手的灯笼之一--保存实力、甚至保持神秘，本就是稳妥的盘算，教旁人摸不清斤两底细，自然又增添几分忌惮。这在群邪汇聚的场子里一点也不奇怪。
聂冥途的旧有势力早已灰飞湮灭，如今孤身一人的狼首，必须大大露脸以凸显自身的存在，来换取更有利的谈判空间；老谋深算的骚狐狸漱玉节，如非为了弦子，料想也是隐于灯笼之后，绝不轻易露底。至于那鬼王阴宿冥嘛……
便说是女儿身，符赤锦认识的精明女子也不少了，且不说那头骚狐狸，就连黄岛何家的君盼丫头也不是省油的灯，江湖历练是少了点，但绝非年少可欺的软柿子；手绾一岛，无数豪士愿意卖命效死，这可不是随便哪家的小姐都能轻易做到。
那阴宿冥明显是着紧耿郎的，只是手段太劣，又舍不下离垢刀，救不能救、放不能放，竹蓝打水两头空，反教旁人摸清了深浅。由适才的混战推断，阴宿冥武功约与聂冥途在伯仲间，心计、临敌反应却逊了不止一筹，看得出内力不济，然而武功偏走大开大阖的路子，须有深湛内功相佐，才能发挥威力。
耿照什么事都不瞒她，连在莲觉寺窥破阴宿冥的秘密、有过合体之缘的事也都说了，符赤锦常缠着他问东问西，专拣些交合的细节问，又或在高翘着汗津津的酥沃雪臀、被他插得唧唧作响的当儿，瞇着如丝媚眼，冷不防咬唇回头，带着细细娇喘：
“你……你那天……啊、啊……也……也是这般弄……啊！就是那儿……美……美死了！上……上边儿也要……呀、呀……忒厉害的淫僧，我要是媚儿，一定……一定想死你啦……”弄得耿照哭笑不得，她则是咯咯娇笑，乐不可支。
思虑至此，符赤锦胸中潮涌，俏脸微微发烫，半晌才摇了摇头，抑下心猿意马。
除了不知收敛的阴宿冥之外，武功高强的“玉面蟏祖”雪艳青、南冥恶佛，及至被称作“祭血魔君”的血甲门人，大抵都尽量保持低调。从头到尾不置一词、不曾表态的游尸门，不过是更小心谨慎罢了。况且，这也不是现场唯一一盏全程保持缄默的灯笼。
其实符赤锦只是别无选择。
耿照闯入聚会、力战群邪，甚至妖刀异变陡生时，她几乎想不顾一切冲上去，是大师父的识海传音阻止了她。“女徒，切莫冲动。以你我现时之力，非但帮不了他，反而坏事。静观其变罢。”
她知道大师父是忍着极度的痛苦，甘冒真气逆行的危险，才得以心识传音。他的声音连在脑海中听来都异常虚弱，字字句句如受万针攒刺，教人不忍。
论辈份，青面神在七玄之内，要比天罗香的“代天刑典”蚳狩云蚳姥姥更高，连昔日游尸门主“血尸王”紫罗袈都得恭恭敬敬喊一声太师叔；以横空之姿接掌大位的“万里飞皇”范飞强，从来不敢小觑了这位神秘邪异的长老。
纵使伤重难支，青面神始终保有一击之力，这是他今晚敢于出席这场聚会的保命符。这一击足以令七玄宗主等级的高手俯首低头，无论是混战、偷袭，甚至是连手群殴，均能应手破之，让爱徒带着他安然脱险。
而当耿照与雪艳青随崩檐坠下，青面神判断终于是使出这一击的时候--
在鬼先生等人的感知里，天地仿佛晃了一晃，旋又恢复正常，不久后“噗通”两声重物入水，回见游尸门、五帝窟已不在现场，料想是趁乱离去。
失去焰火的离垢刀被金杖挑飞，落地时兀自“嘶嘶”窜着白烟，恶佛、祭血魔君等作势欲动，却无人踏出步履。耿照心智被夺的画面记忆犹新，在这帮邪道高手的眼中，妖刀不再是诱人香饵，而是深具威胁的妖物。
鬼先生哈哈大笑，黑蝙蝠般的身形飘卷落地，变戏法似的亮出一杆碧莹莹的翠绿物事，材质似是玉石，尖端雕成合拢的三只钩爪，“匡”的一声扣住离垢刀柄，如擎蟹螯，连钩带刀拔将起来，宽大的黑袖管随即垂笼，看不清是用什么勾住了刀。众人心中一凛：“果然！连他也不敢徒手握持，须以外物隔离。”
阴宿冥见耿照与雪艳青双双坠江，惊呼一声，忙跃上墙头，黑夜江上水波粼粼，哪有二人的踪影？回头见鬼先生以钩取刀，尽管她行事粗疏，毕竟有几分女子细腻，暗忖：
“小和尚以袖布裹手，仍被妖刀控制……看来，须得玉石一类的材质，才能隔绝妖刀的魔力。”余光一扫，见恶佛、魔君都没什么反应，心中窃喜：“这两人不如本座精细，竟未发现这个重大的关窍。待我回去，着人打造一只玉锁握柄，离垢刀的惊天之威，便归我集恶道啦！”小和尚自然是要找的，妖刀也不能不要；两相权衡，只能盼那淫恶可恨的小和尚命韧些，别就这么摔死了。
“鬼先生！”她清了清喉咙，朗声道：“这一下大伙儿都出了力，妖刀又不能分成三份，你可得给个交代。还是你有意继续赌局，我等三人一拥而上，看是谁技高一筹，杀人夺刀？”
鬼先生连摇左手。“这可使不得。三位一齐上前夺刀，我哪抵挡得住？”话锋一转，声音里带着笑意：“况且鬼王说得对极，一把刀也不能给三个人……”阴宿冥冷笑：“你这是想挑拨离间么？”
“这个罪名我可扛不起。”鬼先生笑道：“三位出手，已表明了诚意。刀不能一分为三，出席大会的资格却可以是人人有奖。”左手微扬，打出三道金芒，分射三个不同的方位。阴宿冥袍袖一卷，才知是封锦面绣金的请柬。
“这封信柬里，录有七玄大会召开地点的路径，以及进入之法。每封内容大相径庭，其中所载法门，当然也只对帖子邀请的正主儿有效；诸位日理万机，都是重要的大人物，照管不上这样的小东西，为防信柬一不小心落入他人之手，才有这些计较。实属无奈，还请各位多多见谅。”
阴宿冥见柬上果然以篆字写有“鬼王亲启”的字样，心想：“好厉害的内劲，好厉害的手法！此人……绝不简单！”忽想起一事，又问：“参加七玄大会的，就只我们三人了么？”
鬼先生笑道：“五帝窟拥有两柄圣器、天罗香夺得万劫，我已奉上请柬。至于其他人嘛……就要看他们这几日的表现啦。大会召开的时日、地点如柬中所示，届时我将恭候诸位大驾，请！”身形一动，拖着刀飘出丈余，径往山下奔去。
（这……这便走了？）
阴宿冥叫道：“刀呢？那把离垢算是谁的？”鬼先生哈哈大笑：“鬼王，赌局依然有效。七玄大会之上，谁提耿典卫的脑袋来，这把刀就归谁！你还东张西望，恶佛魔君都已抢先啦！”
（可恶！）
她目光劲扫，果然不见二人的踪迹，忙不迭施展轻功，按方才的印象夺路下山，沿江搜索小和尚的下落。
只可惜什么也找不到。
撇开粗枝大叶的阴宿冥不谈，南冥恶佛、祭血魔君均是深藏不露的人物，那鬼先生甚至有过目不忘的本领，耿、雪坠江的瞬间，早将入水的方位、声响距离等辨得分毫不差，于江畔一测风向水流，当可推出二人漂至何处。
但无论是恶佛也好、魔君也罢，甚至神通广大的鬼先生，都不可能找到耿照与雪艳青。他们的心思越周密，听风辨位的本领越强，离她二人正确的坠落地点就越远，南辕北辙，只是徒然浪费时间罢了。
就在耿照坠下的当儿，青面神发出了积蓄已久的、威力无匹的至绝一击。
“青鸟伏形大法”的心识如刀，扫过在场诸人的眼耳头颅，剥夺了他们的五感知觉，植以青面神罗织的幻象--当然，幻象所示，是与耿照二人真正入水处风马牛不相及的错误地点。
武功高强之士，自信心往往凌驾常人。这份自信可以使其在激烈的比武中保有自我、可以克服恐惧，可以淬炼意志为武器……但于此刻，只是让他们对幻象更深信不移罢了。
这极其细微难以察觉、却又无法抵挡或闪避的一击，几乎耗去大师父好不容易凝聚的一丁点元气，蜗居在瓮里的小小老人再无声息，也无法以腹语或心识联系，仿佛陷入无尽的深眠。
这个时候，只能靠自己了。符赤锦心想。
大师父的幻术已将那帮妖魔鬼怪引至他处--若他们一意追杀耿照的话--接下来，就看她能否抢在鬼先生发觉不对、甚至回头来找之前，抢先救起相公。耿、雪二人落水处再往下数十丈远，便是一处生满芦苇的小小河湾，照理二人漂至此处，会被茂盛的苇丛拦住，偏偏符赤锦沿途寻来皆不见人影，又须倚靠明光照亮，不敢舍了那盏绘有血骷髅的大白灯笼，只得胡乱找些泥巴涂抹，稍稍掩饰一下。
走着走着，忽见前方滩头一具人体被冲了上来，软软张开的双臂卡着泥滩乱草，就这么搁浅不动，模样依稀是个男子，不禁喜动颜色，脱口唤道：“耿郎……耿郎！相公！”飞奔过去，随手将灯笼一扔，双手拉住那人右腕拖上岸来，见他湿发覆面，顿感错愕。
（不……不是他！）
耿照在莲觉寺剃光了头，纵使身负骊珠之力，体内生机畅旺，个把月来也不过长出两寸来长的新发，还梳不了象样的髻子，平日戴着纱冠幞头，倒也不怎么惹眼。也还好不是耿照，那人被一刀劈开胸腹腔子，早已没气，瞧服色应是赤炼堂的弟子。
符赤锦气喘吁吁，也不知是庆幸或失望，膝弯一软，几乎脱力坐倒。背后一人冷道：“没想到……真的是你。”符赤锦霍然回头，月光下一抹修长曼妙的身影持剑而来，一身红衫猎猎作响，剑上凝光虽寒，犹不及那张凝肃的桃花冷面。
（她……她怎么会在这里？）
这个问题，染红霞也自问了无数遍。
她醒过来时，发现自己趴在湿冷的江边沙地，衫裙浸湿大半，爱剑昆吾被弃置在手边，既不见心上人，也无那帮外道的踪影。
勉强拄剑起身，好不容易寻了处树丛挡风，盘腿运功内视，发现血脉略有淤塞，似是不久前被人点了穴道，边调息恢复，依稀想起了零星片段。
她记得耿照被妖刀离垢附身，杀得七玄宗主连番失利，再来……再来记忆就模糊了。似有人背着自己，走过一条阴冷刺骨的长长通道，随即听见轰隆隆的江水奔流声响……她还记得趴过的那片背门削平如镜，滑得像是撒了珍珠粉的玉璧，肩膀背脊都是轻薄纤巧，令人爱不释手。
即便对男子来说，修长结实的染红霞都不是轻松的负担，那样巧致的肩背，如何背她走下沿山而建的连片屋院，穿过长长的隧道？出隧道时，染红霞依稀听得一把优雅而威严的女子喉音，对背着自己的那人道：
“……把她放下！到这儿就行了……”
“……我答应他了。”冷静的声音透背而出。隔着少女玉一般的玲珑胴体，染红霞觉得她冰冷的声音变得温热起来，带着某种感情……或者该说是执拗？
“放下她！”优雅的女声加重了力道。“你不听我的话了么，弦子？”
--那位弦子姑娘，是你很亲近的人？
--是好朋友。
--她是很有趣的人。等过了这关，我再介绍给你认识。说不定能做好朋友。
（是她！）
爱郎的笑语犹在耳畔，零散的记忆陡地串接起来，一下子产生了意义。
弦子，是耿郎身边那个女扮男装的女孩儿。就是她，以不可思议的毒辣快剑逼得那自称“鬼先生”的阴谋家退了一步，及时解救她们俩；也就是她，让五帝窟之主出剑干预，令血甲门之人不敢轻举妄动，“她是我五帝窟之人。”染红霞记得五帝窟之主是这样说的。
耿郎的身边，怎会有五帝窟之人？出身五帝窟的弦子，又为何要搭救自己？
她拄着昆吾剑茫然前行，踩着湿泥焦土，一路走出了只剩余烬残星的火场，不知自己身在何方、欲往何处，白日间看熟的地景已发生惊天巨变，难以辨清。走着走着前方忽见一盏灯笼白晕，一把熟悉至极的动听嗓音急唤：
“耿郎……耿郎！相公！”既丰腴又苗条的身形扑至江边，涉水拖上一具男子尸首，由峰壑起伏的玲珑翦影看来，正是拣走了她那套红衫裙的符姓女子。
染红霞听得遍体生寒。
初次见她，是在那小小的漂流舟里，那时这位“符姑娘”与耿照赤身裸体，说是清清白白的怕也没人肯信。染红霞与耿照在危难中互诉心曲，还来不及问这事，心里隐约希望能像说到弦子时一样，终也给她一个“只是好朋友”的答复。
远比醋意、猜忌更可怕的，是这名女子身上的夜行黑衣，以及被她随手弃置的白灯笼。
纵使涂抹污泥遮掩，那血一般的红墨仍被焰火映出灯笼糊纸，代表游尸门的骷髅头仿佛有幽魂寄宿其中，嘲笑她似的歪着头斜插在岸边湿泥之中，随着炬焰一闪一闪地跳动。
两个女人隔着沙洲芦苇，以及地上明明灭灭的灯笼对望着，呼啸的江风刮不走长长的静默。染红霞不但认得这盏灯笼，也认得灯笼之后的人影--除了符赤锦骄人的身段之外，背上背的瓦罐也十分醒目。
再否认的话就不是傻子，而是把他人当成傻子了。宝宝锦儿可一点都不傻。
最后，打破沉默的还是染红霞。
“耿……他人呢？”她轻声问。
“我不知道。”符赤锦摇摇头。“我也正在找。二掌院，我……”
染红霞淡淡望着她。符赤锦欲言又止，片刻才叹了口气，微笑道：“我说得再多也没用，我头一回见你，就知道你是心有定见的人。我也是。样子机伶，骨子里却是个认死道理的脾气，谁来说都没用。”
染红霞一点也不想听她说“我也是”。
想起被拣走的那身红衣裳，握着金剑的手不由得微微颤抖。这……有什么好揪心的？又不是我做贼！心里的冰凉却不见消减。染红霞紧咬银牙，忍着浑身的刺骨，不让自己露出软弱的样子。好不容易才盼到的，转眼又要飞去……这世上的事，怎会如此令人难受？
她的从容宁定，令染红霞不由得生出一丝怯意。
这对从小就勇敢无畏更胜男孩儿的二掌院来说，几乎是不曾发生过的事。
耿照离开映月舰没几天，她听二屏言谈之中有意无意提起，说镇东将军慕容柔新收了流影城典卫耿大人于帐下，当着越浦一干文武僚属的面亲自布达，好生风光；在场除了耿大人，最引人注目的便是他那雪肤花颜的美貌夫人。不少人在背地里暗暗称羡，羡慕的不是他宦途显达、年少得志，而是夜夜得拥这般稀世尤物……
“耿大人？就是那个耿照么？”
方翠屏一边收拾一边听着，本是漫不经心，忽然蹙眉打住，转头道：
“他是什么时候结的亲？怎没听他说起过？”
李锦屏耸肩一笑，口气仍是一派温和，仿佛一点也不奇怪。“我怎知道？江湖漂泊，说不定哪天遇到合适的人，娶妻生子，立业成家，也是常事。只不过这位“耿夫人”来得忒急，说不定便是身边之人，早已熟识……”
方翠屏心直口快，“啪！”一拍桌：“是了，定是那个符姑娘！我说呢，哪能凭空生出个耿夫人来，她俩孤男寡女，赤身露体待在船舱里，传出去有多难听？也只能趁早成亲啦。”想起二掌院在旁边，一吐丁香小舌，狠狠地白了李锦屏一眼，回头歉然道：
“红姊，我不是有心的，你别生气。”连唤了几声，染红霞才浑身一颤，如梦初醒，这话怎接都不对头，只能寒着脸道：“我干嘛生气？谁爱成亲谁成亲去，干旁人底事？无聊！”方翠屏再怎么直肠直肚，也知说错了话，赶紧闭嘴告退，直出了舱外还能听见她小声埋怨：
“死丫头片子，坑死我啦！”李锦屏一贯的好脾气，自也是笑笑而已，没怎么还口。
这些话，一定是师姊让她们来说的。尽管如此，“耿照成亲”这件事仍重重击碎了她的胸坎，有好一阵子无法呼吸，仿佛溺于无尽深海之下，怎么也冒不上。但染红霞心里明白，耿照是个老实的性子，若和那符姑娘有了婚约，决计不会又与她在妖刀临头之际互许终身……
望着身前的雪肤丽人，她突然对自己没了自信。对他也是。
“你知道耿照这人的。要不，就不会喜欢他了，是不？”
符赤锦似是看穿她的心事，悠然道：“你自是不信我，也可以不信他，却不能不信你自己，不信你对这人的了解，不信你看待这人的眼光。迷惘时，想想当初是怎么喜欢上他的，你会想起他是怎样的一个人。”
染红霞闻言倏凛，但彷徨不过一瞬，姣好的杏眸旋即恢复冰冷，身姿未见动摇。
“他……知道你是游尸门的人？”
“我不替他回话，你自己问他。”符赤锦又轻轻叹了口气：
“二掌院，游尸门连我在内，普天下只剩四人，形同灭绝。你是个很正直的人，要不，他也不会这么欢喜你，为你倾心啦！但世上的正邪原本就很难一划为二，黑是黑、白是白，分得如此简单。
“二掌院久历江湖，不知近三十年来，有没有听过一件游尸门干的坏事？那观海天门副掌教鹿别驾的义子鹿晏清，他在青苎村所犯的恶行，别说正道，还能算是个人么？光从这两点来看，孰正孰邪，犹未可知。”
“这……”染红霞为之语塞。
符赤锦淡淡一笑。“为此，你起码该给他个解释的机会，让你这样欢喜倾心的男子，能亲口对你说明，他是为什么做了这些事、认识这些人，也才不枉了他对你的欢喜倾心。”
染红霞露出若有所思的神情。符赤锦正松了口气，忽见她微蹙柳眉，低道：
“他……这些事，他都跟你说么？说……说他欢……欢喜……说这些心事？”
（宝宝锦儿，你怎老是这么多嘴！）
符赤锦恨不得左右开弓，抽自己几耳光。
女人最不能忍受的事情之一，就是从别的女人嘴里听到男人有多喜欢自己--他要真有那个心，怎不自己告诉我！她故作从容镇定，轻描淡写道：“往后有你听他说心事，料想他也不再同旁人说啦。”明知是从权，心还是没来由地一痛，像给针刺了似的。
所幸她不是爱钻牛角尖的性子，纠结不过片刻，见染红霞貌美体健、英姿飒爽，暗忖：“我要是男人，也喜欢这样的美人。这般正经八百的，任谁见了，都想欺负她一下。”心怀顿开，想起眼前最急的一件事，指着江流道：