无数流民如溃穴蚁群般涌来，三千名谷城铁骑恍如溶于酒水的雄黄末子，转眼就被黑压压的人群推挤上山，压成一抹细缕也似，兵甲余映对比漫山祟动乌影，单薄得令人心惊。领兵的于鹏、邹开二位均是老于军事的干将，变故陡生，犹能维持队形，遵守慕容柔三令五申的“不得伤人”一节，只是双方人数过于悬殊，由莲觉寺这厢眺去，众人实难乐观以待。
这骇人的阵仗显然也吓到了蒲宝，他扶栏望远，目瞪口呆，片刻胖大的身躯才跌回椅中，喃喃道：“妈妈的！这……这是围山么？哪……哪儿来忒多乞丐？”看台上下一片惊惶，唯有几人端坐不动，青锋照之主邵咸尊便是其中之一。他凝着远方聚涌的数万流民，若有所思，身畔芊芊忽问：“阿爹，籸盆岭的村民……也在里头么？”
“嗯。”邵咸尊淡淡地应了一声，并未移目。
“他……为什么要带他们来这里？”芊芊蹙着细眉道：
“这样，就能够让他们吃饱穿暖，在东海落地生根么？”
邵咸尊没有回答。芊芊忽然意识到父亲并不喜欢她在此时发问，不由得缩了缩肩膀，咬着丰润的樱唇低垂粉颈，不再言语。一旁邵兰生瞧得不忍，轻抚侄女发顶，微笑道：“这便要看将军怎生处置了。有皇后娘娘与佛子在此，总能为他们作主的。”
凤台之上，任逐流面色铁青，扶剑跨前一大步，居高临下喝道：
“佛子！娘娘凤驾在此，你弄来这么一大批暴民围山，是想造反么？娘娘爱护百姓，约束镇东将军少派军队，以免扰民……佛子这般做为，当大伙儿是傻瓜？在场诸多官员仕绅，要是有个万一，谁来负责！”平素诙谐轻佻的金吾郎振袖而怒，竟也天威凛凛，遣词用字虽不甚合宜，以浑厚内力喝出，原本慌乱的场面为之一肃，纷纷摒息俯首，等待佛子回话。
“这些人不是暴民，是难民。”佛子眉眼低垂，合什道：
“适才任大人提到“万一”。这些百姓无粮食果腹、无棉衣御寒，漂泊荒野，无一处可寄身；若无万一，十天半个月后，大人目下所见，十将不存一。我今日所求，恰恰便是这个“万一”。”
任逐流不爱做官，不代表不懂官场。盛怒过后转念一想，登时明白：
“他是冲慕容柔来的，我蹚甚浑水？这粉头小贼秃虽然不戴乌纱，身家也算押在娘娘身上，谁要动了凤驾，怕他头一个拼命。你奶奶的，粉头小贼秃，也好教爷爷烦心！看戏看戏。”瞥见迟凤钧撩袍下了凤台、急急向佛子行去，众人目光随之移转，悄悄后退一步，倚柱抱胸，心中暗笑：
“这出唱的是“八方风雨会慕容”，一个一个居然都是为他而来。慕容柔啊慕容柔，十万精兵又不能带上茅厕煨进被窝，你早该料到有这一天。老子倒要瞧瞧，人说央土大战最后一颗将星，究竟有何本领！”
远方山间雾散、流民蜂拥而至的景象，连慕容柔也不禁脸色微变。琉璃佛子他是闻名既久，不料今日初见，出手便是杀着，着恼之余，亦不禁有些佩服。他不是没想过对方会利用流民，在慕容列出的数十条假想敌策里，“驱民围山”确是其中之一，但早早就被朱笔勾消，原因无他，风险过大而已。
先皇推行佛法，是为教化百姓，然而慕容并不信佛，更不信僧伽。
在他看来，央土的学问僧就像果天，在教团内争权、于朝堂上夺利，出家入世无有不同，当成士子求宦就好。流民数量庞大，一直以来都缺乏组织--这也是截至目前为止，镇东将军尚且能容的原因--等闲难以操控；发动他们包围达官显要聚集的阿兰山，无异于抱薪救火，稍有不慎，后果谁人堪负？琉璃佛子是官僧，权、势皆来自朝廷，须得考虑前途，断不致拿凤驾的安危当赌注……
看来还真是小瞧他了。
除了耿照手下的潜行都之外，慕容柔也有自己的情报网络。他少年从军，深知准确的线报乃是打仗的关键，耳目不蔽，方有胜机；但央土难民流窜东海各处，行踪不定，慕容柔的情报网能够掌握大部分的难民聚落，已属难能，却料不到琉璃佛子能在三天之内，联系流民群往阿兰山推进。此非情报搜集不利，而是佛子驱众的本领太过匪夷所思。
好个狠角儿！慕容嘴角微扬，露出一抹衅笑，低头凝视姿容绝美的行脚僧人。
那是一张看不出年纪的面孔，甚至很难分辨是男相抑或女相，完美得不似世间之物；若非表情生动，无一丝僵硬死板，说是人皮面具怕也有人信。
慕容柔对容貌美丑毫无兴趣，众生诸相在这位一品大吏看来，无异于一页页的资料文文件：大至出身志向，小至晨起时用过什么早点、睡的是软床硬榻，都会在脸上身上留下痕迹。旁人觉得无甚出奇，对慕容而言，却仿佛藏着如山如海的庞大信息，清晰自明，不言而喻。
世上根本就没有什么“读心术”。
慕容打七岁起就知道自己拥有异于常人的天分，能从旁人的言行举止、外貌打扮等读出心思，靠的不是什么神通感应，而是细腻的观察，以及精准的推理。
当然，这种“异术”仍须有不寻常的能力相佐，那就是过目不忘的记忆力。慕容能记住随意一瞥的场景，无论相隔多久，都能从脑海中轻易唤出，就像打开一帧图画般重新审视，绝无错漏。他的优异能力使他很快就在东军幕府中崭露头角，甚至成为“二爷”独孤容的心腹。
独孤容不信怪力乱神，但慕容柔光看一眼，就能从手上的烛泪熏蜡以及指甲缝里残留的墨迹，分辨出谁是连夜传出密信的细作，比什么严刑拷打都有效。他的顶头上司非常乐于为他散播“读心异术”的威名，大益于刑讯侦察方面的工作。
慕容柔能从蔺草鞋上的湿泥草屑，推出琉璃佛子上山的路线；从斗蓬的秽迹及杖底的磕损，知道山下的谷城铁骑完全没有拦阻，眼睁睁看他排开人群，一步一步走上山道……或许还能看出佛子昨夜是在野地宿营，吃的是干粮炒米。但除此之外，他什么也“读”不出来。
这对慕容柔来说是极其希罕的事。他的“读心术”鲜有失灵，就算入眼的线索不足，不过是少知道一些罢了，照面三五句之间，便能尽补所需，推敲出眼前之人的种种。
但琉璃佛子却与他人不同。他身上的蛛丝马迹，仿佛经过刻意变造，循线索一路攀缘，所得不是一片虚无，就是结论极不自然，毋须慕容柔这样的鹰隼之目，任谁来看都知有误，毫无参考价值。
就好像……他也懂得“读心术”似的，才能在人所不知处布下防御。慕容柔凭栏低首，重新审视眼前被自己低估了的对手；琉璃佛子抬头迎视，眉宇间的朱砂痣莹然生辉，若非姿势殊异，看来便似庙里的菩萨金身，风尘仆仆的破旧斗蓬难掩一身圣洁光华，令人望而生敬。
--或许“看不透这张面孔”，是两人心中唯一的共识。
气急败坏的迟凤钧赶到佛子身畔，想也知道是为了流民一事。慕容柔收回目光，见沈素云俏脸煞白，娇躯微颤，玉颗似的贝齿几乎将嘴唇咬出血来；迟疑片刻，手掌覆上她小小的手背，才觉肤触冰凉，竟似失温。
“别怕。”苍白的镇东将军低声道：“没什么好怕的。”
“为什么……”她颤抖的声音与其说是惊惶，更像混杂了痛楚与哀伤：
“为什么会有这么多的难民？他们……方才蒲将军说的，都是真的吗？”
慕容柔闻言一凝，面色沉落。沈素云似被他的沉默刺疼，微蹙着柳眉，露出泫然欲泣的表情，轻道：“你……一定另有安排，是不？你这么聪明，本事这么大……一定有安排的，是不？”明媚的妙目盈满泪水，犹抱着一丝企望。
蒲宝粗鄙无文的豪笑，却浇熄了将军夫人心中的些许火苗。
“慕容夫人！你夫君不会有什么安排的，适才你听到啦，按慕容将军之说，东海没有半个没有流民。”镇南将军好不容易恢复了冷静，记起此行被授与的任务，敏锐捕捉到慕容夫妇之间微妙的火花，趁机猛敲边鼓：
“这些，都是他假手赤炼堂、风雷别业、靖波府四大世家等江湖势力，驱赶至荒野中、任其自生自灭的央土难民！光是去岁，死于饥寒的难民没有一万，也有八九千啦，东海道的山间林野，处处是彻夜嚎泣的无主孤魂啊！”
沈素云知丈夫不爱口舌之争，却也非是任人诬指的性子，他的沉默像是最畸零错落的狰狞锯牙，狠狠刮碎、扯裂了年轻少妇的柔软心房，血淋淋地一地流淌。她强忍鼻酸，不让泪水滚出眼眶，以只有两人能听见的声音道：“我知道你做什么都有你的道理，不是我能懂的。我……我从没求过你什么，你若办得到的话，想法子救一救这些人，好么？当是我求你了。”
慕容柔神情僵冷，忽见一人自阶台边冒出来，眉目微动，转头低道：“事情办得如何？”那人快步走到将军身畔，不及向沈素云、适君喻等行礼，附耳道：“东西到手了。”正欲探手入怀，却被慕容柔制止。
“众目睽睽，不宜出示。况且放在你身上安全些。”慕容道：
“东西的主人呢？”
看来……将军早就知道了。少年丝毫不觉意外，俯身道：“启禀将军，属下已将鲮绡的主人平安护送回来。”一瞥凤台，不再言语。
来人正是从越浦城及时赶回的耿照。他与韩雪色等一行浩浩荡荡来到阿兰山下，与罗烨所部会合，径行穿过三千谷城铁骑的防御圈，山脚的金吾卫本欲刁难，阿妍叹了口气，取出一面黄澄澄的雕凤金牌交与耿照，金吾卫士见是娘娘御赐的金凤牌，腿都软了，暗自庆幸没什么言语冲撞，没敢多问来人的身份，赶紧让道放行。
耿照带着大队人马上了山，悄悄将阿妍姑娘送入凤台，奇宫三人则混在看台边的人群里。幸韩雪色等衣冠楚楚，皆是身姿挺拔的翩翩公子，说是仕绅也无有不妥，韩雪色冲他一点头，两人交换眼色，一切尽在不言中，五人分作两拨，匆匆抱拳便即分开。
慕容柔明白他“皇后已在凤台中”的暗示，压低声音道：“佛子所为，鲮绡的主人未必知晓。安置流民，须有皇命，只消有人说一句，东海未必不能收容。你替我把这话带给她。”
耿照会过意来，正要行礼离去，忽然想到：“这事连将军都担不了干系，阿妍姑娘若是应承了下来，回京后要如何向皇上交代？”他对朝廷大政所知有限，但近日里终究长了见识，不似从前懵懂。慕容柔这一着，明摆着要拉皇后下水，就算皇后娘娘慈悲心软，愿意出头，她背后还有央土任家在，任逐流再不晓事，也决计不能让侄女认了这笔烂账。
慕容柔与他目光交会，一瞬间读出了他的心思，嘴角微扬，又露出那种“你长进了”的赞许之色，只是不知为何耿照背脊有些发寒。
沈素云不知他二人心中所想，却听丈夫提到“收容”二字，以她商贾女儿的机敏心思，旋知是指流民，破涕为笑，翻过小手握住丈夫修长的指掌，低道：“谢……谢谢你。”慕容柔仍是面无表情，凤目眺着远方黑压压一片的流民。
耿照知将军夫人对琴瑟和鸣最是向往，暗忖：“夫人若知此计是利用圣上夫妻失和，以及央土任家一贯明哲保身的作风，间接逼退佛子……当作何感想？”对将军此举不无失望，脉中奔腾的内息一霎涌起，视界里又胀起血一般的赤红，额际一鼓一跳隐隐生疼，身子微一踉跄，及时被一只小手搀住。
他浑身真气迸发，如针尖般自毛孔透出，那人温软如绵的手掌与他手臂一触，似遭雷殛，“呀”的一声惊呼，耿照及时回神，辨出是宝宝锦儿的声音，猿臂轻舒，一把将她揽住，睁眼见怀中佳人妙目凝然，满是关怀之色，低笑道：
“我没事，你别担心。”
符赤锦双颊晕红，柔声道：“你自己小心些。”轻轻挣起，取出雪白的绢儿给他抹汗。耿照接过帕子，对扮作卫士的弦子点了点头，低道：“将军和夫人的安全，就交给你们啦。”符赤锦点头道：“嗯，你放心罢。”
耿照如旋风般冲下看台，拨开人群，正要往凤台去，忽听一声清叱：“小和尚，偏教你跑！”语声未落，脑后劲风已至。他想也不想回身一掌，“砰！”一声，眼前金影乱摇，一名红发雪肤、蜂腰盛乳的窈窕美人踉跄落地，登登登连退七八步，兀自止不住身，眼看便要倒下。
耿照猛想起与聂、沐二少对掌的情形，暗叫不好：“糟糕！我今日内力运使不大对劲，莫要打坏了她！”拔地腾起，巨鹰般扑向女郎，居然还赶在她前头，及时伸手一拉，拉得女郎失足仆前，跌入怀中。
一股兰麝般的浓烈体香钻入鼻腔，那诱人的肌肤气息十分熟悉，耿照定睛一看，失声低呼：“媚儿！”却见人群拨散，大批金缕弯刀的异国甲士匆匆而来，迭唤道：“殿下！公主殿下！”
想起当夜行宫的景象，与媚儿充满异族风的装扮稍加联系，心下了然：“原来她竟是南陵国的公主。看来昔年集恶道鬼王一脉于东海销声匿迹，却是躲到了南陵。”笑道：“媚儿，你是哪一国的公主？”
媚儿被搂得满怀，偎着他结实的胸膛，嗅得襟里的男子气息，半边身子都酥了，再加上肌肤相贴，碧火功劲不住透入体内，怪异的是竟无一丝异种真气侵入的不适，周身如浸温水，暖洋洋地无比舒畅，丹田里似有一只气轮在不住转动，近日真气运行的诸般迟滞处倏然一清；虽伸手去推他胸膛，还真舍不得将男儿推开，只是嘴上仍不肯示弱，嗔道：
“不……不许叫“媚儿”！我……我是堂堂孤竹国公主，封号“伏象”！”
耿照心想：“这般供认不讳，好在我不做拐子营生，要不遇到你这样的，也算省心。”锐目一扫，人群中不见四嫔四童或向日金乌帐的踪影，料想以蚕娘前辈神通广大，若暗中保护，怕是谁也瞧不出端倪，毋须再与媚儿缠夹，将她横抱起来，低道：
“你乖乖的别惹事，晚些我找你。”
媚儿羞得耳根都红了，兀自不依不饶，切齿道：“方才见你领了个妖娆的蒙面女子钻来钻去的，是什么人？还有台上给你擦汗那个、上回说是你老婆的，我就瞧她扎眼！绢儿……把绢儿给我！”正要扒他襟口，蓦地身子一轻，已被耿照抛出去，恰恰跌入追来的金缕卫士之中。
她随手往某个倒霉鬼的脑门上一撑，翻身跃起，耿照回见她来，低喝道：“我办正事，你莫跟来！”媚儿哪里肯听？冷笑道：“你爱跑是么？好啊，我杀了那穿红衫的小贱人，你留着绢儿给她吊丧罢！”耿照心中连天叫苦，急唤道：
“风兄！”
灰影闪出，恰恰拦住媚儿去路，身形急停顿止，灰扑扑的破烂氅角兀自带风，来人亮出了腰后形制奇异的铁胎锯刀，摸着下巴道：“公主殿下，都说了“女追男、隔层纱”，但凭公主的出身美貌，什么样的驸马爷招不到？今儿日子不好，阿兰山又是佛门清净地，我看还是改天罢。”正是风篁。
媚儿险些气炸胸膛，可眼力犹在，此人乍看一派懒惫，然而扶刀随意一站，堪称渊渟岳立，遑论那趋避自如的鬼魅身法……这般修为直可做得一门一派的首脑，媚儿却想不出东海有哪一号使刀的成名人物，符合懒汉的形容样貌，不敢轻越雷池，咬牙狠笑：
“尊驾与那天杀的小和尚是什么关系？敢管孤竹国的闲事，莫不是嫌命长？”
风篁闻言微怔，想起耿照那半长不短、鬓如熊绒一般的发式，暗自摇头：“这孤竹国公主当真欠缺教养。耿兄弟年纪轻轻，头发长得不多已是惨事，将来说不定要秃头，竟给取了个“小和尚”的浑名，难怪他俩见面就打架。”笑道：
“我今日惹上的麻烦事，孤竹国决计不是最麻烦的一桩。此路奈何不通，公主若肯移驾回到对面看台，就当我是挡路的野狗，少见少烦心。这台上贵宾众多，还有镇东将军大驾，贸然惊扰，大家面上须不好看。公主莫去为好。”
媚儿适才被碧火真气一激，腹中阳丹运转，内力满盈，虽不及全盛之时，精纯却犹有过之，用以驱动至阳至刚的役鬼令神功，自是威力无俦；念及“伏象公主”的身份，却不好当众与浪人斗殴，咬牙轻道：“你行。我记住你了。”
“公主慢走，小人不送。”风篁仍是一副嘻皮笑脸的模样。
耿照施展轻功奔上凤台，如入无人之境，不旋踵掠至台顶，阶梯口金银双姝一见他来，尚不及惊呼，两泓潋滟碧水“锵！”齐齐出鞘，配合得丝丝入扣，径剪他上下二路。
耿照不闪不避，靴底踏实，双掌一推，如潮如海的惊人内力应手而出，也毋须什么过招拆解，金钏、银雪被轰得身剑散乱，倒飞出去！耿照趁机跃上楼台，忽见一抹红影横里杀出，明晃晃的剑尖朝喉间贯至，来人柳眉倒竖，娇叱道：
“大胆！这儿是你能来得？”
耿照屈指一弹，同心剑“铮錝！”劲响，剑颤如蛇信，披着大红凤袍的任宜紫握持不住，佩剑脱手；余势未止，赤裸的一双雪腻玉足“登登登”连退几步，若非有人搀住，怕要一路退到望台边缘，翻身栽落。