来人正是耿照。
他忽露出痛苦之色，一跃起身，抱头后退。芊芊见他与孙某反应相似，唯恐再生遗憾，赶紧拢裙爬了起来，忽然惊叫：“不要！”已然不及，邵咸尊自重重人墙后掠出，一掌击中耿照左肩。耿照应变稍慢，被打得口吐鲜血向前扑跌，搂着芊芊滚作一处。
芊芊顿觉天旋地转，心子几欲呕出，好不容易停住，抬见耿照趴在自己身上，脸孔却埋入绵软的硕乳间。芊芊双丸极是傲人，又大又软，料想他仆在乳上，不至摔伤头面，略微宽怀，才发现他强有力的双手环在自己身后，稳稳托着背和屁股，难怪翻滚间不曾撞上坚硬的地面，心底掠过一抹暖洋洋的羞喜：
“原来……原来不是我保护了你，仍是你保护了我。”
耿照身子一搐，头未全抬，闷声道：“芊……芊芊？”
芊芊破涕为笑，嗔道：“你认哪里啊！”然而清醒只得片刻，随着一抹快锐的危机感应，兽性再度攫获了少年。他挟着少女一跃而起，将人掉了个头，环着她饱满的酥胸遮护在前，缩头踉跄倒退：
“你别……你别过来！我……我……”
邵咸尊面无表情，哼的一声，一掌拍向芊芊的小脸！
劲风压面，芊芊连叫都叫不出，乳间束缚一松，耿照本能举臂，“啪！”两掌相接，被打得滑开数尺，鲜血喷溅黄沙。
“阿爹！”
邵咸尊负手行前，提掌照准跪倒的少年，芊芊拉住他的袍角，满面哀求。
又是……又是这副神气！邵咸尊望着女儿楚楚可怜的模样，仿佛又回到了毕生中最难忘的一日：一样的黄沙校场、一样的黝黑少年，一样的不动心掌，一样是胜负已分……这回，他还要不要妄动恻隐，再饶了那厮，好教自己输去地位、输去机会，输去原本属于他的一切？
--绝不！
“让开！”
尘沙迸散，芊芊失声惊呼，被一股无形之力推了开来。
邵咸尊杀意暴升，连银发女子的威胁亦抛到九霄云外，右掌划个半弧，朝耿照胸口一推，看似平平无奇，然而掌胸间的气流挤压至极，翻腾如沸，映得周遭景物剧颤不休。台上谈剑笏识得厉害，顾不得礼数，猛然起身：
“邵……休伤人命！”喀喇一响，竟将交椅前腿之间的搁板脚踏踢碎。
邵咸尊施展的，乃是不动心掌的至极杀着，繁复的招式至此无用，气旋磁劲被升华成最纯粹的力量，随手一推里包含了一十三种方向不同、质性各异的诡异劲道，或缠或绞，离合并流，绝难抵挡，威力犹在“数罟入洿”之上！
极招临头，无人堪救，千钧一发之际，耿照左手五指一翻，犹如鬼使神差，忽然扣住他肘内的“曲池穴”。
曲池穴属土，五行土生金。这一扣之下，鼎天剑脉的致密真气随之迸入，邵咸尊的护体功劲竟不能挡，剑脉的金行之气一插一绞，仿佛往木绞盘里扔了把钉子，掌中十三道明暗劲力一拧，顿时凝滞不前。
不待对手反应过来，少年的手臂左翻右转、连绕几匝，震开掌势中宫直入，先一步按住了邵咸尊的胸膛。
全场惊得呆了，鸦雀无声，没人敢喘口气。
看来像是青锋照的邵家主在将胜的当儿，自把要害卖给了典卫大人，但为何要这样做，任谁也说不出个所以然来。日后市井议论，有说邵家主识才爱才，唯恐神功到处，一掌将典卫大人周身经脉震成了一百零八段，才在紧要的关头收手；也有说镇东将军权势滔天，连武林的清流领袖亦不得不低头，做个顺水人情给他。双方各执一端振振有词，就没吵出个结果来。
芊芊本以为他要痛下杀手，及至耿照反败为胜，才知阿爹早有相让之意，顾不得摔疼了的膝盖，起身欢叫：“……阿爹，阿爹！”脚步细碎，径朝二人奔去。
现场最错愕的，要属邵咸尊自己了。
他不知这式“河凶移粟”耿照反复拆解过几千次，已将招数拆得烂熟，隐约觉得使青狼诀的邪人手法固然凶残，打败自己的这招却是光明正大，以简御繁，每个动作都是精华，咀嚼越久，越觉滋味不尽，获益无穷。
然而，比起它那难以捉摸的劲力，招式亦不免相形见绌，赞一句“博大精深”他是毫无勉强的，心底服气得很。
耿照永远记得将自己击飞、甚至击得晕死过去的那一掌。毋须借助“入虚静”的法门，那种胸口仿佛有数道劲力相互拉扯，彼此间毫不相属、完全无法抵抗的滋味，他就是想忘也忘不了。求教于蚕娘，却得到出乎意料的答案。
“不动心掌最厉害的，既不是招式，也不是劲力，而是做人处事的道理。”
“做……做人处事的道理？”
“没错。道理不直，站不住脚，就算面对极其弱小的抗问，也能被轻易驳倒；反之，道理直了站得住脚，哪怕是千军万马到来，也扳不弯你的道理。所以说啊，不动心掌是没有破绽的武功，处处留有余地，不横不暴，勿固勿进，反而难以抵挡，秘诀就在这“自反而缩”四字上头。”
耿照陷入沉思，静默良久终于一笑，心悦诚服。
“世上，居然有这样的武功！武学的道理果然奥妙得很，处处都有启发。”
“话虽如此，也要看是谁使。”
蚕娘抿嘴一笑，指尖绕着白如狐毛披肩的发梢哼道：
“以那厮德性，打死也不信世上有这种事，处处留力的不动心掌在他使来，怕是处处都要人命，其十三道劲力虽异，却全向着敌人，哪里见得一丝反省？如此破绽便在肘内曲池穴。
“既然他一意进取，断此关隘，就像切断了大军进发的道路，纵有千军万马之兵势，亦不得不阻于此间，进退不得。是他把武功用窄了，可不是这门武功的局限。”
话虽如此，若无鼎天剑脉的致密真气，也无法如此轻易断去十三道劲力的供输，扰乱对方掌势，取得一剎那间的致胜之机。邵咸尊此败，可说是集天时、地利、人和于一身，方以有之，也不算冤了。
耿照凭借本能，恍惚间使出了克制“河凶移粟”的手法，至此才逐渐清醒，摇了摇昏沉的脑袋，赫见自己一掌虚按着邵咸尊的胸口，却不明白发生什么事，迟疑道：“家主，这是……我……”颅内忽激灵灵一痛，身子晃摇，几乎站立不稳。
邵咸尊心念微动，本欲出手，蓦听一人道：“家主关爱后辈，手下留情，这份胸襟气度着实令人佩服。”却是李寒阳撤了双掌，掸衣起身。地上邵兰生依旧盘坐，闭目调息，面色委顿，却不似先前那样白如尸蜡，显是抑住了伤势。
鼎天剑主已至，那是再没有翻盘的机会了。
邵咸尊权衡得失，几乎在瞬间便拿定主意，后退一步，先朝李寒阳拱手：“不敢当。李大侠救命之恩，我代舍弟谢过，待此间事了，望李大侠莫嫌鄙门寒简，移驾花石津，让我等略尽地主之谊。”说着长揖到地。
“不敢当，家主言重了。”
李寒阳侧身让过，亦抱拳还了一礼，言色温淡合宜，却无深交之意。邵咸尊点了点头，望向耿照，时间之长，已略嫌失态，直到芊芊大着胆子轻唤了几声才回过神，分别对着凤台、佛子以及慕容柔拱手行礼，弯腰搀起三弟。
他虽败下阵来，倒也不算太难看，横竖有李寒阳的例子在前，大可故作潇洒一笑置之，赚它个“有容乃大”的好名声。但邵咸尊却难得地沉着脸，连一句场面话也没多说，心神仿佛被遗落在遥远的彼方，额前散发狼狈披垂，兀自不觉，默然片刻终于低头迈步，也没多看芊芊一眼，梦游般挽着邵兰生，慢慢朝高台走去。
凤台前的拉锯战也告一段落。原本疯狂失控的暴民们一个个怔在当场，狰狞的表情为茫然所取代，被金吾卫砍倒了几人，忽于哀嚎声中惊醒，踩着满地鲜血尸骸没命逃散。
耿照回过神，见这些宛若炼狱中跑出的流民自身畔奔过，每张脸上写满了惊惧、无助、惶惶然不知所以，竟是感同身受：“他们是怎么了？我……我又是怎么了？这到底……是怎么回事？”正欲收拢安抚，忽听台上有人大叫：
“来啦……来啦！救兵来啦！”
喊叫之间铁蹄撼地，一路震山而来，大批铁甲骑军驰入山门，一进广场便散成数行，如长龙般矫矢蜿蜒，直至凤台。鞍上骑士人人拖着粗绳网罟，见有流民即振臂甩出，或罗或绊，不多时将流民赶至一处，悉数缚倒，台上欢声雷动。也不知哪个起的头，大喊：“将军！将军！将军！”
劫后余生的仕绅贵人们，想起是谁以雷厉手段保住了众人之命，一时都忘了平日如何腹诽慕容柔的诸般专横，无不高声附和；若非都是见过世面的，知道什么当说什么不当说，怕连“万岁”都喊得出来。
数千名铁甲骑军掀起黄尘如浪，一路漫上山来，云遮雾罩，哪里分得清什么百姓流民？见场中还有到处乱跑的，便即拖倒捆缚，宁杀错不放过。
耿照掩口避尘，一时间前后左右都是蹄声沙浪、奔逃哀告，不知该阻还是该救；蓦地一骑穿出黄尘，索套迎面兜来，耿照又惊又怒，双掌一合，那骑士还以为自己套着了山岩铸铁，丝纹不动，一怔之间身下倏空，竟是马过人留。
耿照拖着粗索一旋，直把那人当成了流星，“铿！”撞下了另一匹马背上的覆甲骑士。谷城铁骑本是精锐，前队遭遇变故，后队丝毫不乱，马缰一转，纷纷避开耿照所在，维持队形继续围捕。
耿照松开了套索，想起他们亦是将军麾下，岂能伤阻？正没区处，忽听一人道：“典卫大人，这边走！”却是李寒阳挟着两小，冒尘掠至。耿照跟着他左躲右闪，忽见黄沙中矗着一团黑黝庞大的物事，飞步踏上，靴底传来坚硬光滑之感，恍然大悟：
“是莲台！”
广场中央的石莲台高逾两丈，方圆两丈有余，其上遍铺青砖，规模与一幢具体而微的华美精舍没甚两样。莲台外围包覆着九只巨大莲瓣，每瓣自顶端至底下的台座，均是以整块花岗岩雕成，无一丝拼接嵌砌，取“九品莲台”之意；第十瓣留作梯台，亦是全岩雕就。
如此讲究之物，自不能在短短的时间内造成。
这九品莲台本是大跋难陀寺所订，搜选石料、委托名工雕錾，动员偌大人力，费时九年才得完成，原本打算于今年佛诞大会时装置妥当，以取代现有的经坛，亦合一个“九”数，却被经略使迟凤钧征用，直接让人搬上莲觉寺，就地砌起基座，组装莲台。可怜大跋难陀寺粥香都没能闻上，连粥带锅全给人端了，碍于凤驾东来，谁敢说个“不”字？
莲台本是给佛子说法用的，不料三乘论法竟成了比武大会，自然派不上用场，此时倒成了四人的避难处。片刻尘刮稍靖，阳光穿透消淡的黄雾，耿照挥开泥粉，居高临下一望，赫见凤台及两侧高台的入口前尸体狼籍，遍地褐渍，惨不忍睹，错愕得说不出话来。
“李大侠！这……这是……”
“这便是镇东将军的正义，我已看到了。”李寒阳伫立凝眸，神情肃穆。“对将军而言，牺牲或不可免，只能尽力减少伤亡。有这等心思，五万流民至少能活一半，不用担心将军屈死百姓。”
耿照愣了一下，才体会出话里的残酷。五万流民的一半……那是足足要死两万五千名无辜百姓！两万五千具尸骸，足以阻塞东海任一条河川；堆置旷野，触目便余猩红！苍天在上，这……这怎么能说“不用担心”！
这话从李寒阳口里说出，分外令人难以接受。
“我记得……记得李大侠曾说，人命是不能放在秤上衡量的。”耿照全身僵硬，握着石莲瓣缘的手掌微微颤抖。他很讶异话说出口时，听来竟是如此冷静甚至冷酷。一定是话里那极端的残酷，抹去了生而为人的温度罢？“要死多少人，才能算是少？活了两万五千人，那是天大的功德啦，这样还不知足，是我太贪了么？”
少年并非有意嘲讽，李寒阳明白。他只是打心底迷惘起来，不知还能相信什么。
看遍沧桑的游侠忍着疲惫与无力，转头正视少年。
世上有些事即使无能为力，仍有一试的价值，且应当不断尝试，并相信它终能成功；这样的坚持，叫“信念”。人生于世，每一天每一处都有信念遭受打击、崩溃破灭，因为信念非常脆弱，既抵挡不了刀剑，也无法替代温饱，在大部分的时间里，失败的远比成功的多。然而，哪怕这几千几万次的尝试，最后只有一个成功，这个孤独的成功都将改变世界。
就为这点可能吧。
“对，你太贪了。”李寒阳正色道：“你可以让自己不要那么贪，如此一来，下回就会好过些。或者想一想应该怎么做，才能满足这样的贪念。”
耿照霍然抬头，顺着李寒阳的指尖，再次把视线投入那不忍卒堵的修罗场。“三川溃堤，央土要死几十万人；两国交锋，死伤更不在话下……无论天灾人祸我们都使不上力，但今天不是。你记得方才与邵家主交手的情形？”
耿照一凛，摇了摇头，忽然明白他的意思。
“安置五万人，你我都做不到。慕容将军在那个位子上，或有法可想，所以我只要确定他有那个心。”李寒阳低道：“但今日莲觉寺之惨剧，却是有心人所致。我们既安顿不了五万人，连阻一阻几千名铁骑也办不到，不如专心应付几个有心人，莫让无辜之人再遭毒手。”
耿照省悟过来，好生惭愧，抱拳俯首：“多谢李大侠指点！”
“不敢当。我先往越浦安顿孩子，典卫大人可于驿馆寻我。”说着携二小步下莲台。此时黄尘散尽，诸人见流民被制，纷纷山呼“将军”；又见耿照站上莲台，想起是他打赢了邵咸尊，爱屋及乌之下，不由叫起好来，现场一片沸扬。
“大人适才问我……”
李寒阳走下几阶，忽然回头，淡淡一笑。“要死多少人才算少，我心里所想，是“一个都不能屈死”。然而行走江湖至今，有时做得到有时却不能，唯心中这把臭尺从未改过，也只能尽力而为了。”
“多谢……”在荒谬绝伦的叫好声中，耿照冲男子负剑的背影长揖到地，眼眶微热，心中渐渐不再迷惘；李寒阳只摆了摆手，牵起两个孩子，狮鬃般的蓬发终没于阶下。没人知道耿照何以对手下败将执礼如斯，只是有些东西永远改变了少年，甚至连他自己都未察觉……
◇◇◇
邵咸尊对“不动心掌”甚有信心，一直以来都是。
其师植雅章生前是东海赫赫有名的高手，号称“天下慢掌第一”。
然而只有极少数的人知道：对比其声名，“天工昭邈”植雅章仍是实力远被低估的人物。谦冲自牧、韬光养晦、严以律己……讽刺的是，这些如今被用来形容邵咸尊的溢美之词，最初都是他从师父身上学到的，差别在于植雅章是关起门来过日子，他却是做给天下人看。
昔年沧海儒宗开枝散叶，以东海为基地，脉延却遍及东洲各地，青锋照亦是儒脉之一，打铁也好、练武也罢，不过是修养心性之用，与洒扫应对进退相仿佛，均是庭训的一部份，掌门人看重的是心性修持，不是刀剑争胜这种无聊之事--自他入门以来，师父总是这样说。虽觉迂腐，但出于对师父的敬爱，邵咸尊从没有怀疑过师父的真诚，愿意试着去相信他是对的，无论听来有多么可笑。
--江湖争霸，心性能干什么？凭借的是武功，是钱财权柄！
青锋照若无绝顶的武功、绝顶的技艺，与魈山派、巴夔帮这些三流势力有什么两样？便想闭起门来修养心性，灾祸照样破门而入，想躲也躲不掉！
可惜他的师父永远不懂。
植雅章行事有种武人罕见的书生气，更像读书人而非江湖客。
他执掌门户时，每日升坛授课，讲解经书、武艺及铸炼之道，不止入室和记名弟子须入座听讲，连打扫的小厮、伙房的杂役等，也可以列席旁听，座次当然得排在两班弟子之后，往往堂外阶下摆个蒲团亦作一席，但总是挤满了人，不曾有过虚位。
这些出身卑下的孩子明白，这是他们脱离贱籍的希望。若资赋过得去，能把掌门人传授的口诀心法练上，不定能得门中尊长赏识，记名录簿，从此成为青锋照外堂弟子，虽比不上入室嫡传，好过一辈子打下手。最不济也能多识几个字，离开这里出去谋一份体面的差事，算对得起家中父母了。
邵咸尊对师父这种私塾先生似的癖好，多半一笑置之。门中的师长对此颇不以为然：本门择徒，首重出身！寒门多蹇，尚且不能温饱，出得什么人才？却为他们坏了祖制！三番四次苦谏未果，心知掌门人虽然处事温和，唯性子执拗，决定了的事说也没用，这才不再浪费唇舌。
青锋照的叩胫台三年一开，对外招收门徒，同年入门之人不分长幼，以平辈间通行的“字”相称。邵咸尊是植雅章第一批收入门墙的弟子，最有希望成为大师兄--这是对掌门人指定的继位人选的尊称--同年的俞咸威、赵咸诚等武功均不如他，又自恃出身，对外堂弟子一贯倨傲无礼，不得人望。
众人心中，都盼望由待人宽和的邵师兄出线，成为青锋照的下一任掌门，总好过那些心高气傲、目中无人的世家子。
邵咸尊不是没想过掌门大位，只是在他心底，更着紧那个行为迂阔可笑、很有几分书呆子气的师父。虽然师父本领要比他大得多，若无他跟前背后地照拂着，哪天怕被人卖了也不知道！
就这样，邵咸尊在青锋照的头一个十年倏忽而过，烦恼不多，青云直上，一天活得比一天滋润，直到一名不速之客造访师父的书斋为止。那人未经门房通报、没惊动师父以外的任何人，甚至无人看过他--邵咸尊是从八角桌上的两盏冷茶，才意识到稍早师父房里有人，而他才刚从书斋唯一一条连外的回廊上走过来，根本没见有人离开。
从那天起，师父沉默的时间越来越长，经常独个儿想心事，神情总有股说不出的凝重。“咸尊，武林要生事了。”有一晚他秉烛侍读之际，师父突然语重心长地对他说：“有些人……有些不安本分的人，想要恢复古制，重现已逝的过往辉煌，为此他们要制造事端，伺机作乱。”
“您……怎么知道的？”
他忍住没问书斋那晚的事，这才注意到师父手里把玩着一块巴掌大小、形式古朴的铁牌。植雅章抬头望见，淡淡一笑，将铁牌递给他。师父掌心的余温还残留在冰冷的镔铁上久久不褪，握紧时似还有些灼人，可见用力。
铁牌正面阳刻的，是个篆写的“御”字。植雅章一边观察弟子的神情，淡然道：“我见你在钧甄阁翻过《沧海事录补遗》这部书。你对沧海儒宗的旧事了解多少？”
沧海儒宗极盛之时，分支以千百计。中枢除了正副宗主、四端四教八部执事，以及咨议局内众耆老之外，最著名的便是三槐、六艺、九通圣。
“三槐”指的是构成儒门核心的司马、司徒、司空三大家族，历代儒宗之主出身三姓者，十有六七，此三家可说是儒宗内最庞大的权力集团，又称“三司”；沧海儒宗淡出江湖，最终消失于东海舞台，与三槐势力的没落密不可分。“九通圣”则是外系菁英，虽未能直接参赞门务，却以信使之姿活跃于儒宗与江湖；教门没落后，现今更成为八方儒脉的代表人物，声名盖过了昔日的山门正宗。
至于“六艺”，可说是直属宗主的嫡系人马，地位极高，最重要不过--他忽然会过意来。儒门六艺，左辅右弼！礼、乐、射、御、书、数，这枚铁令所代表的，正是六艺行四的“御”！
植雅章淡淡一笑。
“你方才问我是怎么知道的，须知儒门六艺的“射”字令，乃是天下消息最灵通的探子，儒宗隐没的百余年间，依旧运作如常。因为这枚铁令，让我知道许多旁人无法得知的消息。”
他自爱徒手中取回令牌，仿佛心疼他的年少，还不应当负荷如此重担。“将来有一天你会继承这枚令牌，以及我在组织中的地位。那是很沉重、很沉重的负担，你要做好准备。”
“徒儿……徒儿绝不辜负师尊期盼！”
邵咸尊到现在都还清楚记得，那晚自己感动得热泪盈眶。
从那天起，他拼命钻研“不动心掌”，付出数倍于往常的时间心力，不但要在三年一度的大比中夺得魁首、成为青锋照第四十七代的“大师兄”，更要拥有匹配这块儒门铁令的实力与资格。
植雅章则变得更沉默也更焦虑，仿佛承受着外人无法了解的巨大压力。
他严厉督导弟子练武，对铸剑的要求提高了一倍不止，囤积武器粮食，乃至下令伙房、杂役等都必须参与实战的对打练习。在旁人看来，掌门正积极面对一场即将到来的战事，但他们甚至不知道敌人在哪里。
这场盲目备战的高潮，在植雅章宣布提前大比时到达了顶点。