被恶疾侵蚀殆尽的法琛没能捱过那一晚。老人悄然离世，而聂冥途并未得到他想要的答案。他就近火化了遗体，将骨灰散于崖下，避免染上痲疯，却选择继续留在法性院里，接替老人扮演“法琛长老”的角色。
聂冥途不仅要一个全新的身份，更需要解开谜团的线索。
“疠人”的假象提供了绝佳的掩护，聂冥途的容貌、身形毕竟与法琛不同，弟子们虽一步也不敢踏进法性院，难保将来不会有个什么万一。聂冥途想过将他们一一杀除，又担心“显”字辈一旦绝了门户，莲觉寺落入他人之手，麻烦更多，直到赤尖山“十五飞虎”的鲜于霸海前来投奔，才露出一丝曙光。
显字辈里的大弟子显昭，被鲜于霸海那只装满金粒的匣子迷了眼，替这名显而易见的亡命匪类剃度授戒，列于住持法琛的门墙。于是被南陵悬榜通缉的“黑虎”鲜于霸海摇身一变，成为持有朝廷度牒、住持法琛长老座下的弟子显义，过往斑斑劣迹一笔勾消，比清水洗过还白。
显义买到了全新的人生，一干显字辈弟子仍当他是外人，既不让见“师父”，更没提过法性院里藏了个疠人。在聂冥途看来，这简直是上天授与的杀人刀剑，用以驱虎吞狼，连双手都不必玷污。
他以种种间接的手法默示显义，他的师兄们一个比一个短视愚昧，略施小计便能铲除……不出五年，显字辈僧人接连死于急病意外，莲觉寺遂落入显义手中。
至于鲜于霸海对“法琛”的种种凌虐，大概还不及集恶道厨房伙夫的水平，聂冥途全不当一回事，但法琛这个身分却从此得到了保障--就连寺中权位最高的显义也不知他是冒牌货，让几个过去轮流往法性院送饭的小沙弥永远闭嘴之后，连痲疯这档事都随风湮灭了。
这一切非常值得。况且，当显义沦为阴宿冥的阶下囚，聂冥途找了个防备疏驰的暗夜，把这十几年来累积的帐连本带利清了一清，翌日显义遂成废人。媚儿一直以为是麾下的小鬼拷掠失手，反正十五飞虎与孤竹国结有深仇，打死都不可惜，也没怎么追究；殊不知是狼首越俎代庖，算是了结一桩小小的宿怨。
聂冥途见耿照杀气腾腾，拖刀而来，却未摆出接敌的态势，淡淡一笑，径对台上的慕容柔叫道：
“欲入佛门，先得皈依三宝；“三宝”也者，乃指佛、法、僧。佛为世尊，法为净法，僧则是依诸佛教法，如实修行的出家沙门，此三者常住不灭，又称为“化相三宝”。有佛即有法，有法即有僧，有僧便有僧团，四方皆是，东海一如。将军怎说东海没有僧团？”
慕容柔心中微凛：“这匪徒不仅狡猾，亦涉经义，非是东海各寺那些的破戒伪僧可比，是我太大意了。”
太宗大力推行释教，慕容柔多读经书，还在定王潜邸时，便经常陪着独孤容听高僧解经说法，莫说武将，便在在文臣之中，也罕有这般佛法造诣。来到东海后，见佛门风气糜烂，尤为痛心，若非为了保住财源、不让央土上下其手，怕连带兵灭了这班假和尚的心都有。镇东将军对寺院征敛极苛，也算其来有自。
聂冥途绕来绕去，其实只要一句“东海无佛”便能打发，偏偏慕容柔说不得。东海佛法不兴，这是天下人都知道的事，但东海土人未必如此以为。
这些豪门富户在寺院里一掷银钱巨万，买的同样是神明庇佑，只不过比起央土南陵，这份寄托的质素劣了不少。但即使夹带酒色财气，信仰依旧是信仰，慕容柔不能带兵抄光这些窝藏春色、酒肉不忌的名山丛林，甚至不能禁止，只能施加压力徐徐图之，正为“众怒难犯”四字。
“兴许是本镇孤陋寡闻，不知长老说的“僧团”何在？都有些什么名剎？是大跋难陀寺、优婆离寺，还是鹿野寺？”慕容柔亦是淡淡一笑，随口念了七八间寺院，抬眸时寒光迫人，利剑般扫过对面高台，被点到名的住持仿佛人头落地，一个个垂得不见脸面。
能掌东海古剎，这帮市侩和尚连官都做得，岂能不分轻重？三乘论法今日落幕，明儿天亮睁眼，东海仍是慕容柔之天下，哪个吃了熊心豹子胆，敢当众拂他的逆鳞！据说法琛又老又病，果然传闻不可轻信，定是他脑子坏了给徒弟关起来，待显义倒下才得脱身，谁知一出来便闯下这等大祸，可怜连累举寺上下。
慕容柔以无比的权势孤立了聂冥途，老人却无丝毫异色，合什道：“凡我东海释脉，皆属僧团。将军该问的是：何人将代表东海，请将军保住五万流民的性命？”
他清楚知道不会有人附和，但也不会有人出言反对。东海和尚较他处更讲究明哲保身，他们不信任慕容，也不仰仗其照拂，只求镇东将军府别搅和就好，与那些抓紧机会往上爬的央土学问僧不同。
“不是法琛长老要赐教么？”慕容柔冷笑。
“莲觉寺中并无武僧。”聂冥途说得脸不红气不喘，合什垂首，一副悲天悯人的模样。“可惜老衲亦不通武艺，否则愿为五万流民请命。”
“据本镇所知，”慕容淡道：“东海寺院皆无武僧。”
“然武林中却有佛脉，足可代表东海僧团与将军战。”聂冥途灰眸一瞇，忽然扬声：“据老衲所知，水月停轩一脉，亦是佛门正宗！老衲代替山下五万名央土流民，恳请许代掌门救他们一命！”
许缁衣未料到会在这样的情况下被拱上台面。自入莲觉寺起，她的目光即被瞬息万变的形势所攫，只是代掌门所见比旁人多得多。染红霞向她报告过风火连环坞的情形，许缁衣相信师妹必有隐瞒，多半与耿照有关，但并不影响情报的珍贵与可信度。
许缁衣的把握，来自对师妹的了解。染红霞连耿照被离垢控制一事都和盘托出，那少年在她心里或许占据了重要的位置，然而事涉苍生，染红霞自有权衡，不会把私情置于公义之前。
许缁衣留心比斗，当中耿照两度失神，没能逃过她的眼睛，“刀控人心”一说似非空穴来风，许缁衣心里却另有盘算。
“刀”这字是师父的一块心病，水月门下容不了一个使刀的。一旦师父出关，师妹失贞的事势必瞒不了太久，为此许缁衣伤透脑筋，始终不放弃善了之策。
以杜妆怜的脾性，耿照有死无生，谁也救不了；耿照若死，师妹会不会相殉，连她都不好说，但耿照若与离垢刀有关，那就不同了。替师父梳头的纪嬷嬷告诉她：师父这辈子只欢喜过一名男子，那人的刀带有焰火，就叫“离垢”，师父说是“烧尽世间一切邪秽”的意思。
突如其来的召唤，打断了她的思绪。
换作是师父，她会怎么做？当机会降临时，水月一门该如何举措，才不致亏负侠名？细密的思考在千娇百媚的脑袋中豁然开展，外人看来却不过一瞬，许缁衣理理襟发，并未耽搁多少时间，从容起身。
“长老言重了。家师坐关，着我代掌门户，我见识浅薄，未敢轻言妄行，做此重大决定。况且依将军适才所言，并不以为东海有僧团，能代表三乘，这场比斗名不正言不顺，不过徒增伤亡罢了；有无必要，请长老三思。”
她的声音无比动听，运起内力远远送出，依旧有股附耳呢喃的磁媚，丝毫不觉尖亢，衬与那玄素细裹、玲珑浮凸的曼妙身段，纵使面庞端丽如碾玉观音，仍令人禁不住浮想联翩，满场的嗡嗡低语倏然一静，除了胸膛鼓动，只余山风习习。
慕容柔淡淡一笑。任逐桑的么女送往断肠湖，成为杜妆怜的关门弟子，据说每年致赠的束修数目惊人，关系绝不一般，这许缁衣不倚之同镇东将军府作对，足见其识大体。东海寺院没有培养武僧的传统，通晓武艺的僧人昔年不是被鳞族或央土皇权剿灭，就是如莲宗八叶般躲了起来；水月停轩不出手，这冒牌的法琛和尚便只能自己上场。
“法琛”合什叹道：“可惜。昔年我与令师有一面之缘，知她侠骨铮铮、心系万民，果然日后挺身抗击妖刀，救了东海无数百姓。代掌门如此知机，不知令师作何感想？”
许缁衣微笑不语。慕容柔见法琛微露失望之色，心知大势已定，正要发话，忽听许缁衣道：“但佛家慈悲为怀，今日死了这么多人，血已流得够啦。望将军本着菩萨心肠，暂且收容流民，则三乘云云，皆不及此生佛万家之香火。”
慕容柔敛起笑容，淡然道：“朝廷有法，用不着生佛菩萨。”许缁衣螓首细摇，喟然道：“看来是将军执意要打，而非法琛长老啦。也罢，水月停轩忝为东海佛脉，虽力量寡小、微不足道，却不能眼睁睁看五万无辜百姓命丧荒野，奉皇后娘娘懿旨，愿与镇东将军府代表一较高下。”
（可恶！）
慕容柔闭目仰头，背脊陷入椅中，一股莫名倦意忽然涌上，几乎占据清明。许缁衣最终还是仗着有央土任家这块护身符，有恃无恐；要说全出于对流民的同情，以许缁衣执掌门户逾十年、行事一贯持重的风评来看，似乎过于牵强，除非……
慕容柔忽地会意，冷峻的嘴角泛起一丝蔑笑。流民一事上，萧谏纸、邵咸尊均已表态，但都没能成功。原来你意在正道七大派呀！庵堂之内青灯古佛，也养出这等雄心么？
许缁衣语声方落，一人已提剑步下高台。
耿照五感远较常人敏锐，顿觉背门寒凛，宛若一柄神锋脱鞘贯至，抢先回头，但见双尖交错，自阶上踩落一对彤红快靴来，修长的小腿裹在束紧的双层靴靿里，线条仍长得令人怦然，若非胫部绉起些许布褶，剪影直于赤裸无异，可以想见靴中那双玉腿，究竟纤长到何种境地。
女郎柳腰款摆，提着红鞘重剑走过目瞪口呆的少年身畔，径自前行；半晌发现他并未跟上，这才停下脚步，伸手往莲台一比。
“典卫大人……”染红霞俏脸凝然，说是英气勃勃，更有几分威凛，似抱了必胜之心，正要开口搦战；谁知视线一交会，雪靥忽飞红晕，不禁有些着慌，赶紧别过头去，低声道：“……这边请。”提剑快步而行，山风揭起鬓边青丝，连耳根都烘热起来，莹润小巧的耳垂透着酥红，宛若樱桃。
◇◇◇
聂冥途狡计得逞，朝慕容柔遥遥行礼，识相地让出了战场。
他没等二人走近，便自行步下莲台，兴许是太过得意，行至阶台中段忽然绊了一下，差点一头栽倒，众人见他身子倏矮，不由惊呼，所幸并未发生老人沿阶滚落的惨事。聂冥途做戏做全套，挨着石墙休息片刻，才扶壁起身，双手拢于袖中，佝着身子缓步离去。
耿照却没心思留意这些，他跟在染红霞之后登台，偶一抬头，见她浑圆结实的臀股绷出裙布，由下往上瞧，更显得一双长腿又细又直，心猿意马，赶紧垂首上阶，不敢多看。
明明是意兴遄飞、一决五万人生死运途的比斗，交战双方却格外拘谨，举手投足莫不是小媳妇的模样，若非莲台位于广场中央，距三面看台颇有距离，怕连脸红的窘态都给瞧得一清二楚。
染红霞毕竟久历江湖，比斗经验丰富，自知挑战的一方，应于下首处摆开车马、行礼请战，快步走到定点，甫一转身，赫见耿照也闷着头跟了过来，又羞又窘，跺脚嗔道：“你……你干什么？快回上边儿去！”
耿照“喔”的一声如梦初醒，赶紧掉头，只差没夹着尾巴。二人分站两头，各举刀剑：“请。”两声清越龙吟，藏锋、昆吾双双出鞘，才又上前些个。
染红霞一见他来，心中便慌，抢先板起红彤彤的俏脸，低声斥道：“别……别嘻皮笑脸！”耿照颇感冤枉，强抑住摸摸面颊嘴角确认一下的冲动，悄声道：“我、我没有啊！”
染红霞也知他没有，心虚之余，不免有些歉疚；心念一动，语气骤缓，柔声道：“你的伤口疼不疼？虽是皮肉伤，也不该太过勉强。我……我不会留手的，你千万要小心。”
耿照这时才稍稍有些真实感，想起置身斗场，面前不仅是宝爱的心上之人，更是刀剑争胜的对手，皱眉叹息：“代掌门……你们何苦要蹚这趟浑水？今日枉死的人，难道还不够多么？”
染红霞羞赧渐褪，心思恢复澄明，正色道：“便是死忒多人，才不能再坐视。耿郎，慕容柔并不打算出手，非是你的将军穷凶极恶，草菅人命，而是他将朝廷政争、保存实力置于流民之先，结果便是眼前所见。
“将军有他的考虑，旁人难以置喙。说白了，今日若无娘娘作主，想救人亦不能够；好不容易有了机会，如不能挽救无辜，岂有面目自居正道，称一个“侠”字！”
她说着说着，益发坚定起来，不再迟疑，昆吾剑“唰！”舞了个剑花，摆开接敌的架势。“耿郎，你知我的心意，未曾变改。但此时此地，你若不弃刀投降，我就得打败你，也必尽一切力量打败你，除此之外，别无他途！你明不明白？”
“……我明白了。”
耿照默然无语，片刻才长叹一声，左臂平伸、竖掌如佛，藏锋斜架臂上，屈膝微沉，拉开架势。“我的功力今非昔比，二掌院切莫大意。请。”
染红霞面露微笑，却非小儿女情状，而是武者会心、以剑相交的通透。至此再不用言语，昆吾剑向后一掠，靴尖交错，不丁不八，身子微向前倾，寻常武人贯用的抢进步法，在她使来益发挺拔，尽显双腿修长矫健，既美丽又危险。
耿照认得这式起手。他不知《青枫十三》里“不记青枫几回落”的名目，见染红霞闯风火连环坞时用过，发动之际剑与身合，绕着敌人移转，犹如落叶一回，黏缠既精速度又紧，连绵不绝之间，剑尖忽尔寻隙扎落，极是刁钻。
（抢先手！）
今日之前，耿照见对手摆出速移架势，当作如是判断。然而如他所言，“今非昔比”--少年身形沉落，刀臂微缩，凝气之间，彤影已飙至身前！
两人相距丈余，染红霞双腿极长，还胜过一般男子身量，这距离于她不过三两跨步。她借疾冲之势一旋剑臂，由身后甩至跟前，所持若是鞭锏一类，怕连石柱都能砸碎；昆吾沉锐兼具，破空声中带着撕裂实物般的劲响，令人胆寒。
耿照刀势走圆，下盘未动，整个人竟被抽得平移寸许，薄刃嗡嗡颤震，卸去大股剑劲。众人尚不及喝采，红影已绕至身侧，又是“铿！”一声金铁交击，倏忽旋到另一侧……
只有对战的两人心知肚明，“不记青枫几回落”的一击，并没有表面看来那般强劲。要比力量大、速度快，《青枫十三》另有其他精妙路数，常人见她一剑风风火火而来，避之不及，必全力格挡；及至兵刃相交，顿觉劲力一空，不免失去重心，向前仆跌，女郎又借势转向。不及回身之人，这时便要落败。
然而，纵使勉力应付，亦是以己身之局促，对敌之有余，挡下一击后，不但又给对方借势旋绕的裕度，更埋下了“再而衰、三而竭”的痛脚；如此反复，终败于昆吾剑下。
耿照仅以三成劲力格挡，借藏锋之柔韧卸去三成剑劲，其余借来顺势挪移，恰好卡在旋绕的路径上。染红霞本欲绕至背后，这下只到身侧，耿照以逸待劳，又拦住了女郎的第三、第四，乃至其后十数剑。
染红霞招数用老，全凭蛇腰上的惊人弹力移位，差堪合掌的腰肢又旋又扭，连束紧的层层缠腰亦不能稍阻，每一拧皆能带动剑势，依旧是见缝插针，须臾不放。
看台之上，独孤天威率先喝采，旁若无人，一边鼓掌一边喃喃道：
“他妈的，这腰蛇一般细，倒比活虾还跳得！若教这妞骑在上头，还不拧成了麻花？”见女郎回身一刺，蹬腿凌空，曼妙毫不逊于舞姬，折腰拧臀的力道却非舞蹈可比，想象她腿心里绞扭之甚，差点让他上了天，赶紧攒着巾帕捂脸拭汗，略略平复喘息。
他儿子独孤峰看上了染苍群的宝贝女儿，染红霞离开流影城后，独孤峰为她茶饭不思，颇害心病，闹着要向镇北将军府提亲。独孤天威要是早看到这一幕，没准儿先打独孤峰一顿板子，自认了镇北将军作丈人。
喝采的不通武艺，只有染红霞自己明白凶险。牵引对手、俟敌自败的“不记青枫几回落”受制，她没等耿照反击，一剑抽落，借势稍退，回过一口气来，“雨急青枫归梦色”应手而出，飕飕剑雨直扑耿照肩侧！
耿照依旧是沉腰坐马，长刀一绞，一阵铮錝急响，硬将剑式挡下，不只身刀如金钟一般，连强悍的防御也像，使的正是新悟十二式中的守招。
新招尚须雕琢，仍有许多粗糙处，然脱胎自狐异门的绝学“天狐刀”，又淬于激战之间，被邵咸尊这样内外兼修、身经百战的大高手逼着去芜存菁，先天良质加上后天机遇，复经生死相搏战阵汰选，硬生生挡下了精雕细琢的《青枫十三》。
这式“雨急青枫归梦色”曾逼得崔滟月回刀，此际却无法穿透圆弧刀势。耿照重心压得极低，每一刀都能砸开剑点若干，染红霞被带得一偏，好不容易稳住，剑式由极快转极沉，双手拖着昆吾近尺的长柄扫至，正是青枫十三最具威力的“江石缺裂青枫摧”！
剑有摧裂江石之威，果然悉数将刀弧弹开，如急转的陀螺一遇障碍，便即转向。“……着！”正欲收势，岂料耿照又晃回原处，刀弧反向掠出。染红霞不及提气，被逼着以不自然的体势回剑硬格。
这下强弩之末对上借力打力，高下立判，剑势一触即溃。
女郎一个踉跄，两条浑圆笔直的玉腿交迭，坐如醉酒贵妃，狼狈却不失娇美；百忙中剑尖递出，斜指咽喉，一式“白浪青枫满北楼”去势飘渺，若对手一意穷追，不免自行撞上。她于失足之际犹能出剑如浪，心与剑上的修持不可谓不精，凤台上一声雷采：“好！”却是金吾郎瞧得心旷神怡，顾不得场面，忘情抚掌。
耿照甫一追近，心头忽生感应，刀弧旋出，藏锋抽击剑棱，“啪！”借力退回原处，青枫白浪之剑登时落空。染红霞挣得片刻喘息，拄剑而起，心头一片茫然。
耿照从头到尾，用的都是同一招。
她苦心创制的“青枫十三”，竟敌不过一式刀招！想起在烈日暴雨下挥出的每一剑，以及无数寒夜灯前细细思量，染红霞心底凉透，仿佛这些年耗费的心血不过是笑话，是自己闭门造车、敝帚自珍，俨然不知井外天宽地阔。
寒风吹过，红衣女郎唇面皆白，忽地喉头一搐，一抹殷红溢出嘴角。“红……二掌院！”耿照大惊失色，却见染红霞竖起玉掌，阻止他近身。
她忽然明白过来，难怪自己会做那样的梦。
梦里师父手托香腮，偎着枕头瞧她。她却怎么也使不好青枫剑，明明是熟悉已极的招式，演来却不顺手，仿佛小时候府里教席让她练的乐舞，怎么跳怎么别扭……画面一转，又见师姊倚桌轻叩，翻看着缮好的绢册，摇头笑道：
“取这样的名儿，将来你会后悔的。”
--怎会后悔呢？有什么好后悔的？
不，其实……我早就后悔了。能重来一次的话，录在绢册里的剑式不该是这样。师父当年以朱笔圈起“青枫”二字、其余一字未改，并非青枫十三剑已臻完备，而是自封面题记起便已错了，其后不必再看。
“青枫不是枫树，是槭。若非种在够高够冷的山巅上，永远都不会红，叶黄便即掉落。”梦里师父的声音清脆甜润，带着一丝淘气似的，比印象中更可亲。“你的青枫是不能化出满山枫红的，从一开始就错啦。”
染红霞猛一抬头，眸中绽出烈芒，耿照心头“突”的一跳，打消了上前关心的念头。女郎拭去唇血，未见颓堂，神色很平很淡，轻声道：“我知道你关心我，我很欢喜。为防你大意轻敌，我须说在前头：接下来我要使的剑法与方才绝不相同，你要留神。”