老人俯视着榻上苍白憔悴的男子。
无论从哪种意义上说，迟凤钧都该是他的传人。老人犹得当年秉烛伏案、在贡院成摞的试卷里读到其策论时，那股子铣利烁人的诧艳──抨击四镇开府的论据是稍嫌稚拙了些，那是欠缺边政实务所致，兼且不懂公门里诸多稽覈抚赏的猫腻；然而由朝廷财政着手，说明这年轻人脑筋清楚，非是被黄旧古书熏坏了的腐儒。更难得的是不畏权贵、不苟全冬烘的勇气，一如试卷上瘦硬遒劲，偏又大开大阖的酣畅墨迹。
可惜不自量力。西山韩阀、北关染公不消说，就连新到东海的慕容柔，谁都知道是天子心腹，是你个应试举子惹得起的？还想“革其旌节，复归朝堂”！
“兀那狂生！”
主持科考的老台丞冷哼，嘴角抿着一抹笑意，反覆阅读至天明。为迟凤钧前程着想，他本该将这份卷子夹在五甲之末，给他个“同进士出身”就好，保住这根生机勃勃的青苗，以免羽翼未成先树大敌，惹上不该惹的麻烦。
此番大考取士，五甲合计百卅二名，皇帝能看完主考官的呈本，翻翻一甲、二甲的卷子，就算有心了。“殿试”云云，不过是叫来问问身家，考察谈吐品貌，顺便显显天子威风，末了凭印象重定名次。便中状元，也得从基层的州县官做起，日后仕途顺逆，且看个人机遇手腕，是“进士及第”抑或“同进士出身”，其实一点儿也不重要。
只是老人有块心病，日积月累，几成心魔。
阿旮死了，柏人陶五死了，这会儿，连独孤容那野心竖子都不在了，且不论苟窃龙椅的黄口小儿，放眼朝廷内外，只余染苍群、慕容柔之流的后生小辈。他没想过拿这些人当对手。
陶元峥掌权时，没敢动手拔除他这根眼中钉；独孤容连宗室也不放过，却未曾染指白城山，只求将老人困于幽寂的古皇陵就好。独孤家的老二自非善类，阿旮武功卓绝，说一句“宇内无敌”也就是白描而已，他于壮年猝崩，将不及坐热的龙床铁刑架拱手让给弟弟，这等天大的便宜，却不是谁都受得起的。
独孤容少年时在东海，即以“忧谗畏讥”的做派闻名，论起惺惺作态的功夫，亦是宇内无敌，然而终孝明一朝，“得位不正”的耳语却未有一刻自独孤容的想像中绝迹，连他那出类拔萃的皮面功夫，都无法尽掩心中焦灼。如非心虚使然，身为帝王，独孤容应可留下更干净的名声，更符合他心目中希望成就的模样。
毋须直面，光从登位九龙诏的字里行间，便能读出新帝如坐针毡，与以定王身分摄政时的从容简直判若两人。
老人犹记得当时读罢诏书，摒退了左右，独个儿拎着酒坛踏月行深，直至山后荒谷，倚松饮罢瓦酲一飞，应着满山回荡的匡当声长笑不绝。那是自他离京以来，头一次如此开怀，胸中浊郁尽吐，仿佛又回到与阿旮在东海长滨练武、镇日胡闹的日子。
──独孤容，你这等样人，也有冤的时候！
如独孤家老十七这般没心眼，终也疑心是他的好二哥觊觎大位，可见独孤容的忧畏并非无稽。普天之下，怕只有老人知道独孤容确实是背了黑锅。这世上，没人能杀得死阿旮；能害死他的，始终只有他自己而已。
“我教你的，是天下无敌的道理。要不要练下去，你须考虑清楚，这路走了便不能回头。”传授他俩本领的异人难得敛起平日的轻佻，说这话时双目炯炯，逆光的面孔透着一股望不进的深，连滨岸岩洞外的骄阳白浪都像突然失去了温度，变成幽影般触摸不着的怪异存在。
他不由打了个寒噤，阿旮却笑起来。
“你傻啦？打架，就是要赢！老输有什么意思？”浓眉轩起，叼着草杆一迳抖脚：“不过天下无敌什么……你吹的吧！这么厉害打擂都来不及了，在这儿同我们瞎搅和？骗老子没读书啊，我肏！”“昨天我教你的法子不管用？”异人冷笑。
“妈的，管用！”阿旮眉花眼笑，精神都来了。“老子连宰七个，一个都没走脱，痛快，真痛快！哈哈哈哈哈！”“象山七鳄”可不是什么市井混混。他们是东海赫赫有名的黑道巨寇，名列官府悬红，在其鱼肉横行的象山郡地界，官绅争相走避，白道划地自清，任由郡内喋血哀鸿、荒烟缕缕，宛若为世所遗的一处小小炼狱。
除掉象山七鳄的计画出于他的精心排布。他花了三个月的时间观察布置，分别制造七鳄落单的时机，让阿旮在一日内一个接一个挑了七名剧寇，衔接之精、脱身之巧，可谓见缝插针，滴水不漏。
而这三个月里，阿旮每天除了出海捕鱼，就只和异人打架。他在鲲鹏学府和玉霄派都学过武功，知上乘内功莫不是寓大道于行走坐卧、呼吸吐纳之间，于冥冥中修成境界，然而异人对阿旮做的，却完全不是那么回事。
拳对拳、眼还眼，溅血卧沙，负隅顽抗……如两头野兽相互撕咬，每回冲撞都是性命相搏，差别仅在于彼此间悬殊的力量；阿旮求的往往非是胜利，而是生存。
异人痛打阿旮的程度堪比凌迟，不仅折磨少年的身体，更不断打击其意志。起初他觉得这一老一少都疯了：学艺而已，至于往死里打么？后来渐渐看出端倪，从阿旮越发惊人的伤愈速度，以及那兽一般的炽亮眼眸。
说它是“置之死地而后生”的武学，未免太小看了异人的能为。
他隐约察觉那是和自己所知……不，该说是与世人所知全然两样的系谱，而博大精深处犹有过之，足以在三个月内，令一名不懂武艺的渔埠少年脱胎换骨，徒手粉碎了“铁爪攫池”沙无脸的穿石指力，以一柄短刀斩杀精通各式奇械的“牙眼怖杀”恶如侬；连称霸一方、坐拥血食山三千徒众的鳄首“蟠屈愁凌”常峻骨亦于单挑中落败，落得身死收场。
鳄首常峻骨惨绝，血食山髐然寨一干恶徒魂飞魄散，逃的逃、斗的斗，这会儿东海道臬台司衙门倒是省起父母官的职责，点齐大队杀上山，一把火烧了城砦，衙差四处搜捕余寇，与过往缩首遮眼的简直不是一帮人。
他从市井带回消息，连同给阿旮买的伤药食水。阿旮浑身是伤，呼吸、说笑还不时吐出少许鲜血沫子，瘀肿的头脸四肢绷得紫亮，犹如灌水猪腰，看来不比一具浮尸好上多少。但说起昨儿的惊险刺激，完全不像去掉半条命的人，眉飞色舞，十分精神。
异人陪着瞎扯一阵，突然转头，锐利的眼神直望向他。
“你呢？老隐于幕后，想不想也无敌一下？”““八表游龙剑”……算不算无敌的武功？”“经我修补就算。”异人笑道：“不过仲骧玉那娃娃留给你的，你这一生都不想放弃，对吧？”
他笑了笑，不置可否。异人续道：“你倒是有情有义。念旧是好，只是凭鲲鹏学府的玩意儿，便教你有幸练成，日后要同这浑小子一争雄长，怕差了不只一截。骨子里缺的，没法靠皮毛血肉来补强，天下无敌的手眼筋骨，不是凡夫俗子想像的那样。”
“听听人家说话，怎就是这么有道理！”阿旮啧啧赞叹，肿得像猪头的脸上居然还能辨出陶醉之色，只差没生出翅膀飞上天去。他却被异人带笑的锐眼盯得头皮发麻，强自收敛，以嗤笑来掩饰心旌动摇。
“像这种无敌就不必了，我好怕痛的。”异人凝了他半晌，才点点头，垂落视线。他不由松了口气，眼底像是还插着什么冷锐硬物似的隐隐作痛着，暗自下定决心，将来也要练出这般宛如实剑、足以隔空杀人的目光，光凭气势便能威慑对手。
“也好。不要命的，有一个尽够了，总得有人留得命来，做点聊益苍生之事。
我并不以智谋自负，幸好活得够久，看过许多，多少有些东西可与你交换下心得，待得闲时咱们聊聊。”
“你惨了，神棍。”阿旮露出猥亵的笑容，岂料一动便呲牙雪呼，忍痛伸手勾他肩膊，低道：“那些老不羞在搞小花娘之前，也都骗她们要讲心事的……”
“讲你妈的心事！”
“……我也要听！”阿旮欢呼。
异人上通天文下知地理，所知广极，远胜过他在鲲鹏学府跟过的任一位经师，怕连仲夫子亦多有不如。听异人颇有相授之意，直令他欢喜不置，但先前那几句话却不能不问个清楚。
“听前辈之意，阿旮这门功夫……莫不是有什么缺陷？”“寰宇无敌，本身就是最大的缺陷。”异人耸肩一笑，淡然道：“天地运行，讲究的是“平衡”二字，密云而雨，积洪成涝，循环不休；过于阳刚的终将磨损，过于阴柔的亦必遭填固，五行生克，阴阳损益，无有独雄。你若是那不受生克节制的第六行，是天地终将为你所制呢，还是遭万物齐噬，而后又复归五行？”他闻言一怔。阿旮却举手打岔。
“老头，你说的话好难懂，可以给你钱再说一遍吗？”没理阿旮，他定定回望异人。“可有……可有解法？以前辈如此神通，定能救得……”本想极力求肯，谁知才动念，身前仿佛生出一堵无形气墙，既柔且韧，竟难逾分毫；一怔之间，双膝再跪不落地。
异人淡淡一笑。“何必救呢？到了天下无人堪做你对手时，老天便来做你的对手了，此为“天劫”，是无情天地用以消弭干常的手段。能招来天劫的只有自己，不逾天地之限，那也只有人能找你的麻烦，死活轮不到贼老天。”阿旮忽然击掌。“这么说我懂啦。你的意思是等我成为天下第一、再没人打得过，老天爷就来收我了，是不是？”“真有这一天的话，你怕么？”异人笑问。
“不知道。”阿旮思索半天。“现下没什么感觉，说不上怕或不怕，有点好奇倒是真的。管他呢，遇上再说罢，世上有哪个不死的？”却轮到异人纵声大笑了。
他听见那句“世上哪个不死”，不由一震，混乱的臆思仿佛打开缺口，迎入明光。
聪明如自己，还不如一名渔村顽童透彻！摇头之余，忍不住也笑起来。
阿旮摸不着脑袋，浮肿的眼皮一转，嘿嘿笑道：“娘的，原来你们俩合起来玩我！编了忒大一套来诓老子，说得云山雾罩的，我干！你无敌，你无敌，那天劫怎么不降他妈一道闷雷劈死你？玩你老子！”他在一旁笑得前仰后俯，却听异人大笑道：“怎么没有？我都遇着几次啦，一回比一回紧迫，真他妈的！上回天劫，我还引雷坏了一帮混蛋的好事，他们才叫冤哪！哈哈哈哈……”
“是吗？你好缺德啊，哈哈哈哈……”
只有他和阿旮知道，“无敌”的代价就是招来天劫──到了世间无人堪为对手时，老天便来做你的对手。即使超越三界五行、六欲七情，人终究是斗不过天的。
这不过是天地持衡，道法自然罢了。
他一直希望阿旮罢手，不要走上异人的武道，无奈从镇东将军府打到白玉京、从抗击异族打到央土大战，在每个希望灭绝的当口，都赖有阿旮那浑无止尽的惊人突破打通关隘，领着众人看见希望，从断垣残壁中重建家园──白马王朝是阿旮用性命换来的，无论别人知不知道。而他们俩从很久以前，就开始为那一天做准备，虽然谁也没说出口。
在白城山接获噩耗时，他明白分别的时刻终于来临，却料不到是这般天隔一方的景况，没能在阿旮身边，陪着他走完人生的最后一段。还有那句欠他的，放在心里许久许久的“对不住”。
独孤容主政多时，早已是国家的实质主人，阿旮的猝逝于政令推行，影响可说微乎其微。老人在谪居之地静待昔日政敌的肃清报复，等来的却是新皇帝不曾间断的试探与示好，若非他知道阿旮真正的死因，几乎也要怀疑是独孤容害死了他的兄长。
而霎眼间，竟连独孤容也不在了，他忽生出一股寂寥之感。
白马王朝的天下，已大到非是朝堂上区区几名权臣所能把持，陶元峥引入的四郡集团在文官体系内生根抽芽、成长茁壮，陶五倚之排除勋旧，于立国之初的权力角逐发挥莫大作用。枪棒虽不比笔锋犀利，但舞文弄墨之人也非全无弱点，同斗兽棋一样，一物降一物；他们惧怕的，是钱。
意识到此一缺陷的陶元峥，于执政后期着手抑制当初极力提拔的老乡，可惜为时已晚。平望日益活络的银钱流向，加速了文官集团的分割重组，孝明帝的各项内外措施亦须强大的经济力为后盾，权力在不知不觉间，落入以央土任家为首的乘羡派之手。
──“乘羡”者，逐利耳。
与其说乘羡派的手段温和，倒不如说这个“和”字才是它们的本质──商人追逐的是利益，针锋相对或能激发若干火花，长远来看，却有百害而无一利。
而这场游戏，比的也只是谁更腐败而已。功臣虽腐败，其腐败之快之深却不如文官，所以文官赶走了功臣，得以窃占朝廷；而商人富贾对于腐败的体悟犹在文官之上，最终文官亦非其对手，拱手交出大权，自甘为腐败集团的一环，共同追求更平稳安定的腐败。
死若有知，陶元峥该要气得从坟墓里跳出来罢？每每想像陶五连肠子都要悔青了的模样，总能令老人嘴角微扬，连幽冷寂静的谪居地竟都变得有些可爱起来。
老人与其毕生的政敌一样，都对贪腐的官僚深恶痛绝，却不得不承认，由乘羡派领导的腐败之“和”，是王朝自来未有的文明安稳，起码权力嬗递时已不怎么死人了。在任逐桑入主前，几位中书令的更迭都平和宁静，枱面上下未染血腥。
考虑眼下政治气氛的微妙变化，老人决定任性一回，将迟凤钧的卷子放入第三甲──起码给个“同进士出身”罢，他心想。相较于跃然纸上的才华与热情，也不算太委屈了。
孰料初登大宝的小皇帝吃错了药，无端端发起鸡瘟，竟将五甲试卷看了遍，在崇安殿上，当着文武百官之面点了迟凤钧，对他那篇《础汗风壮策》赞不绝口，信捻来，居然分毫无错，也不知反覆读了几回，能牢记如斯。
出身寒门的迟凤钧，当年远比此际更清瘦苍白，却不见一丝退缩，抑着兴奋雀跃，对皇帝的垂询应答如流，君臣二人甚是相得，满朝文武不禁变了脸色，满背汗浃。
一瞬间，老人意识到自己铸下大错。
独孤容的儿子毫无乃父之风，是个不折不扣的草包，竟把老子拖命留下的江山栋梁，视为眼中钉肉中刺，未及亲政，已动了烹犬折弓的心思。迟凤钧的文章好坏他未必真看得出，怕是一字一句都说到了心坎儿里，恨不得文武百官都作如是想，为他独孤皇室一表忠忱，拔了天下四镇，宇内归一，成就伯父、父皇都没能完成的伟业。
他早该在小皇帝传抄《东海太平记》时发现的。
独孤容驾崩未久，连“顺庆”正朔都未更换，大学士们议定了新帝的年号“承宣”以及独孤容的太宗庙号，科考、税役等亦按遗旨如期举行，除皇室须守孝三月，谁也不许放下手边工作，以免误了国家大政。
小皇帝即位后不得大赦，因他已死的皇帝老子不许；为防谗佞，这道禁令白纸黑字写进了遗诏，连同限制登位大典的花用，以及新帝须何时立后、立何人为后等事宜，录了满满几大卷；说是遗书，都快追上一部法典了，也难怪小皇帝心里不舒坦。
孝期一过，独孤英便迫不及待，大张旗鼓传抄他老子前半生头号政敌的史作，仿佛预告一般，起用谪居既久的老人主考，很难不认为是报复心使然，藉此一吐怨气。那是权柄止于皇城御宇、号令只行宫娥内侍，国政机要无以预闻，有志难伸蠢蠢欲动的躁郁与激进。
可惜这毛孩连该拉拢谁都不明白，就像他完全不懂这样拔擢一名寒门举子非但无益于理想，只徒然置其于刀锯鼎镬，用不着韩阀慕容出手，光是追逐腐肉的豺狼闻风而至，就能活生生撕了这头初犊。
“朕喜欢这篇文章！说得好极啦。”唇上汗毛犹未褪去的少年皇帝环视金殿，朗朗说道，怪的是底下官员无一附和，连脑袋都没抬几颗。
独孤英心底纳闷，转念便嗅着了其中满满的消极抵制，面色倏沉，只不想砸了平生头一回金銮殿试的场面──虽然名义上还不是他的科考。这场介于“顺庆”与“承宣”两个年号之间、在记录上仍属于太宗朝的国家大典，就像他父皇那挥之不去的阴魂，死后仍不肯放过他，无论怎么挣扎，总能压得他难以喘息。小皇帝强抑怒气，咬着牙一字、一字对老人道：“卿望重士林，言行皆为天下法，且与朕说一说这篇文章的好坏，看做得状元否。”老人心念电转，出列道：“回陛下的话，这篇文章自是极好的，陛下慧眼。”独孤英大喜过望。“台丞与朕所想不谋而合，果是本朝的股肱，天赐的相材！来人啊，看座！”
──你老子要听见你这么说，不抽你耳刮子才怪！
且不论老人屡屡粉碎定王一系的僭位阴谋，彼此间苦大仇深，独孤容绝不会以“股肱”二字目之，便说他老子不惜开罪整个四郡集团、也要在陶元峥死后拔掉相位的一番苦心，到这儿就算白费了。
生子如羊啊，独孤容。九泉之下，谅必你也难瞑目罢？
“谢陛下。”他老实不客气坐定，慢条斯理道：“依臣之见，这篇《础汗风壮策》虽好，惜有若干不是处，点作状元，恐寒了天下读书人之心。”不急不徐，由章句训诂的“小学”一路说到经世致用的大道，将文章驳了个通体洞穿。
小皇帝面上一阵青一阵白，只恨话说太满，叫他闭嘴已来不及了，切齿咬牙地听了大半个时辰，绷得浑身力竭，悻悻道：“既然如此，依台丞之意，谁可做得状元？”
“一甲文章，臣以为陈弘范最高。迟生可列于二甲首席，望陛下明察。”那个叫陈弘范的非是四郡出身，文章骈四骊六，洋洋洒洒一大篇，华丽处倒比一干四郡举子更像他们的父兄爷祖。独孤英本以为此说将引来四郡出身的大学士不满，谁知这帮装模作样的文蠹连番出列，居然附和不绝，仿佛全收了陈弘范的份子钱。
小皇帝被弄得晕头转向，其中来龙去脉远超过他所知所想，匆匆结束闹剧，从此对由新科进士中发掘“中兴”的班底兴趣缺缺。不过他并没忘记在这回的惨痛教训里，谁扮演的角色最可恶。
独孤英再没召过老人进京，老人呈上的折子，看也不看便让人扔掉；有鉴于皇帝不能收回成命，他无法叫各级衙署将正传抄着的《东海太平记》烧毁，只让烧了皇宫及国子监里的那两套──但真正烧掉的只有一套。国子监祭酒向任逐桑报告此事，在中书大人的授意下随意烧了套半腐待销的库藏交差，打发了传旨监毁的老太监。
因老人未举四郡子弟为状元，小皇帝没把气出在四郡的新科进士头上，而莫名其妙做了状元的文章高手陈弘范，则根本没有可被迁怒的后台，很快就被气消了的皇帝视为“班底”，在东海历练几年县郡丞即被召回，从此青云直上，再没有出过京城；不论品秩的话，官运比迟凤钧甚至比老人更加亨通，是极有为官天赋的一号人物。
迟凤钧就没这种运气了。
殿试后的数年间，他成为独孤英对抗整个国家体制的功曹录簿，不断受少年天子破格提升，然后在新职位上遭到文官集团毫不留情的挟制与打击。他的政敌日新月异，跨越一切朋党地域的藩篱，端看皇帝这阵子又想找谁的麻烦，但冲撞的结果无一例外以“帝党”的失败收场。
独孤英不乏支持者，且个个十分有力：号称半个央土的钱囊上都绣有他的名字的任逐桑，精明干练的大太监惠安禛，掌握央土教团人称“髡相”的果天大和尚，遑论对独孤皇室十分忠忱的北、东二镇将军等。但这些人都不会被称作“帝党”。
除了每天打理皇帝起居的小太监，帝国里唯一被赋予这个戏谑称号的，就只有迟凤钧。
在皇帝彻底对政事失去兴趣以前，迟凤钧的官场资历简直是一场噩梦，历练过的职位、被赋予的任务充满不切实际的想像，更多时候则是被当成对“敌人”的惩罚──小皇帝同谁闹意气，就把该他的拿走，无论官职、预算或资源，御笔一划，全将原主儿改成“迟凤钧”三字。只要不到动摇国本的程度，任逐桑多半会顺着皇帝的意思，而枱面下的挪移乾坤，自来是中书大人的拿手好戏，总能将派系间的利益纠葛一一摆平，弄得人人欢喜，没出过什么乱子。
只苦了迟凤钧迟大人。
风行平望都的滑稽表演“参军戏”里，总有个身穿官服的角色“参军”，专责被另一名唤作“苍鹘”的艺人调侃戏弄，以娱乐观众。迟凤钧留京的那几年，无论哪家的参军戏，剧里“参军”的服色总随着迟大人的升迁更换，一出场便引得哄堂大笑，连开口都不必，效果好得令人无话可说。
以迟凤钧的才智，很快就发现自己陷入可怕的泥淖，但造成这个局面的独孤英却缺乏相同的自觉，随着年纪增长，他渐渐察觉针对体制的反动往往收效甚微，转而将目标转移到特定的某人身上。
──慕容柔。
孤高难近、奏折里的措辞经常令皇帝下不了台的镇东将军，成为提炼升华后的“中兴”标的。由此迟凤钧迈向他宦途的最高点，成为无兵无权、孤身赴任的一品封疆大员，将这台滑稽剧由京城推向天下的舞台。
多年来老人忍着心痛，冷眼旁观迟凤钧浮沉宦海，一旦下定决心，几乎不费什么思量，便决定吸收他加入“姑射”的行动。只消翻看那一纸蛀黄斑斑的《础汗风壮策》，看着上头被无端端消磨的济民之忱、被彻底辜负了的青春血热，就能明白何以迟凤钧是他最忠诚的信徒，愿为摧毁平望都小朝廷的滑稽戏台，奉献仅有的一切。
所以他始终信任迟凤钧，直到现在。
慕容柔是刑讯的一把手，昔日就靠这行混饭吃，老人须知他从迟凤钧口里撬出了多少“姑射”的事。“慕容……问过你了？”榻上的男子摇摇头。
“他来见了你，却什么也没问？”老人眸光一寒，自木刻鸟面的眼洞中迸射而出，恍若实剑。迟凤钧仿佛被那奇锐的视线硬生生戳穿了肺，忍着胸腔里的痉挛抽搐，艰难地点点头。
事实上慕容柔每天都来。推门而入，拂膝落座，双手交叠在腰腹间，面上神情似笑非笑，全然猜不出心思，就这么定定坐在榻前与他对望着，一句话也不说；倏忽而来，又倏忽离开，连日来皆如是。
头两天迟凤钧多少松了口气，他伤势沉重，精神委靡，久闻镇东将军的拷掠手段非同一般，以他现下的身子，实无坚不吐真的把握，见慕容无用强之意，心头大石稍稍落地。