曾功亮搔搔青髭刮人的腮帮骨，俯视萧谏纸的眸里晶亮亮的，说是夷然无惧，更像在打量什么异物。“我本想说你变了，后来想想，才觉问题恰恰在你没变，萧用臣。你花了多少年，才终于能面对鲲鹏学府的惨剧？仲夫子舍身殉道，你已释怀了么？”
萧谏纸冷冷迎视。
“顾左右而言他，是心虚的表现。”
“你也太急躁了，萧用臣。”曾功亮怡然道：
“你以前不是这样的人。我没看着学府付之一炬，但仲夫子死在我眼前……那段迄今仍影响我，所以我把四极明府变成了这样。
“我们从氏徒起就拿高饷，多到让你一辈子不用回家，也毋须担忧父母家人的生活。我当上大工正后说服所有司空，将数字往上再涨一倍，府里所有器材、工具都用最好的；只消说得出名堂，不管什么试验我一律批准，一切的花费，拿份详实的结案报告来没有不能核销的。”
他一瞥左右，压低声音道：
“我还设立了一份“磨枪奋进奖助基金”，凡匠人三级以上，每年三节皆可申请，由府中负责安排越浦风月场中最美、最骚、最厉害的红牌，让大伙好生抒发精力！破童子身的我们还发红包。自我上任之后，本府童身的比例屡创新低，被仙人跳、什么回乡相亲骗走身家的案例已连续七年维持在零，不连续的话都超过十二年了，这才叫德政！
“这儿根本没人想成亲。工作时专心工作，玩的时候尽兴玩，晚年的生计不用愁。所有想做的事我们鼓励你做到尽、做到透，做到再没有遗憾，就算失败也心甘情愿为止！这是匠艺的天堂，唯一不容许的就是“不可能”三字——”
萧谏纸不耐挥手，曾功亮接下来的话却令他瞠目无言。
“……我把这儿，变成了我理想中的鲲鹏学府的模样。若非如此，我的人生无法继续，我将一直被困在恚怒、懊悔、无力，以及愤世嫉俗中，无论做着多么杰出的事，不过是对这去他妈该死的人世间发泄怒气罢了，就像你一样。”
“你老了，曾功亮。”半晌，老台丞才微露一丝冷笑，淡然道：
“开始无法克制地想教训人，以突显自己超然的高度。是覆笥山的雾凉坏了你的脑子，竟害你以为此间如凌云顶一般高么？”
曾功亮哈哈大笑。
“教训“千里仗剑”萧谏纸？我哪敢啊，“数圣”逄宫也不敢。只是你这人、你做的每件事，都不停散发怒气；若非如此，你要能比现在更伟大。”敲了敲轮椅如墨斗般的乌漆覆壳，耸肩笑道：
“就说这个。”
萧谏纸外出时所乘轮椅，是由他亲自设计，特聘巧匠打造而成。与日常起居的竹制轮椅不同，这乘乌漆轮椅更是像一辆小车，除两侧大轮外，前后均设有单足小轮，动静十分平稳。
他坐入轮椅时，下身乃隐于墨斗状的车身内，自是为了遮掩瘫痪后，日渐萎缩的双腿肌肉，以免对外人显露出尴尬的“肢残”之相——以老台丞一贯的高傲，这是他决计不能忍受的。
“你还没取笑够？”萧谏纸冷哼。
“我是指“八表游龙剑”。”
曾功亮收起嘻笑的神气，正色道：“仲夫子交代过，这套武学是明宗的代表，过犹不及、心重于艺，让你练到“时御六龙”的境界就要罢手，否则再练将下去，不免孤龙歧出，经脉逆行，重则暴毙，至轻也要你个半身不遂，两腿俱废——若仲夫子今日在此，看他抽不抽你耳刮子！”
“八表游龙剑”从来就是一套充满缺陷的强大武学。要发挥其威能，需要绝大的心性修持，只有智性立于人世之巅的至上明宗，才能完美驾驭；招式的不完美，正是为了要寻找完美的人，与之匹配。
也因此，萧谏纸婉拒了异人增益修补“八表游龙剑”的好意，他需要这个关隘来提醒自己，要成为更完美的人，方不负仲夫子临死之前，将学府明宗的道统传给了他。
而那一夜曾功亮也在。他没捱过仲夫子之死，更无法眼看着钟爱的鲲鹏学府继续沈沦隳坏，天未大亮他便离开了生沫港，从此与萧谏纸分道扬镳，独个儿踏上了寻道的旅途。
当他一见老同学的模样，便知萧谏纸最终还是违逆了仲骧玉的殷嘱，强练八表游龙剑至“孤龙歧生”之境，下身经脉堵塞，乃至瘫痈；嬉笑怒骂之下，藏的其实是疾首痛心。
萧谏纸却比他看得淡。“瘫就瘫了，毋须再言。你说的话我并不同意，我这人一向都往后瞧，不拘泥于前尘旧事——”
“我以前也不承认自己是胖子啊！”曾功亮坏坏一笑，眸中掠过一抹光。“你喜欢往后瞧，就该亲眼看看我的工作室。那儿的工艺水准，领先此世最少五十年以上。”
曾功亮并未夸大其词。长廊的尽头，过了一片精致的人工湖泊与跨湖飞桥后，两人来到一座独立的四合大院，光是四周布置的遁甲奇阵就超过六座以上，萧谏纸注意到连飞鸟不由自主地都让过这片小小的天空，仿佛硬生生从牠们眼底被移了开去。
“数圣”逄宫专用的工作间里，放置着各式各样只能说是“光怪陆离”的奇妙器械，有跟萧谏纸膝上的“木鸢”外型相若、体积却大上十数倍的巨型木鸟，据曾功亮说它已成功试飞过几次，能出数里之遥，下一步除了增加续航力，也考虑要进行载人的试验。
会自行迈步、遇墙转弯的木制走兽，于此间是毫不稀奇，奇的是一具半人高的木制童子像，它不但能执壶沏茶，还会端过来分送二人，丝毫无错，饶是萧谏纸见多识广，亦想不通如何能够。
工作室最里面的枱子上，放置着一头灰粉色的奇异动物——之所以一眼就能看出是死去的动物，而非曾功亮巧手所制，是因为尸体上已经传出淡淡的异味，非是筋肉腐坏的恶臭，而是经过精细的防腐工序，混合了药气香料与肉身衰败的独特气味。
——死气。
萧谏纸心想，辨出兽尸乃一头剔了毛的獐子。獐身未与枱面相接的右半边前后腿上，插着粗细、大小皆不尽相同的金针，有的径逾四分，已不能说是“针”了，说是金锥还差不多；针与针之间，连着形形色色的铁片丝线之类，像是极其复杂的皮影戏偶。
“我研究这个十年了，是我最喜欢的项目。”
曾功亮说这话时，双目烁亮前所未见，甚至忍不住搓起手来，兴奋溢于言表。
“我管它叫“还神甲”——别被骗了，这与歧黄无关，我不同阎王抢生意，只捡祂不要的玩。”取一水精棒与小块毛皮摩擦，往獐上某根金针一触，那死獐右边的前后脚突然动起来，且非是痉挛似的一搐便罢，而是奔跑一般两足交错，宛若苏生！
这画面简直怪异之至：獐子左半身动也不动，右半却迳于枱上“奔跑”，牵动颈尾肌肉，分明死去多时、靠香料维持不腐的獐尸踢腿摆头，直到曾功亮收手，才“砰！”倒落不动，激烈伸缩拉扯后的肌肉发出淡淡衰腐气，十分难闻。
“这是我从“金针度气”上得到的灵感。”曾功亮不以为意，可能早已习惯这种气味，兴奋地解释。“以导气的材质为媒——就是这些金针——于体外另行构筑一副经脉的代用品……喏，就是这些连接的铜铁延索，导入内气，就能使肢体动起来。
“理论上来说，透过适当的延索框架，我能让这头獐子使套完整的“游龙步”
给你看，牠生前甚至不用学过。”与身为明宗的萧谏纸不同，曾功亮并未得授完整的“八表游龙剑”，仲骧玉仲夫子只教了他游龙剑的身法，以为逃命避险之用。
萧谏纸不禁陷入沈思。此法若可行，刀尸的炮制就不用像现在这么麻烦了，任何人只消安上合于刀尸之用的一组、乃至若干“还神甲”，便能发挥妖刀之能……至此，澎湃如潮的思绪与先前的质疑，终于又合到了一处。
——曾功亮为何研制“还神甲”？何人授意他做研究？
这奇械与妖刀刀尸之间如此相契，难道只是巧合而已？
旧日的友朋似不知他心中所想，兀自沈溺于怀缅之间，一时难以自拔。
“我一直在想，若那晚之前，我便做出了这样的东西，仲夫子是不是就不会死了？”曾功亮惨然一笑，抚着工作枱低声喃喃道：
“就算他为救我们一命，强鼓内力使出超越“时御六龙”的一剑，以致半身瘫痪，“还神甲”也能再给他一搏之力，起码能使“游龙步”逃命……才这么想着，回神已研究二十几年啦。”说着霍然抬头，露出爽朗的笑容，正色道：
“若我们终不能挣脱回忆，不能不受那些痛苦经历影响，至少要将它用于有益之处。你可以继续责怪自己四十年，但那只是为难自己罢了，仲骧玉不会因此活转过来，你我也不能再有一回青春年少。我是这样告诉自己的，你也该试试。”
萧谏纸望着昔日同窗的眼眸，里头清澈得不带一丝阴霾，容不下诡计滋生，甚至比他当年在那个执拗孤僻、好发议论的肥胖少年眼中所见，还要洞彻得多。岁月会毁坏一些东西，也可能使之磨砺发光。也许曾功亮是后者。
他叹了口气。“无论如何，能再见到你，今儿就不算白来啦。我相信九转莲台之崩毁，非是你所为。然覆笥山奇门阵图如此严密，外人绝难出入，除非……此间有内贼？”
曾功亮又笑起来。
“你看看你，又来了。太聪明又太愤怒，以致往往忽略了显而易见的事实。没有人可以从覆笥山带走蓝图，不代表没有人能来四极明府看。你今儿问我难陀寺的事，我不就说了么？要是你要求看一看蓝图，虽于规定不合，但我他妈怎么说也是大工正，便给你看了，谁又敢说什么？”
萧谏纸眸光一凛。
“有人来看过九转莲台的蓝图么？”
“有。”曾功亮装出一张苦瓜脸。“还不能不给看，这才麻烦。他跟我师傅那一辈的有交情，讲辈份、讲情份都无法拒绝；况且以他的身份地位，强要看我也不能说不，你知道……上头的人嘛！很麻烦的。”
“数圣”逄宫贵为诸圣之一，沧海儒宗内，只三槐六艺儒门之主的地位高过了九通圣。然此三者绝迹江湖多年，思来想去，也只一人符合“上头的人”一说。
萧谏纸又恢复了从容宁定，低垂眼帘，淡淡一笑。
“你跟萧破败、南宫损，怎么说也是平辈罢？”
“平辈？我呸他们两条街！”
曾功亮一直都笑笑咧咧的，难得见他发火。“我们搞原创的，最看不起的就是抄袭！萧破败抄鲲鹏学府，南宫损抄《秋水名鉴》，忒有本事不会自己搞一个来瞧瞧么？你妈让你抄！败类！”
“你这样就太愤怒了。”萧谏纸安慰他。“幸好不是太聪明。”
“信不信我呸你一脸？”这会儿曾功亮倒是笑眯眯的。
“说来说去，便只剩下一个人了。”萧谏纸忍着笑意，不经意地说：
“莫非是儒门九通圣之首，人称“隐圣”的“地隐”殷横野？”
“正是。”曾功亮点点头。“你说他干嘛要搞垮九转莲台呢？吃饱了撑着？”
“好问题。我也想知道。”萧谏纸淡然抬眸：
“不若，我去见见他罢？”
◇◇◇
石窟内无有计时用的晷仪等器具——至少耿照手边没有——他估不准子时到底是什么时候，唯恐错过与苏合薰之约，用过晚膳后藉口身疲，躲回房间，拉长耳朵留心广间里的动静；待黄缨次第掩熄灯烛、姥姥也回房安歇，才悄悄溜下了石阶，钻过长长的甬道，返回后进的浴房里等候。
偌大的石造浴房内静谧无声，接通温冷泉的水喉不知有着什么奇妙构造，稍用力些便能旋开扭紧，连黄缨那样身娇力弱的少女也能轻易操作，居然还不漏水，如非不欲揽上“毁人祖产”的罪名，每回洗浴耿照都想拆开研究一番，长长见识。
（七叔若见这般妙构，不知有多欢喜！）
说也奇怪，在不见日升月落、时间流逝仿佛失去意义的地底，反而经常想起谷外的人。七叔、木鸡叔叔，横疏影、霁儿，寄居流影城的父亲姊姊……还有目睹莲台塌陷、不知自己仍活在世上的宝宝锦儿。他们都还好吗？是不是伤心欲绝？虽然不是真的，但对她们来说，“耿照”这人已不在世上了，她们有没有好好地继续过日子，是否仍能开心欢笑？
想到这些，令他无法自抑地焦躁起来。
然而此刻什么也不能做。若欲与重要的亲人爱侣重逢，眼下还有更紧要的事，需要他集中心神，戮力以专。
为应付不知伊于胡底的漫长等待，也为把杂臆驱出脑海，耿照挑了个壁夹坚实的角落盘膝坐下，凝神坠入虚空之境，提运碧火功搬运周天，心无旁骛地练起内功来。
自得授碧火功以来，耿照无一日将功课撇下，身兼“入虚静”与“思见身中”
两门奇术，使他得以不受时空之限，在心识内尽情练功，而耿照也不负这些奇遇，将一个“勤”字做到极处，方于短期内突飞猛进。
换成是别人，纵有碧火功、化骊珠加身，缺乏这份日日勤勉、宽紧不辍的死工夫，断无法在数月间精进如斯，在莲觉寺遭遇李寒阳时，便无足以重铸剑脉的扎实根底；在邵咸尊的“道器离合剑”之前，也决计不能熟练地耙梳招式，去芜存菁。
“奇遇”之所以成就非凡，令他百尺竿头，盖因耿照付出了超乎常人的努力，当异变猝然降临时，方能突破逆境，转危为安，实非幸致。
他在虚空完成周天搬运，练得几路“薜荔鬼手”热身，一动念间场景变换，又回到朱城山后的长生园，木鸡叔叔瘫在檐下的竹制胡床里，怔怔望着蔓草丛生的庭院。耿照同他闲聊几句——当然木鸡叔叔从没应答过——便擎起木桩上的柴刀，玩起削柴如筷的游戏来。
差不多劈完千刀，过往到了这儿，即于虚境里幻出老胡的身影，两人对拆几轮“无双快斩”，再叫出岳宸风，重现鬼子镇的搏命死斗。三乘论法之后，他明白高手对战不只是比内外功，亦注重精神境界、心性修持，那怕只稍逊一筹，便是生与死的差别，对手又换成李寒阳，以期能够重现贯穿鼎天钧剑的会心一击。
而现在，他只是一遍又一遍地演练着“落羽天式”。
在虚境中练功与现实并无不同，现实里无法做到的，于虚境一般的办不到。耿照数百次的练习，莫不止于提气上跃、直至巅顶的一霎，随着时间流逝，适才周天搬运而生的内力，又渐渐被体内的深渊所吞噬，到后来，连跃起都颇有些吃力，一身功力复归于无，成了丹田空空如也的普通人。
深渊“吃”掉碧火功的内力之后，便由化骊珠接上供应，若非骊珠奇力源源不绝，照这般吸法，耿照早已枯竭而亡。按他所想：这无底深渊既因“落羽天式”而开，或能以同样的方式闭起，如今看来，兴许是一厢情愿了。
但有件事，耿照始终无法释怀。
——被“吞噬”的内力与骊珠奇力，究竟到哪儿去了呢？
力量不会凭空消失。信手一劈，无论用的是内功或蛮劲，力量就是力量，这一记定然留下痕迹，要拮抗还须多费气力，或赖巧劲腾挪，才能化于无形。
以耿照被吞噬的内力，指不定都能再造出另一名耿照来了，更遑论源源而出的骊珠奇力……这些力量不能凭空消失，耿照能清楚感觉它们自体内飞快逸去，却无法解释去了哪里。若能解开这个谜，距揭露“残拳”之真貌，便仅一步之遥。
耿照“笃！”一刀劈在树墩上，余震隐隐，自刀柄反馈而回，无论手感劲道，皆来自深层意识的精细模拟，真实一如先前无数次落刀墩上；就连拔起刀来，留在墩上的刀痕、透出斫裂处的鲜烈木气等，俱与现实一模一样。
他心头一凛，旋腕舞了个刀花，蓦地反手一掠刀头斜出，乌沉沉的柴刀于极小的范围内突然加速，直欲剖开空气，竟自锋缘逼出一抹锐光，灿亮如灼，正是《霞照刀法》中的一式“分辉照雪崖”。
这刀乍出倏停，位移幅度小得出奇，光芒消失后，才听“飒！”一声低咆，风压现于三尺外，压着地面青草笔直扫去，七步后方没，竟是一记隔空劲。
耿照望着刀痕尽处，忽然会过意来。
内功并未消失，而是散入天地之后，再无法感觉其存在罢了！
“力量不会凭空消失”既对，也不对。
作用于有形之物上的内劲蛮力，固会留下相应的痕迹，但隔空掌力便“消失”
了么？自非如此。只是相较于无尽宽广的寰宇六合，便是开山碎石的掌力、分金削玉的剑劲，也显得微不足道，微小的力量散于宽广的天地间，如倾墨入海，难以尽污，由是不觉。
太祖遗书上说，“残拳”是从天地间借来力量，耿照本以为是比拟形容，如今想来，或许太祖只是直白说出自身的武功原理罢了。他在施展“落羽天式”、力有未逮的刹那间，身体自行启动了某种得自龙皇水精的借力法，得以一气呵成，破开灰袍客的护身气劲——
若遗书上说“向天地借力”为真，那么，“以想像御之”极有可能也是一句平铺直叙的白描，毋须比附什么道家修真的“神解”，就是要你将这股力量想像成某种具体的物事，贯通其质，便能驾驭操控，任意使之。