明栈雪俯身拍开窗牖，勾住漪下藻税的修长玉腿；松，娇躯如一团银狐绒尾般飕然旋扫，滑进屋内；反手扬袖，一蓬激尘隔空撞去，又将朱红窗棂推拢，整个过程没发出一丁点声响。世上便真有狐仙，亦不外如是：
偌大的凤居里空荡荡的，连灯烛都没点。
即使整个顶层已派了重兵把守，但袁皇后有意无意地让负责看守的金吾卫士，尽量远离被囚禁在凤居之内的恶徒，至少不是能任意开口说话的距离，以防鬼先生乱泄口风，将不该说的，教没相干的人听了去。
鬼先生双手骨轮尽碎，身上多处骨折，内伤沉重那是不消说了，就算扔在原地不理，谅也不致生翅飞去。
然而，在目睹荷甄受害的凄惨与不堪后，若非娘娘颁下懿旨，在金吾郎回转之前，谁也不许擅动囚犯一根汗毛，恐怕众多年轻气盛的金吾卫士热血一冲，生生剐了这名淫邪奸人都有份。
死罪可免，活罪难逃。为免「奸人脱逃」，他们找来一根粗大的木矩，用铁炼将鬼先生的双臂缠在上头，炼条勒着血污，深深嵌进扭臂折骨之处，整个锁拿的过程中鬼先生痛得晕死过去，随之又痛醒过来，反覆几度，被折磨得够呛。
明栈雪潜入之际，在潘外听站岗的卫士忿忿不平地咒骂着，说若非碍于娘娘的旨意，甚至想拿铁钉将他的四肢全钉在桩上，便未痛死，光流血也能生生流死了这厮。
「你……是来嘲笑失败者的么？」
凤榻边的暗影中，一身白肉的妖人双手打横如稻草人，染满血污的扭曲臂膀被铁炼捆在横木上，半死不活地仰坐着，尽管形容委顿，颤抖的嘴角仍勉强扬起一抹衅笑。
「这是很……要不得的坏习惯啊！」
明栈雪妩媚一笑，幽暗的房里仿佛亮起一抹光华。
「因为我很懒惰，所以从不做多余的事。」她举袖掸了掸榻尾，拉过锦被一角为垫，袅袅娜娜地坐了下来，抿嘴微笑。
「我对你说过的那些话，除非心智已失，否则一辈子都会回荡在你脑海里，用不着复诵，它就会一遍又一遍地刻印在心底。当你午夜梦回，思索起究竟何以至此时，你就会听见我的声音，清晰得像在耳边说似的。
「嘲笑你？不需要。你本身就是个笑话，现在这副模样，倒教人忍不住替你难受起来。我虽不是什么好人，可也没那么坏。」
鬼先生的衅笑凝在脸上。从鼻端急促呼出的鲜血沫子，可知他心绪波动，如掀巨浪，不知是被说中了痛处，抑或恼怒明栈雪的讥讽。
但切齿也不过是一霎间，他苍白的脸上再度露出一抹扭曲的笑，恍然道：「那就是来折磨我泄恨的了。要替你那姘头徒弟讨公道么？不愧是有情有义。我怎就遇不到这么好的师父？」
明栈雪轻拂裙膝，淡淡笑道：「你把我和那帮金吾卫的毛头小子相提并论，这就有些叫人生气啦。就算要打你，我也是替自己打的，揍你个引喻失当。」侧首睇他周身明显的瘀紫。耿照的「寂灭刀」可不会留下这种取不了性命的无聊伤痕，想也知道是何人何时，因何所致。
鬼先生并不真相信她的话，冷笑之余，索性眯着眼，专看她弄什么玄虚。
「我一直在想，该怎么处置你才好。我那傻徒弟似乎觉得，无论怎么做，都很难教你真正受到制裁，为此烦恼得很呢！看得我心都疼了，不舍得很。」
明栈雪捻着衣角，又似在白晰玉手中把玩着什么物事，只是鬼先生瘫坐于地，一时难见，面上却不露声色，扬眉笑道：「不如放我离开，咱们化敌为友如何？他想对付『姑射』，我可以帮忙引路。反正我已是个废人了，你们还怕什么？」
明栈雪轻笑起来，满意地点了点头，又忍不住轻叹了口气，望向他的眸光满是哀悯。
「我就等你这句。你这么容易猜测，很没有挑战性的，对我这种怕麻烦的懒惰虫来说，简直再理想不过；万一，对手期待与你来场斗智角力，岂非要大失所望？这样不行呀。」
鬼先生笑道：「敢问姑娘，我又说错了什么？」
「四肢俱残之人，不会轻易说出『废物』二字。你前一句装得贪生怕死，假意释出妥协之意，以试探我的反应，这个做法很聪明，可惜就是管不住嘴，定要在占优处显摆一番，否则便心痒难搔，是不？」
鬼先生笑容犹在，目光却冷锐起来。
「你应该纤续满不在乎地笑，才能让我产生动摇。忒简单的道理，还需要我提醒么？」
明栈雪看着他脸色微变，轻叹：「我猜你受的伤，只消捱够时日，你那特异的功体便能为你慢慢修复——虽匪夷所思，然而世间万象，本非人所能尽知，就算真有这种异能，我也不觉奇怪。
「闯入栖凤馆、意图奸淫皇后，看似无智，你却在廊间预先布置机关，考虑过一旦事迹败露，须得争取时间脱身，这可不是一时兴起的轻率之举。虽然可能性极低，然而万一落得如此下场，该怎么反扑，说不定……你也想好了。」
鬼先生勉强动了动嘴角，孱弱地哼笑。
「姑娘时而眨得我一文不值，时而当我是算无遗策的高人，如此反覆，教人无所适从啊！」
「因为道理你是明白的，可惜手法拙劣，骗骗无知乡人、贩夫走卒不难，难入方家之眼。这就叫『眼高手低』。」明栈雪笑道：「你有时间搜出断松雪茯苓服食化纳，有时间布置琴弦机关，却没工夫弄套衣衫蔽体，不是你淫邪本性所致，而是万一遇上我和耿照时，有样物事跟着衣衫一起消失比较好。」素手一扬，扔给他一小截黄澄澄的物事。
那是半截刀穗。
鬼先生自知来自何处，面色丕变，看来益发虚弱。
「杀人退敌，『珂雪』未必强过一柄合用的钢刀。你若能依计得手，自然用它不上，万不幸失手被擒，乃至遭遇什么损伤，奇异的复原功体佐以珂雪宝刀，便是你逆转反扑的筹码。」
明栈雪好整以暇道：「当然，这刀目前由我保管，横竖你也用不上。当我想到这点时，便有七成把握，你的天覆功必有我们想像不到的疗复之能，留得命在，便有翻盘的机会；经你适才失言，这把握已过了九成五。」
鬼先生没料到她竟能在第一时间内，寻到他精心挑选的藏刀处，虽然懊恼，但珂雪宝刀毕竟是外辅，靠的主要还是生生不息的蜕生天覆功，不欲再教她套出更多的讯息，淡道：
「都由姑娘说罢。成王败寇，不外如是。」
「你并非不怕死，你不是那种人。」
明栈雪怡然道：「娘娘不杀你，是因为她不是刽子手，但任逐桑是。为保住他头顶乌纱一门安泰，莫说是一条命，便是一千条、一万条，我料他绝不手软。但你似乎并不害怕，仿佛到了平望……等着你的不是屠刀颈绳，而是一线生机。这点，我也很感兴趣。」
鬼先生抿着嘴角，露出一抹狠笑，却什么也不肯再说。
明栈雪是天罗香出身，其拷掠手段必然残酷，以他此际的身体状况，鬼先生其实没有多少把握能挺得过。但胜败……不，该说是生死的关键俱在此间，守住这个关窍，他才有存活的机会。
而明栈雪却只一笑，轻掸裙膝，娉婷起身。
「你知道，耿照笨在哪里么？他是解决问题的能手，但难就难在他老是问错问题，想岔方向，力气全都白费啦。想从『如何实施应有的制裁』入手，找到处置你的方法，不啻缘木求鱼；换个方向，答案就简单得多。」
「什么方向？」鬼先生反问。
「如何才能使你最痛苦。」女郎盈盈回眸，明艳不可方物。但不知为何，鬼先生却觉背脊一寒，如睹魇魅。
「我一直都是这样想的。」
阿妍始终无法成眠，睁眼望着屋室里富丽堂皇的泥金藻井，直到门外传来女史的声音。「启禀娘娘，人到啦。」
她应了一声坐起身，信手理了理紊乱的云鬌，才忽然想到：「毅成伯夫人呢？她……她睡下了么？」
廊间响起一把温婉清丽的嗓音。
「启禀娘娘，小童在。」
阿妍心神略定，微微额首。「你进来给我梳头罢。其他人都下去。」
明栈雪款摆而入，阿妍坐在铜镜之前，见她换过了一身衣裳，肌肤飘着沐浴过后的消爽香泽，妆矜齐整、一丝不苟，美得教人摒息，分明是连枕头都没碰过，带著妆发等到这时，暗忖：「为我之事，连累她一晌未阖眼。」心中微感歉疚，低声道：
「……辛苦你啦。」
「不辛苦。」明栈雪为她细细梳理，柔声道：
「娘娘才辛苦。受那恶徒惊吓，却没得歇息，还要打起精神，做出处置。」
「……这样做，好吗？」阿妍喃喃道，更像是问镜中的自己。
「解铃还需系铃人。」明栈雪微笑道：
「若然交给典卫大人，终是要杀；解回京城，同样免不了一死。那恶徒心生魔障，才做出这等骇人恶行，便即身死，恶业仍在，这不是佛的教化。娘娘的处置，才是真正的大智慧、大法雨。」
阿妍回过神来，大受鼓舞，终于恢复从容不迫的凤仪之姿，轻叹了口气，颔首道：
「那咱们就别教人等久啦，赶快了结这件事罢。」
凤居之内，重新燃起牛油巨烛，照得广间通明，宛若白昼。
鬼先生被铁炼捆绑在矩木上头，下身以布疋掩起，以免赤身裸体的丑态冒犯了娘娘。四名金吾卫士横枪交错，将他压跪在阶下，不让抬头，但从袅袅行过身畔的裙裾香风，以及若隐若现的白晰足胫，仍能辨出的是皇后娘娘和……明栈雪。
鬼先生心底一沉。
（这贱妇果有本事！没会儿工夫，居然混成了皇后娘娘的心腹。）
耿照并未随行令他略感诧异，但仔细一想，似乎也非全无道理。
现今冷炉谷乱成一团，没出个够份量的七玄盟主，光是天罗香的门户安危，以及七柄圣器的归属，够他们拚个你死我活的了；耿照匆匆赶回去和稀泥，不识相地拣个吃力不讨好的和事佬来做做，末了仍拚不过人心的贪婪与自利天性，终归一场徒劳，倒也不难想像。
他忍不住扬起嘴角，靠得最近的那名金吾卫士瞥见，枪杆一压，低声怒斥：「笑什么？趴低点！」若非知道娘娘不喜他们施暴逞威，当场便要揍他个鼻青脸肿。
阿妍端坐于凤榻上，先前被淫水血污弄脏的锦被垫褥自已换过，她却仿佛能看见荷甄受辱的凄惨模样，心头刺痛；还未开口，却听鬼先生低道：「娘娘……来杀我了。」闻言不禁一震。
以他所犯，杀头都算轻了。阿妍却无法欺骗自己，鬼先生之所以非死不可，未必与其未遂之行相关，而是为保住「皇后私通外人」的秘密，为了她与央土任家的安泰，不得不堵住他的嘴。
假正义之名所行的恶举，仍然是恶。阿妍一点都没有比较好受。
「我还是想知道为什么。」她制止了暴怒的金吾卫，望向阶下狼狼的囚徒：「你为什么要这样做？伤害这些人、背叛信任你的……这些恶行，究竟是为了什么？」
「对他人作恶者，于己未必是恶。」鬼先生俯首闭目，喃喃笑道：
「这点，娘娘不是比谁都清楚么？」
若换了他人，就算本无杀他之心，这下恐怕也不得不绷紧心神，认真考量灭口的必要性了——这正是鬼先生要的。
娘娘不会杀他，既不敢也不愿。她就是那种即使犯错，白璧有瑕，也不容许自己沉沦变脏的女人；她会含垢忍辱，痛苦地活下去，维持着剩下的纯净，而非视自污为理所当然。
顽固、愚蠢，但也令人佩服。
鬼先生赌的就是她这点纯真。
「我不会杀你，也不让别人杀。」
是么，那你得好好同中书大人聊一聊了，他肯定不是这么想的。鬼先生略微放下心来，不无恶意地揣想。
「我希望你能深切反省，痛改前非……」阿妍说着，突然发现自己微带一丝哽咽，咬牙抑住，定了定神，续道：「以你的智慧，定能大彻大悟。」
鬼先生轻笑起来。「对谁反省，向谁悔过？佛祖么？」