“禁牙独木”蔡南枝在越浦近十年，之前在小清河、祈州等地任捕快，资历一向清楚明白。
外地捕快想升调越浦，除须彻查三代身家，还得备妥白银打通关节，才能让自家卷档出现在大人的案头，也不保证能成——毕竟越浦地广人稠，三川汇聚，别的没有，就是事儿多。上头也想任用能吏，免得事到临头没个好使的，倒楣的还是自己。
奉公清白的蔡南枝，自无打通关节的余钱，靠着屡破大案累积名声，尤其在祈州时，曾有一伙作风野蛮、自称“血纹十九煞”的悍匪，公然入城劫掠，当街淫辱杀人，招摇过市，目无法纪；衙门的马弓值未敢撄其锋，连州官都躲回自家宅邸闭门不出，以免成为匪人的目标。
蔡南枝独力追踪血纹十九煞，带回一挂十九枚头颅的麻绳串，以及一身惨烈伤痕，自此名声大噪，被越浦城尹破格擢升，收入幕中；要不多时接任总捕头，至今将届十年。
与蔡南枝同事过的捕快，不以为蔡老总是那种见微知着的神断型，他是踏平现场千百回，不屈不挠，凭毅力破案的老派作风，由此更得衙差们敬重。担当若此，老总公余绝不应酬、毫无情面可讲的毛病，上司下属也就睁一只眼闭一只眼，不以为意了。
违命侯这番话，就算当着全衙门的面说将出来，十个里怕有十一个不信。然而蔡南枝只抿嘴不语，两只粗厚大手攒紧成拳，捏得格格作响，浓眉下的铜铃眼死盯着足尖三尺前的青砖缝，目光像要插进地里似的。
最初，封有“赤尖铜额应伏法”字条的黑函是放在他家的书案上。
蔡南枝的俸禄请不起婢仆，家里也没有间置的空房，只一位同里老嬷嬷隔三差五来帮忙打扫洗衣，给点零钱干肉便能打发。所幸老妇人并不识字，以为是衙门公文，连碰都不敢碰。
过没多久，黑函又出现在床头、院里小几……直到在衙门案上看见那熟悉的褐纸粗封，蔡南枝终于明白自己没有说“不”的权利。
来到越浦之后，他和贺老四——现下得管叫雷门鹤雷四爷了——在公开的场合见过几回，老四对他使了眼色，蔡南枝装作不知。贺老四向来是他们中最聪明的，料他无意叙旧，不曾私下来找，仿佛两人真是陌路，此前未曾相识。
但主掌三川第一大帮、身为越浦五大家门面的雷门鹤，怎会没须用越浦总捕的地方？老四却始终没来过，说不定还挡过他人欲寻的门径，蔡南枝总能维持他两袖清风、一穷二白的小日子，罕受打扰。
光是这份“形同陌路”的心意，他便很承贺老四的情，只消几位太保别闹腾太甚，蔡南枝多半视而不见，任手下收赤炼堂的黑钱办事。
黑函恫吓不是贺凌飞的作派，蔡南枝不想为此打破“绝不接触”的铁律，徒然把自己投进旧日梦魇的黑窟窿里，与十五飞虎、赤尖山等亡灵纠缠不清。他未向贺老四求援，默默接受黑函的指示，趁吴老七等人下工后潜回衙门，于内监的天佛图字间描入术法符箓；今日更向有司告假，携火号埋伏于此。
“为防尊驾动什么歪脑筋，”违命侯的声音又将他的思绪拉回现实。“本侯须得据实以告：早在术法封闭大院前，这位躲在南监里的总捕大人就被本侯发现，颈后挨了一下不省人事，所有该看的、不该看的，该听的不该听的，蔡捕头是既没看见，也没听见。
“尊驾若不信，尽管找蔡捕头问去，什么时候往哪里找我不管，但蔡捕头要缺了一丁半点，或被我知道吃了什么零碎苦头，尊驾这笔生意的预付，本侯绝对如数奉还，教你知道那叫一个值。”
黝黑的山村少年以扇掩面，露出精光暴绽的眼睛，刹那间竟教人难以逼视。
“蒲宗做生意，标准只有一个，就是本侯高兴！什么叫在江湖上立足，蒲轮瞽宗几时在江湖上立足过？连这都不知道，找蒲宗谈个屁！”
殷横野面色阴鸷，眸光一霎数变，阴晴不定。
违命侯敢撂话，代表蔡南枝这条线已无追索的价值。
蒲宗未必是欲保其人——区区一名过气匪寇，哪里值得蒲宗之主翻脸讨保？违命侯的话乍听霸气，实则硬中带软，更像划下一条红线，暗示对手不得轻越，遵从则两造相安。这是以战逼和之意，“和”才是彼之所欲。
而这条红线，怕连桑木阴也一并划了进去。与这场鉴真辨伪的试验之战相关的所有人，包括马蚕娘、聂冥途、蔡南枝，以及越浦衙门一干人等，都是违命侯划定的禁区，不逾此限，蒲宗便不会站到殷横野的对面，在越浦接下来的纷争里继续旁观袖手，一如往昔。
马蚕娘便未死，在萎珠的秽染下肯定讨不了好，否则早在此间等自己，一偿新仇旧怨。萧谏纸那厢少一名峰级战力，不算偏离计画太远——殷横野评估损益，决定接受媾和的提议。
“宗主有言，无不凛遵。就此别过。”双掌交叠，微微一揖。“请。”说着转身行出，并未施展峰级身法，不高不矮、毫无特征的背影转出衙门，转瞬便消失在人群中，谁也没有多看一眼。
违命侯意外深长地目送，片刻才转向一言不发的大头矮汉。“那厮是聪明人，我料他不会再去烦你。若找上门，也毋须担心，他问什么你答什么，照实说便了；你骗不了他，也没必要骗他。问完了自会滚蛋。”
蔡南枝扮演的角色，早早就被违命侯识破，打晕了扔屋里，三虎鏖战蚕娘的过程、骊珠受邪秽所染等，蔡捕头确实不知，更不知道违命侯藉极衡的赤心三刺功解开了秽染。蚕娘元气稍复，便即自行离去。
殷横野的猜测无差，违命侯借喻喻人，明说总捕，实指蚕娘，以断去殷横野在此上下其手的空间，划下双方的止战基准。若逾此线，蒲宗将介入事端，隐圣阵营又多一名三才五峰等级的对手。
“那三具遗体，是你昔日赤尖山上的兄弟，做为本侯保你一命的交换条件，交由你来收埋，相信戈卓、极衡等三人亦感欣慰。至于聂冥途，可没这么容易死，正所谓‘祸害遗千年’，给他找个大夫瞧瞧，续上性命，再扔回牢里烂着。”从腰带摸出一小锭澄黄元宝，抛入蔡南枝手中。
“你这三位兄弟并非好勇斗狠，才横死于此，而是以性命为质，耗费十三年心血苦工，为本侯办成一件事，交换蒲宗查出‘虎首’韦无出的真身，为亡于赤尖山的众兄弟报仇。他们轻生忘死，心念一专，以本侯看来，实乃义士，希望你好生安葬。”
蔡南枝捏紧拳头，壮实的身子簌簌发抖，仍是死盯着青砖地缝，不发一语。
违命侯罕见地敛起轻佻之色，和声续道：“他们只是选择了和你不同的道路，并不会因为你珍视自己的性命，没有同他们一样舍生，便成为辜负弟兄的叛徒。他们一直都知道你在这儿，却一次都没来找过你，正因为希望你能代替他们，好好地活下去——我是这样想的。”说了三人投靠雷门鹤，在越浦城郊待得大半年，乃至暂代“指纵鹰”首脑之事。
蔡南枝终于有了反应，愕然抬头，仿佛难以置信。
“不是每个人，都能有第二次机会。你很珍惜现在的生活，他们也是。好好送他们一程，你我……应该不会再见面了。韦无出伏法后，我会派人报与你知。”拍拍矮汉的肩头，轻挥小扇，一跛一跛地走了出去。蔡南枝默然良久，拖着沉重的脚步，踅入天井，抱起极衡道人逐渐僵冷的遗骸。
老八的模样同记忆中差别不大，双目紧闭、嘴角微扬，看似睡着一般，不知怎的，却没有半分真实感，仿佛臂间所揽，是一具雕塑精巧、栩栩如生的假人，虽然肖似，但就知道是假的，而非赤尖山上那个动辄掀桌咆哮，一言不合，便要拔刀见血的“暴虎”极衡。
“你们……怎地这么傻？好不容易……才活下来……”他轻轻摇晃着老兄弟，喃喃低语，开口才发现声哑如喑，难以成句。“死了……就什么也没了啊，傻瓜！傻瓜……傻……”
云翳渐起，遮去投进天井的骄阳，风刮桐叶猎猎摇枝，连轰响的蝉鸣仿佛都被风叶梳散了去，空旷无人的青砖场上说不出的寥落阴碜。风里，矮汉紧压在兄弟胸口的呜咽声断断续续，死命将嚎哭吞入腹里，恐为人听……
◇◇◇
老胡的葱肉火烧煮火锅，终究是没能吃成。
灰袍人无声远飏，脱离战场不知何故，总不会是怕了人多，又或真被破野之弦所制。这代表殷横野下回出手，即以敌暗我明之势开局，加上三才五峰等级的非人战力，结果简直毫无悬念。
奇宫风云峡一系，此役算是正面杠上了对子狗，就算头一个遭受报复，也不奇怪。打是打不过的，起码可以躲；秋霜色与耿照约定了联络之法，却未留下去处，偕聂雨色速速离开。料想二人与韩、沐会合后，该会沉潜好一阵，待风头过去，再作良图——
秋霜色坐镇风云峡，一直是奇宫余脉判断韩雪色只是暂避风头，始终会回转龙庭山的重要依据。是以各脉皆按兵不动，静观其变，只有毛躁无谋的惊震谷率众来追，才有“荒魔”平无碧惨绝于聂雨色之手一事。
岂料风云峡从一开始，就打着收拾包袱走人的主意，秋霜色正是最大的疑兵，为韩雪色争取到宝贵的时间，得以从容退至越浦。
待各系惊觉小琴魔失踪、韩雪色早带走了象征爵位的“九曜皇衣”，怕立时便炸了锅，再也按捺不住，追兵势必倾巢离山，翻遍东海道每寸地皮，将叛逃的奇宫僭主找将出来；谁先逮住韩雪色，在选拔新宫主时便能掌握话语权。残酷的夺位之争，现在才正要揭开序幕。
自顾无暇的风云峡四少，不宜再涉入与隐圣的纷争。此战聂雨色等实已付出太多，也承担过多的风险牺牲，耿照自觉没有立场请求他们，继续投入这场绝望的对抗。
“以典卫大人与我风云峡的渊源，”秋霜色似是看穿了他的犹豫顾忌，淡淡一笑。“大人之事，亦是我风云峡之事，料想宫主也会这么说。此际分力则弱，图穷匕现时，典卫大人勿忘我等。”
“就是打架记得叫人啦，一起干死对子狗！没事我们先躲着，免得先被对子狗干死了。”聂雨色帮忙翻译。与老胡、罗烨等抱拳告辞，二少相偕而去；临行前聂雨色头也不回，只抛下两句：“多想想活人的事，死了的就别想了。”胡乱挥了挥手。
胡彦之怪有趣地目送他离去，抱臂抵颔，大拇指擦刮着青碜碜的胡髭，笑顾耿照：“他没头没脑的说什么呢？好端端的哪个又死了？”耿照神色木然，片刻才摇头：“我也听不懂。”
衙差奉命查抄沉沙谷，除烧毁的百品堂，其余屋室所藏文档，指不定是阴谋罪证，须得一一封存。抄家是门技术活儿，为此特意从城里又叫了几拨人，大伙兴致勃勃，抄得不亦乐乎。至于一干秋水门人，通通押回待审，衙门忙到夜里仍是灯火通明，加倍关照起不文居的生意。
萧谏纸回到驿馆，拒让大夫查察伤势，依旧怀抱焦尸，一个人锁在屋里。老人模样着实吓人，加上抱尸异行、坚不就医，背地里流言四起，都说台丞疯了，未及入夜便已传开，公署间多有所闻。
巡检营这回算是立下大功，军士却无一丝欢腾雀跃，包括队长章成在内，共计折损一十三员，俱都死无全尸，举营气氛哀沉。典卫大人略作抚慰后，由罗烨带回驻地，收殓遗骸。
耿照在回府之前，先去了趟将军驻驿，任宣腿脚好得大半，已返回岗位，说将军午后精神不济，正在小憩；考虑近日将军夜里似乎睡得不好，没敢叩扰。耿照讨了笔墨，将谷中事略写成笺，交任宣转呈。
他藉求见慕容之便，先打发老胡回去，返回朱雀大宅的路上，悄悄绕往萧谏纸处，未经通传，悄悄由后院翻墙而入，潜进内室面见台丞，密谈了大半个时辰才离开。
有胡大爷先行带话，待耿照归宅，符赤锦、薛百螣、绮鸳等已在大厅等候，要不多时，漱玉节与蚔狩云亦各自赶到；阴宿冥远在阿兰山，白日里为孤竹国的重臣所环绕，殷横野就算要出手，也决计不选这般麻烦的目标，暂且没知会她，以免媚儿冲动行事，反倒不妙。
耿照将沉沙谷外与殷横野鏖战的经过，概略说了一遍，众人听得惊心动魄，面面相觑。
“……连慕容柔麾下数百铁骑都奈何不了他，殷贼之能，莫非鬼神！”
薛百螣面色铁青，拗得指节格格轻响，沉吟道：“没奈何，只能点齐本盟内所有喊得出名号的高手，南冥亦须召回，与之拼个玉碎。何神君那厢我且修书一封，让黑岛潜卫连夜送去。黄岛能人甚多，就算武功拼不过，不定能如奇宫聂二般，以遁甲之类的异术奏功。”
“就怕敌暗我明，殷老贼个个击破，纵使集结了本盟高手，他也不来与我等正面放对。”蚔狩云神情凝肃，摇了摇头。“依老身之见，不如众人退入冷炉谷，暂避风头。三才五峰本领再高，也飞不过冷炉禁道；待殷贼松懈下来，再排布合力狙杀之计。”
耿照竖起单掌，厅内顿时一静，众人投以注目，专等盟主裁示。
“蚔长老说得有理，众人即刻收拾，连夜入谷，免为殷贼所乘。”
符赤锦听出不对，强抑忧色，蹙眉脱口：“那你……那盟主呢？盟主不去冷炉谷么？”
耿照缓缓摇头。
“我不去。宗主，恐怕潜行都的姊妹们也暂时不能入谷，起码数日之内，还需要她们助我一臂之力。”
漱玉节从容道：“不惟潜行都，妾身愿长随盟主侧畔，共御强敌。容请盟主不弃。”要换了别的场合，不免受人腹诽，怎么听都有荐身席枕、勾引盟主的嫌疑，这时却说中了众人心思，赢得一片附采。
耿照举手止住鼓噪。
“今日之后，殷贼将以舆战决胜，我与萧老台丞皆是替罪羊；谁要伤了我，怕殷贼要与他急，眼下并无急切的危险。若是一走了之，正遂其意，倒像畏罪潜逃，跳到海里也洗不清，反而便宜了贼人。
“散播流言，正是潜行都诸位姊姊的拿手好戏，这一阵尚有攻防，不得不多多倚仗。万一殷贼不利，必以诸位性命安危相胁，故避于冷炉谷中，令其难以出手，才有继续对抗的本钱。”