“三叔想要我明年就当官。”来年春试能中，也是明年的事。谢星珩没说什么。江老三能不能撑到明年都不一定，又拿什么保障江致微的官职？再说，明年的事，明年再说也来得及。江致微不去，谁又能强绑着他上任？江致微等了会儿，没听见谢星珩提意见，不由追问：“你看妥当吗？”谢星珩耸肩笑笑：“堂哥，距离春试还有半年呢。”春试之后，要等成绩。再去殿试，这之后才是分配职务。算紧凑点，也有七个月。江致微算过时间，这也是他嘴上应了，心里不以为然的原因。可今早出门前，三叔又留他说话，提点他谒见主考和房官的注意事项。这很好理解，同一年考完的人，都是主考官的门生。同年参加科举的人众多，主考官不会每一个都记住。房官就不同了，以五经房分，每一房就那么点人。同一年考中的人，又叫同门。同门师兄弟，岂是玩笑？从这一刻开始，就在分党派。对大多数人来说，这一步无需在意。今年拜了房官，来年没取中，再考又三年。三年时间，恩师还在不在朝廷都难说。所以正经的同门，是取中进士再分。举人之间，是提前拉拢。春试过后，查无此人，屁事没有。江致微在意，是因三叔要他来年做官，他现在的选择，等同提前站队。而且是没有选择余地的站队。房官的立场，等于他的立场。谢星珩靠在车厢壁上，垂眸看搭在腿上的玉佩流苏。思索了会儿，看在小鱼的面子上，出言提醒：“堂哥，美酒在前，白刃在后。你想的那桌酒，不是你我能吃的。”小小举人，赶在日月变天的时候，跑去党争的酒桌上蹭饭吃。运气好，新皇登基，朝堂大清洗，他们都有一席之地，乘风上青云，从此鱼跃龙门。运气好，且抓得住时机的基础是什么？是能力啊。他们商户出身，来京城两眼抓瞎，当官的亲戚既要又要，拿他们当提线木偶，只管埋头猛冲，前方雷区密布，预警都没有。信息无法获取，简直是上赶着送命。江致微警醒：“我记住了。”明德堂在是官方宅院，用于公务聚会，离县衙不远，门口有卫兵看守，所到举人唱名入内。谢星珩名次低，最后入场。有小厮引路，给谢星珩安排了东南角上的一桌入座。统共八十二人中举，台下席面开十桌。前面九桌，每桌八人。最后一桌十二人。书生都清瘦，十二人挤一块儿也拧巴，胳膊压下边，捏个筷子都要撞到人。谢星珩：“……”都是举人，待遇相差也太大了。他是末次，视线偏，要看场内情况，还得扭着半边身子回头看。鹿鸣宴有谢师宴的别名，他又不能不看。场内活动多，可能会被考官们点名。别提多难受了。到时辰，铜锣一敲，书吏喊话，所有举人都起身离席，顺着坐次排队，从平台，上六级台阶到上面的大方台上，齐整整列方阵，行学生礼。谢星珩位于末次，前面景象看不清，隐约看墙壁上挂了一副孔子像。拜完后，主考官勉励数句，他们就再次落座。乐起，舞来，大合唱。跟昨天的聚会不同，今天的魁星舞只有五经房的魁首才能跳，总共五个人。谢星珩十分想背过身坐，这样扭着脖子，他还要唱歌，筋扯着不舒服。是露天席面，开场热闹一番，菜饭都凉了。好在席面丰富，跟着在上菜，一盘盘的替换完，又是崭新的热乎菜。谢星珩这就吃上了。同桌书生都拘谨得很，早在点名的时候，就尬到了。再挤在一处，跟前几桌的人形成鲜明对比，一看就是差生，更是如坐针毡。谢星珩招呼他们快点吃：“上桌是冷盘，撤就撤了，这桌再完整撤下，上官怎么看？”能怎么看。他们才没空看。一桌人都在吃，他的行为就不奇怪。否则就要直挺挺扭着脖子往后头看，累死他算了。谢星珩如是想。商行俭跟他同席，挨着坐，小声提醒他：“我看别桌的人都捧着酒杯，没动筷子。”谢星珩头也不抬：“他们不饿。”主要是那些举人名次高，尤其是第一桌，来回点名，轮流作诗唱赋，站起是一杯酒，坐下又是一杯酒，同桌人还得陪饮，哪有空吃？不像他们，坐在犄角旮旯里，排在第十桌，不吃菜，就要举杯，杯子都举了，不得陪一个？一场喝完，人都摊了。满桌人迟疑，看第一桌的热闹持续半晌还没结束，他们傻坐着实在尬尴，也相继拿筷子吃上了。谢星珩满意了。这时，上头有人点他名。“谢星珩。”主考官孟培德点的名，书吏大声传，谢星珩一激灵。这么快就轮到他了？他飞快擦嘴，恭恭敬敬站起来，侧身对着高台，作揖后，等着发话。