柳河之战败后，朝廷以及辽东经略高第要求尽撤锦右诸堡的军民和物资，由于袁崇焕抗命不行，高第新官上任，又没有给辽东带来一两银子，锦右诸堡的军民认得他算老几？
虽然高第是辽东经略，而袁崇焕只是他手下的宁前兵备道。但是只要袁崇焕不听高第的，那么辽东经略实际上只能管一个山海关，而辽东经略下辖的宁前兵备道反而管着从宁远到锦州的大片地区。也就是相当于辽东除了经略所在的山海关外，其余地方全都在袁崇焕的管辖范围。
高第想要用断粮来威胁袁崇焕尽撤锦右，没想到这一招对武将很有用的招式面对文官会失效，袁崇焕直接向朝廷提出辞职不干了，可是这会儿宁前正面临战争，朝廷上哪里去再找个“傻瓜”来守宁远？，只好给袁崇焕加山东按察使的虚衔，安抚一番，仍然是宁前兵备道守宁远。
现在，袁崇焕不听高第的命令行事，高第对袁崇焕却无可奈何、无论为力。尽撤锦右之事也就这么不了了之的拖下来了，几个月的时间一晃而过。
天启六年正月十四，三岔河封冻，奴儿哈赤带领大军从十方堡出边挥师出征。
接到夜不收的谍报，高第知道情势危急，于是再次向袁崇焕下令，锦右诸堡诸堡撤不撤都管不了你了，但是右屯储粮三十万石，这三十万石粮草一定要搬回宁远城中。
然而，不管袁崇焕听不听令，高第的命令还是下迟了。此时不要说是粮食，就连各堡中的军民都已经很难撤回来了。
奴儿哈赤统兵十七日渡辽河的时候，只见前后如流，首尾不能相见，旌旗剑戟如林。这时前锋到达西平堡，并抓了一批俘虏，一番审问下来得知大明在右屯卫附近存有大量粮料，奴儿哈赤大喜，当即发布军令：“大军丢弃粮料，全军直扑右屯。”
由于袁崇焕对高第的军令不闻不问，根本没有传达下去，也就是说这个时候锦右大片地区的士兵都分散在各处。受到突然袭击之下，又听闻虏酋亲自带大兵来攻，各处军民仓促之间那是惊慌失措，没头没脑的一阵奔逃，只恨爹娘少生了两条腿。
作为直面建虏的一线据点，奴儿哈赤大兵还没到右屯卫，守城参将周守廉早就逃了，主将都逃了，难道还指望普通的士兵来为国尽忠？当然是大家也一起跑啊。至于右屯卫中存放的巨量粮秣早就没人记得有这么回事了。
西平堡距离右屯卫不到七十里，奴儿哈赤一路急行军，急急忙忙赶到右屯卫一看，堡中炊烟未尽，但已经是完完整整一座空堡。又有手下来报，已经找到了右屯卫附近的粮草仓库，就在堡外海岸边上。奴儿哈赤吩咐手下赶快接手粮料，将其运到右屯堡中，谨防有失。
奴儿哈赤大军，在右屯卫一边搬运粮料，一边修整，同时派出小队四处抓普俘虏。右屯卫军民听到建虏来袭，当即闻风而逃，但是仓促之间又能逃岛哪里去呢？奴儿哈赤的捕奴队不多时就抓回来了大批的俘虏。
这些俘虏名为军，实际上就是在右屯卫附近屯田的民夫，大明朝廷派御史下来核查的时候就是关宁精锐，而奴儿哈赤大军到来的时候就全都变成了一个个辽东平民。所谓死道友不死贫道，不需要建虏多花心思审问，就有人抢着立功，为大军贡献锦右地区的军民情报。
“大明兵右屯卫一千，大凌河五百，锦州三千，以外人民，随处而居。”
得到锦右地区大明军事布置，又得知大明对于后金大军来袭毫无准备，奴儿哈赤当即遣将分路进攻大凌河、十三山、义州等地，而自己亲率大军直扑小凌河、锦州而去。
大军还未行到小凌河，只见前锋探马来报，小凌河城中烽烟四起，估计驻军已经逃了。
“再探。”奴儿哈赤下达军令，大军继续前行。