时近二更,作坊门被推开，风雪扑面袭人。
乔瑾先走了出来，冻得一个激灵,她右手提灯笼,左手惯常拿着一本厚重册子。
“吱嘎”声响起,老贺弯腰锁门。
乔瑾打了个哈欠,轻声说：“何涛手艺不错,人看着也踏实，但我尚未应允聘用。等明天他来了,你就用我刚才给的花样考验他。”
“行！”老贺收好钥匙,两人前后脚走向檐廊,“我会亲眼盯着的，看他能否烧制出上等饰。”
乔瑾笑道：“但愿他能。”
“元宵将近,我听说临城年年的花灯会都极盛大、极热闹，大姑娘小媳妇们妆扮一新,成群结伴地赏灯。难怪这两日生意好了不少！”贺槐喜滋滋的。
乔瑾自然也欢喜，忽想起一事,停下脚步扫视院落,叹道：“咱们的作坊过于狭小，冬季尚且无妨,夏季就成蒸笼了，人待久了得热昏。等化雪后,我想请工匠把现有的窗凿大一圈儿,并砸开东墙、延伸盖出去丈半,到时便可多砌两口炉。”
“好主意！”
贺槐大加赞同，透露道：“其实，我心里想过的，但顾虑院子本就不宽敞，要是占地加盖作坊，姑娘散步时岂不憋屈？故一直没提。”
乔瑾毫不在乎，轻快说：“无妨，只要留住那棵桂树，我绕着它散步就行了。”
“这不难，桂树是该留着，花香四溢的，多美。”
两人走了几步，不远处角门旁的狗窝里忽然传出“汪汪”两声，一只黑狗飞奔而来，摇着尾巴原地蹦跳，亲热挨近乔瑾。
“哎哟，去去去！”贺槐吁了口气，笑骂道：“这小东西，突然跑出来，吓我一跳。”
黑狗跳来跳去，十分活泼。
乔瑾两手都拿着东西，便以灯笼蹭了蹭狗，催促道：“旺财，赶紧回窝，别叫得这么大声，隔壁人家要被你吵醒了。”
“听见没？快回去。”贺槐跺跺脚，抬手指向狗窝。
黑狗抖了抖毛，四蹄颠着碎步，小跑回窝。
两人边走边谈，踏进檐廊后，乔瑾提灯往前照了照，疲惫道：“歇息去吧。”
“姑娘也请早点儿安歇。”贺槐推开虚掩的房门，他儿子睡得正香甜。
乔瑾点点头，取出钥匙开启楼梯口的门，步履轻盈拾级而上，背影消失在拐弯处。
贺槐习以为常，并未立即进屋，而是侧耳细听：须臾，又传来一道开锁、推门、锁门的动静；紧接着，乔瑾推开房门，随即“咯啦”落锁。
贺槐这才放心，进屋关上门，把睡得四仰八叉的儿子推进里侧，他躺下沉思了会儿生意经，逐渐入眠，微微打鼾。
楼上，乔瑾喝了杯浓茶提神，专心致志伏案作画，笔下的花鸟虫鱼形态各异，玲珑别致。
她一有空就琢磨饰画样，绞尽脑汁，倾注了大量心血，日积月累，现已攒下四本厚册子，簪钗笄步摇等一应俱全，严谨分类，多达数百种，足以供作坊烧个三年五载。
三更后，蜡烛即将燃尽。
乔瑾倦意浓重，十分乏累，打哈欠挤出了泪花，搁笔起身，洗漱后钻进被窝，闭上眼睛。
谁知，躺下却不困了，翻来覆去也没睡着，胡思乱想，越来越清醒，精神百倍。
“唉。”她翻了个身仰躺，双目紧闭，忍不住暗忖：出人意料啊，安掌柜竟怀有那般想法！较真细论，我与他私交极浅，完全不了解彼此，他怎么就……不过，难得他一片关心，只可惜我无法接受。
这时候，公子在做什么？睡了？看书？他何时才能康复得行动自如？
不知不觉间，窗外风停雪止，夜深人静，万籁俱寂。
乔瑾眼睛酸涩胀痛，泪花闪闪，无奈久久不能入睡，懊悔想：唉，必定是因为睡前喝了两杯浓茶。
不知过了多久，她才神志朦胧，但半睡半醒时，窗外突兀传来狗的闷声呜咽，并伴随咀嚼食物的“吧嗒”声。
浅眠的乔瑾蹙眉，“咯噔”被惊醒，揉揉眼睛。
雪夜酷寒，四周一片死寂，落针可闻。
少顷，窗外的吞咽咀嚼声愈清晰，仿佛近在咫尺。
大半夜的，旺财和阿福在吃什么东西？
迷糊间，乔瑾困惑不解，凝神倾听：“吧嗒吧嗒”咀嚼声，偶尔低低呜咽一下，像极了是在大快朵颐。
奇了，它们究竟在干什么？
不对劲！
乔瑾悚然一惊，猛掀开被子跳下床，整个人踩得地板“咚”一声，来不及穿鞋，仅着袜子疾冲至窗前。她竭力镇定，轻轻把窗推开一条缝，定睛俯瞰院落：
廊檐的昏黄气死风灯光下，黑狗旺财和黄狗阿福都离开了窝。其中，阿福晃了晃，倒在角门前；旺财正低头咀嚼香喷喷的熟肉，尾巴摇得越来越慢，“扑通”倒地。
而围墙上，则攀着一双手、露出一个脑袋。
糟糕！
贼？
乔瑾双目圆睁，睡意不翼而飞，后颈寒毛直竖，瞬间她连呼吸也忘了，脑海空白，无措转了个圈，顺手拎起旁边盥洗架上的铜盆，一把推开窗，用力将铜盆掷向围墙！
“当啷”巨响，铜盆摔在了井栏青石板上。
乔瑾浑身紧绷，理智全无，放开喉咙厉声呵斥：“滚！”
而后她才回神，急切喊：“老贺？老贺？王婶儿？快醒醒，有贼！”
“抓贼了！”
她心如擂鼓，一边喊一边原地打转，慌乱间，竟看不见任何趁手武器，转了两个圈才跑到桌前，拉开抽屉翻出短匕，手抖得握不住拳。
转眼，隔壁和楼下先后传来开门声，贺槐父子和王婆子纷纷喊：
“贼在哪儿？”
“爹，贼想偷咱们的狗！”贺坤大叫。
“姑娘？乔姑娘？”王婆子重重拍门，焦急问：“你没事吧？”
乔瑾飞快拉开房门，强自冷静，匆匆告知：“又有贼来了！我亲眼目睹，他刚才想翻墙，走！”