多年以前——
郦家洛阳老宅里，族人浩浩荡荡闯进花厅。
“这么年轻哪儿守得住，明儿人一改嫁，许大家私全成了外姓人的！”
“都是郦家的东西，一件不能留给她！搬走！全搬走！”
众人一拥而上，厅内古董玉器桌椅一件都不放过，样样抢在怀里。
小康宁紧紧抱着手里的小花瓶，瓶中还插着一支干枯的红梅，喊道：“是我爹爹留给我的！”
族人把她重重一推，康宁撞上茶几，一头的血。
琼奴吓得搂住康宁大哭：“三娘！”
寿华对着族人的手腕狠狠咬下去，福慧也扑上去缠住对方的脚，族人痛呼，刘妈妈一手抱着年幼的乐善，一手拖着好德，痛心疾首地跺脚：“作孽哟！”
族人用力甩开两个孩子，突然一根扁担重重打在他后背。
郦娘子大喊：“强盗！全都是强盗！出去，从我家滚出去！”
郦娘子狠狠几扁担下去，众人一窝蜂全跑了。族人跑到门口，还不甘心地叫嚷：“一年不肯予个百十贯，明日我们还来！后日我们还来！看你能把姓郦的都杀尽了！”
孩子们连声叫娘，满地狼藉的大厅里，郦娘子丢下扁担，搂住孩子们失声痛哭……
门口，寿华将披风裹在康宁身上，康宁陡然从回忆里惊醒过来。
寿华呵了口气，搓了搓妹妹冰冷的手：“一个人站外头想什么呢？”
康宁回头望了一眼厅内姐妹们围着郦娘子欢声笑语的场景，笑道：“今年冬至二姐姐也回来了，真好啊！”
寿华含笑点头：“往后一家人平安团圆，就是最快活的日子。”
另一边，柴安听了范良翰的叙述，面色凝重。
“依大宋律法，郦家资财应归他的遗孀与在室女所有，他们这样公然抢掠，竟无一人来管么？”
范良翰苦笑：“管哪！知县按律判了坐监杖刑，乡邻们再三调解，可打之不尽，骂之不绝！别人高高兴兴地过冬至贺新年，他家里每到这时节就怕，怕那群蝗虫又登门！唉，表哥，换了你是郦娘子，能比她做得更好吗？”
柴安双拳紧握，恼怒万分：“为何迟至今日才告诉我！”
“二娘不让我跟你说呢！你……你也别怪三娘——人家不是贪财，只想过太平日子！郦家的女儿打小就明白，她们得拧成一股劲儿，才能在世间活下去呢！”
此刻，柴安满心的愤懑已消失无踪，只余下说不尽的懊悔与伤心，他张口欲言，终究双目阖上，陷入长久的沉默。
潘楼走廊里，柴娘子一见柴安出来，得意地一笑：“想伙同外人骗你娘呀，还是被我识破了吧！哼！告诉你，你想娶那郦家女，我绝不会答应的——”
柴安突然打断：“娘！”
柴娘子一愣。
柴安笑容很淡，目中隐含怨恨：“郦三娘要嫁人了，再不必担心你儿子娶她回家，这回，你满意了？”
“我……”
柴安不再理会她，似个饮醉了的人，脚步蹒跚地离去。
柴娘子追了几步：“安儿！安儿！”
柴安头也不回地走了。柴娘子茫然地自语：“安儿，娘可都是为你好啊！”
翌年，正月。
天还未亮，寿华和康宁就在四福斋厨房，忙着将涨发后的湿米粉倒入梨木制成的花朵模型里，再上蒸笼去蒸，又一个个盖上梅花形的红印。
过了一会儿，郦娘子过来将蒸笼揭开，登时热气腾腾，定胜糕新鲜出锅，她看看卖相，满意地点头。
一只小手悄悄摸过来，郦娘子重重一拍。
乐善叫嚷：“娘，做了这么多个，我就尝一块！”
康宁叹气：“这一炉得来不易，娘不到三更天就把我叫起来啦！”
乐善一头雾水。
寿华提醒：“今儿可是省试第一日，娘说必得要三娘亲手做的定胜糕才见诚心呢！”
乐善恍然大悟。那边郦娘子已将定胜糕装盘入了食盒，递给乐善：“还不送去！”
乐善促狭：“娘，不避嫌啦！”
郦娘子佯装要打，乐善嘻嘻一笑：“知道知道，一家人嘛，我给未来姐夫送定胜糕去啦！”
说完，一溜烟跑了。
康宁靠在寿华肩头昏昏欲睡，马上被郦娘子洪亮的一嗓子震醒：“还不快去备香案！”
清晨，举子们纷纷进入贡院，杜仰熙与桑延让也在应试的人群之中。
登上台阶前，杜仰熙抬起头，望了一眼头顶上“贡院”的匾额，深吸一口气，大步踏入院门。
郦家后院的香案前，郦娘子带着女儿们焚香祈祝，她口中念念有词：“菩萨保佑我未来女婿蟾宫折桂、一举高中，要中进士中进士中进士……一定要中啊！”
寿华听得好笑，悄悄向康宁道：“三娘，那杜仰熙果然得中，你可就要过门了。娘求得如此虔诚，那你自个儿是盼他中，还是盼他不中呢？”
原本阖目祝祷的康宁突然睁开眼，望向香案上菩萨慈悲的面容。
深夜，郦娘子正在睡梦中呓语，突然一轱辘坐起来：“放榜了放榜了，快去看看——”
寿华把郦娘子按回去，细心替她掖了被角，柔声安慰：“没有没有，早着呢，您安心睡吧！”
郦娘子咂咂嘴，躺下后很快睡着了。寿华失笑。
隔壁，康宁睡意惺忪之间，床前突然冒出一颗脑袋来，自然骇她一跳。
好德笑嘻嘻，轻晃她的手：“三姐姐，快别睡了，咱们扫街去吧！”
康宁拂去她的手：“元夕都过了，扫的什么街呀，还不乖乖回去睡觉！”
乐善也冒出头来：“今儿官家驾幸五岳观、迎祥池，圣驾至晚才归……城内人山人海的，人人抢着到宣德门外头，好远远地瞻仰龙颜呢！哎呀，三姐姐你别睡！千载难遇的盛况，人潮刚散时最好捡东西啦，再不起都叫别人捡走了，快起！”
康宁困倦地嘟囔：“我不去！”
好德乐善对视一眼，竟一齐上去把康宁架了起来。
两人推搡着康宁出来，迎面一张雪白的脸，在烛火映衬下格外渗人。
琼奴故意阴森森地说：“不带我去就告密。”
好德险些惊呼起来，乐善及时捂住她的嘴，好德忙拍拍自己的小心脏：“吓人。”
康宁好笑又无奈：“走吧！”
几个人走起来地板嘎吱嘎吱响，在寂静的夜里听得分明。
康宁悄声说：“嘘，娘知道谁都去不成，小点儿声。”
琼奴往后传递：“叫你小声儿。”
乐善听岔了，也回头：“叫你脱鞋。”
憨直的好德哦了一声，果然把绣鞋脱下来拎在手上。姐妹们生怕惊动郦娘子，一个个排成队，蹑手蹑脚地走出去。