“再者，卞国舅驾前对臣发难，娘娘回护之言戏谑，陛下却未追究。正是陛下知道，臣手中不可能有虎符。陛下也不能叫持虎符匣子者与国舅御前相对，否则空匣一事必当败露。陛下所思所量，或为社稷，或为圣躬，却无一处为娘娘。”
长乐一时不语，秦灼再次叩首，声音微微发颤：“臣于娘娘不过棋子，但娘娘于陛下却是血浓于水、骨肉之亲。君父为钓不轨，竟不惜以臣女为饵。臣为娘娘心痛，亦为娘娘心寒。”
长乐微笑道：“你倒真敢说话。”
“臣之所以敢冒死进言，实因娘娘在公主胸怀之外，更有主公器量。”
秦灼一语出，阁中默然无声，仿若春冰。许久不闻长乐动静，秦灼微微咬牙，继续道：“臣入府数月，娘娘视臣不过侍寝暖席之物，但娘娘府中面首，却具经天纬地之能。驸马深爱娘娘，却肯容他人在侧，是知娘娘之意不在闺阁帷幄。”
长乐缓缓道：“你是说我意图弄权。”又笑道：“本宫圣宠优渥，驸马更有重兵，还要什么权柄？”
秦灼道：“娘娘如今所有恩宠，全系陛下所赐。但天子万寿，亦有尽时。”
他这话悖逆至极，长乐却没有呵责。秦灼继续道：“陛下立嗣，当以永王为首。但永王与娘娘不睦已久，娘娘所思所虑，是在今后。而娘娘不肯用臣，正是此处。臣为吕氏举荐，吕郎是永王臂膀，娘娘对臣心存疑虑，也是应当。冬至永王冲撞娘娘车驾，臣已公然于御前陈情；此番与刘正英当街相对，更是将卞将军得罪到底。臣孑然一身，除娘娘之外再无依靠，而娘娘要的，不就是永不叛主的孤臣吗？”
他一席话毕，重新抬臂揖拜，轻声道：“娘娘肉中刺，是臣眼中钉。臣愿为娘娘袖底刃，而非榻上竹夫人。”
秦灼未听见长乐回覆，却听珠帘淅淅沥沥，微微抬手，一条石榴红裙边已曳至面前。长乐居高看了他片刻，道：“甘郎冒天下之大不韪来提点本宫，倒是敢赌。”
秦灼伏地道：“臣不敢。”
“本宫喜欢赌徒的胆气，但要为本宫做事，就不要再有好赌的积习。”长乐旋身返回座上，语气淡淡，“你的话，本宫听进去了。本宫也理会己所不欲勿施于人的道理，你既嫌这东西烫手，便搁这儿吧。”又道：“先养好伤，我同甘郎，还有地久天长。”
这是成了。
秦灼再次叩首，撑地起身，缓缓移步退下。待他去后，祝蓬莱步出长乐身后屏风，轻声问：“娘娘怎么想？”
“此子倒是可堪为用，却也不得不防。”长乐道，“他的身世，查得怎么样？”
祝蓬莱道：“却同他所讲一样，未见纰漏。潮州人氏，因父旧交投奔吕择兰，有物证，也有人证。”
长乐沉吟片刻，也暂且搁下，只道：“你也去同驸马讲，最近不必向他发难，全看他如何效忠吧。”
祝蓬莱却念着另一桩事，“甘棠如今归还虎符，这棘手之物又回到娘娘手里，要如何处置？”
“待不长了。”长乐道，“你当老头儿叫卞秀京提前回京是为了弹压我？我可没这么大的面子。”
“齐军再度进犯，西塞又要开战了。无虎符不得调兵马，他自己就得把真东西拿出来。当初送到我手里来钓人，是他打错了盘算。”长乐面上笑容讥诮，看着自己蔻丹未淡的十指，突然道，“把琵琶抱来吧，我弹给你听。”
***
秦灼走在太阳底下，只觉一脚深一脚浅，日影也是忽短忽长。不知多久才回了西厢，挪步门槛前时，屋内坐着的那人闻声起身迎来，他浑身气力被顷刻抽干般，一步没迈稳，直挺挺往里一头栽去。
阮道生双臂穿过他腋下抱住背部，正见他素衣染红，想是伤口再度绽裂。秦灼仍有气无力地笑一声：“白费你早晨的功夫。”
阮道生不发一言，将他背回榻上，重新为他解衣上药，粘连之处拿剪子细细铰开，料理完毕时，见秦灼伏在榻上，面浮潮红，伸手往他额前一探，只觉烫得厉害，又冰了帕子给他覆额。一番忙活后才重新坐定，阮道生瞧着秦灼的脸，眉心拧起淡淡竖纹。
他知道自己是动了恻隐，但人之恻隐，竟至于斯么？
思索间，阮道生眼前浮现出一张女人的脸，她正将他抱起来，往屋里叫道：“阿囡，这孩子快饿死了，赶紧舀些热粥来。”
肺腑被热汤渥暖，他睁开眼，像看见了人间。
突然，一柄长刀斩在地上。暴雨越下越大，远处隐有雷声。
鲜血沿刀锋蜿蜒而下，比刀镡还红。
“阿恒！”
女人高声喊他。
她哭着叫道，快走、快走、阿恒。
……
阮道生当即点住自己两个大xue，顿时吐出一口鲜血，那血色黑红。他在地上坐了一会，待神智恢复一些，方抬袖把血迹擦了。左手扼紧右腕，双手仍微微颤抖。