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原来叶景天在世时,曾做主将叶芜许给世交子弟王凯丰,可惜两家尚未成亲,王凯丰便得急症去世了。叶景天去世后,叶芜的兄长利欲熏心,不认这门亲事,执意将叶芜改嫁。

叶芜状词上说:自己原遵父命嫁与王凯丰,即使王凯丰去世了,她亦立志守节不嫁,兄长受了盐商的银两强迫自己改嫁,是为不孝不义。

此事原是叶芜占了正理,当地长官接了状子,便断了叶芜与盐商的亲事无效,并派差人将叶芜发解回苏州,令其在家中守节。

此事当时轰动了半个苏州城,人人皆赞叶芜是有胆识、守贞洁的奇女子,亦皆埋怨叶芜的兄长刻薄寡恩。

只是这么一闹,兄长家自然是住不得了,叶芜的母舅是金陵富商,她便只身前往金陵投亲。金陵国子监一带有一宅院,名唤小有园,是叶芜外祖当年留给女儿的嫁妆,叶芜的母舅便将这座宅院给了外甥女。叶芜做主将这座宅院改作为茶坊营生,楼台亭舍,花木竹石,杯盘匙箸无不精美。她继承了母舅经商的天分,不出几年功夫,便将茶坊经营得风生水起,成为金陵达官显贵、名媛闺秀争相前往的所在。

沈琼英当初经营醉仙楼时,生意颇冷落了一阵,也在那时结识了叶芜,叶芜十分赞赏沈琼英的厨艺,加之二人同为在外营生的女子,彼此惺惺相惜,有很多共同话题,很快便成为至交。为了帮衬沈琼英的生意,叶芜向茶坊的客人大力推荐醉仙楼的菜肴,甚至规定在醉仙楼用餐的客人,在自家茶坊饮茶价格有优惠。大概从那时起,醉仙楼的生意一天比一天好了起来。

锦上添花容易,雪中送炭却难,对于叶芜的这份恩情,沈琼英一直记在心里。

招待至交好友,沈琼英向来是亲自下厨的。她打算做一道汤饭——桂花白卤鸭架汤泡饭。

时下金陵的鸭子铺大多兼卖红白两味,红者薰烤,白者盐渍,即是盐水鸭。因金陵八九月满街桂花飘香,鸭子也最肥嫩,大家都认为鸭肉吃起来有桂花香,所以又称为桂花鸭。

制作桂花鸭亦是有讲究的,醉仙楼的桂花鸭,制作过程中讲究“炒盐渍、清卤复、烘得干、焐得足”,卤制后还需晾晒到位,鸭肉皮白油润、肉质微红,才算是合格的桂花鸭。

制作桂花鸭剩下的盐卤吸取了鸭子的精华,绝对不能浪费,用它来熬制鸭架汤,加入切碎的瓢儿菜和隔夜的冷饭,临出锅时再加少许盐和胡椒,经济实惠又美味桂花白卤鸭架汤泡饭便做好了。

至于佐饭的小菜,除了冷切的桂花鸭外,沈琼英还做了一道松茸烧口蘑。松茸香气浓郁,烹制时无需添加调料,只需与口蘑一起切片简单煎炒,出锅时放少许盐即可。

饭菜做好后,叶芜也正好来了。她手拎着一包茶叶,没进门便笑道:“沈妹妹,我特地带了一包石花茶。今天我们算是有口福了。”

石花茶又名雀舌茶,产自蒙山,自唐代起便是贡物,国朝□□下诏罢选龙团,采芽茶以进后,原为散茶的石花茶越发受欢迎。因产量稀少,等闲人家不易得,便是叶芜的明月楼,今年也只抢到区区两斤茶而已。

酒菜摆好,二人在案前坐定,叶芜也不和沈琼英客气,先夹了一块桂花鸭品尝。鸭肉油润、柔软又有弹性,清咸适口,香、鲜、嫩三者毕具。叶芜脱口赞道:“这桂花鸭做得地道。”

那一厢沈琼英已经沏好了茶,笑着招呼道:“桂花鸭配石花茶,这是雅人的吃法,叶姐姐要不要试试看?”

石花茶叶细而长,汤黄而碧,入口味甘而清,配上咸鲜的鸭肉,既解除了茶的涩味,又增添了茶香,叶芜笑道:“沈妹妹真是解人,食不在多而精细,味不在浓而在绵长,饮石花茶品桂花鸭,当真滋味悠长呀。”

叶芜的又看向案上那碟松茸烧口蘑,目光一亮道:“有松茸?这可是当季的稀罕物,我得尝尝看。”

简单炒制后的松茸气味浓郁,散发出一种天然的俨香,配上油润的口蘑,入口既鲜又嫩,令人宛若置身冬日的松林,呼吸之间都沾染了松柏的清香。

小菜吃得差不多了,二人尚未饱腹,便开始享用那碗桂花白卤鸭架汤泡饭。

这碗饭的精华在于汤,滋味咸鲜、醇厚,又带着一丝丝解腻的辛辣,让人如饮醇酪,再配上粒粒分明、略有嚼劲的香米饭、味甜软嫩的瓢儿菜,别提有多美味了。

不多一会儿,那碗汤泡饭便被二人分食完了,叶芜只觉得肚子里暖洋洋的,肠胃十分舒服,发出满足的喟叹:“秋夜里的一碗热汤饭,果然适口充肠。没想到今晚这一餐,竟是它来压轴了。”

汤足饭饱,沈琼英撤去餐具,二人啜茶清谈。

叶芜笑问:“沈妹妹今天请我来,不光是为吃饭吧?”

沈琼英的神色变得有些郁郁:“前些日子我去杭州买茶,在漕河遇到顾哥哥了。”她将在途中发生的事和叶芜细述了一遍。

叶芜作为沈琼英的至交,自然是知道她过往的经历的,看向沈琼的目光便带了几分同情:“怎么就这样不巧,他如今怎样?”

沈琼英闷闷道:“他是此次是来金陵出任府丞的。”

叶芜扶额而叹:“他来金陵了呀。这……这说不定,你们以后还会见面啊,你可真是太不幸了。”

沈琼英沉默了片刻,将案上那盏石花茶一饮而尽,怔怔道:“我原以为,我与他此后会再无交集的。”

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