吴汉率军沿淮水大进，在离阳泉三十里之处遇敌。吴汉见两边多有水塘沟汊，不利步兵列阵、骑兵驰突，便命令大军不必上岸，继续向前，想等到地势开阔之处再登陆决战。
船队徐徐向前，慢慢进入一个河道狭窄地带，河岸上果然现出敌军。邓奉在夹岸设置了许多远程器械，投石车支在岸边，只管向水面上投掷石块，砸不砸得到看运气。强劲的大黄弩一齐发射，箭矢向漫天雨点一样向船队泼洒，那些大船还好，可以在防护后面躲避还击，走舸小船可就倒了霉，士兵们纷纷中箭。
船队也以弓弩还击，双方远程接战，互相对射，总体来说，岸上倚仗着预先准备的工事和器械，据了优势，吴汉见势头不妙，便派一队步兵登岸，试图冲击敌阵，减轻船队压力。
有一千多名士兵刚上了岸，想要列阵迎敌，可这河岸边高低弯曲，又多水渠，半晌也列不好阵势。这时忽然有数百人冲杀过来，皆是不着甲的轻便短兵，左手钩镶，右手环刀，大步向前，就那么猛冲过来，冲进敌军中，大肆砍杀。
持长兵器的步兵除非列成阵式，将刀盾刀拒之阵外，否则等对方钻进来，便完全无法对敌。这数百人都是勇悍之徒，冲进敌军队伍中就如同恶狼进了羊群，随意屠戮。吴汉军乱成一团，千余人挤在河岸上，前面是凶恶的敌人，后面是深不见底的河水，简直无路可去。
岸边船只见了，上来接应，放下跳板，让士兵们回到船上，可是谁都想尽快上船，你争我抢之下纷纷落水。不仅没多少人逃回，反而有敌军士兵跳上船来，胡乱砍杀。
船上将领忙下令撤了跳板，干脆也不搭救了，于是岸上的士兵就真的是处于绝境了，除了水性好的游回船上，其余几乎全军覆没。
吴汉见此情景，知道这里不是他的战场，便催促着船队速进，赶紧脱离这一段狭窄河道。
众将士奋力划桨，终于冲出这一段河道，水面渐宽，两岸地势也平坦起来。
吴汉刚松了一口气，忽然前面的河面上突然出现了一支船队，有数十艘快船顺流而下，迅如疾风，转眼就到了眼前。
当先者是十来艘蒙冲斗舰，船体狭长，速度很快，船上以生牛皮蒙住，可挡矢石，船两厢开掣棹孔，左右前后有弩窗矛穴，冲至近前，弩窗之中箭矢齐发，所中皆倒。
蒙冲之后，是几十艘马舸，更是迅捷无比，从“马舸”之名便可看出，这是一种以速度见长的船。船体轻便，在水中飞驰，如马之走陆地。遇到高大的船只，便行走避，遇到低矮之船，便以钩拒钩住船体，拉到近前，光着上身的士卒们便踊身跃上船去，手挥短刀，与敌接战，个个悍勇异常。
吴汉军没见过这种战法，一时有些惊慌，又因对方都是快船，顺水而来，速度太快，吴汉军来不及布置防线，一时被冲得乱了阵脚，等到他们反应过来，要结阵困住敌船时，那些蒙冲和马舸却不再停留，在战船的缝隙中穿过，顺流而下，边走边射，慢慢贴近河岸边，钻进沟汊之中。
这一通冲杀，来得突然，去得迅速，吴汉军又伤亡了百余人，损失了几艘船只，船队乱糟糟了许久才恢复秩序。
这第一仗便损兵了近千人，吴汉军士气严重受损，将士们都蔫头搭脑的打不起精神。
吴汉道：“邓奉远道而来，兵马不足，不能正面迎敌，只好选这些狭小的沟沟汊汊之地，搞些突袭之举，等到了开阔地带，我大军展开，步骑联合，敌军万万不是对手！”
吴汉丝毫没有打了败仗的颓唐之气，看起来意气风发，他大声道：“尔等也见到了，邓奉军水战不过动用了数十艘船只，这就他全部家当了！这区区阳泉小县，哪里有什么战船？哪里比得上我军，淮南巨舰尽在掌握！彼等只能偷袭一二，得些小胜，若是正面对敌，必定大败！吴某愿与诸君一起杀敌，大破贼兵，誓擒邓奉小儿！”
众人被他的话语感染，又振奋起精神，有人笑道：“大司马又用嘴擂鼓了！”
“大司马就是最好的鼓手！”
吴汉性情刚勇，从不肯服输，属于越挫越勇的类型。他善于打硬仗，在战场上永远是进攻再进攻，胜利也往往是摧枯拉朽式的。他的指挥风格虽略显粗糙，但永远是战意十足，当别人打了败仗意志消沉的时候，他就会站出来大声疾呼，让大家鼓起勇气。
当年在河北剿匪的时候，有一次刘秀打了败仗，与主力部队失散，好几天没有回来。将领们见不到刘秀，都很惶恐，有人说刘秀已死，恐慌情绪蔓延，众人都六神无主，有的人甚至准备脚底抹油开溜。
在队伍要散了的时候，吴汉站了出来，说道：“诸君要勉力，主公兄长的儿子就在南阳，吾等何必担心没有主人呢！”
他鼓励众将，让全军振奋精神，使队伍免于溃散，终于等到刘秀归来，稳定了军心。
吴汉就是有一种稳定军心的作用，什么时候都不轻言放弃，在军中是定海神针般的存在。
虽然首战告负，吴汉却没受影响。大军前行，到了开阔地带，弃船登岸，就在淮水支流决水河畔扎下大营，
此时董欣率军守安风，邓终固守蓼县，三个人分守三座城。阳泉距离蓼县三十汉里，距离安风四十汉里，中间有河流大泽，水路上可以相通。
“邓奉小儿不知兵！”吴汉笑道：“我十万大军来此，若他们合兵一处，固守一城，尚可据城死守，如今却分兵守之，大大失策！分兵则其势必弱，若我率大军出战，彼辈必不敢正面迎战！”
其实从地势上来看，三座城中最适合防守的是蓼县，蓼县处在决水与灌水的夹角之中，而且这个夹角十分尖锐，护住了城池的三面，只留一面可以进攻，而安风附近水网比较密集，不仅有数条小河，而且其北面有一个用于灌溉的巨大的人工湖，安风周围的地势也是不利于步骑展开的。
阳泉虽也在决水之畔，但是只有城池一面邻水，另外三面相对宽敞平坦，虽然没有中原地区那么一马平川，但也可以展开大军，来一场相当规模的战役。
吴汉命寿春水军卡断河道，截断三城之间的联络。
这件事并不容易，因为这里大大小小的河流、池塘委实不少，水道也不只一条，大军重点布置在要道之上，其余小路布置了少量船只。
经过多日准备，攻城器械都准备停当，吴汉准备亲率大军出战，强攻阳泉，考虑到攻城战的艰难，战争之前他便许下赏格，鼓励士卒。
将士们都很振奋，在悬赏方面大司马从不吝啬，不仅攻下城池有赏，还可任意掳掠，任将士们中饱私囊。
吴汉军的纪律很差，掳掠是家常便饭，屠城也是偶而为之，但这并不是因为吴汉贪财。事实上吴汉称得上清廉，有一次他出征后，他的妻子在家购置了大批良田，吴汉回来后，责备妻子道：“大军在外争战，士卒们都过着苦日子，饭都吃不饱，我怎么能在家中敛财呢？”把这些田地全都分给了亲戚和部下。