“希望如此。”
雄虫微继续笑，声音和动作都有些迟缓。红晕蒸腾在他的脸颊眼角，显然酒精开始发挥作用：“罗伯特确实是只睿智的雄虫。比起尼诺·洛奥斯特，我更想他来继任新的洛奥斯特大公。”
“我和您看法相同。”菲利特附和，“只可惜他自己放弃了。”
“虫个有志，这种事无法勉强。”伊斯米尔和他碰了碰杯：“话说回来，洛奥斯特有罗伯特伯爵，我们帝国也有菲利特亲王。多亏你们，帝国才能维持稳定。”
“皇叔，这段时间来，和谈一事辛苦您在其中斡旋。请收下我的谢意。”
“为国效力是臣的本份。尤其需要对外施展威慑和强硬之时。我们要展现帝国的强大和尊荣，不能让联邦的花言巧语占去便宜。以及让洛特宁那样的愚弄再次发生。”
“这也是为什么这次和谈臣厚着脸皮任了委员长的原因。陛下您太过年轻，又太善良，那些老狐狸先交给臣对付。我向您保证，不会辜负您的期望。”
菲利特沉声道，饱经风霜的面容上是昭显绝对意志的强大自信。只有历经诸多困境，成功凭借自己战胜的虫才会有这种表情。
“我很期待。”伊斯米尔举杯。“为了帝国。”
“为了帝国。”菲利特举杯。
用餐结束后，菲利特搀扶着微醉的虫帝返回寝宫。雄虫很累，黑眼圈比前一阵子又重了。菲利特听闻他又开始服用处方药剂帮助睡眠。前几天出于尊重雄虫的隐私，他没有打开那些医疗档案。可如果情况继续恶化，他准备和对方当面谈一谈。
途中，伊斯米尔的终端发出“滴滴滴”提示音。雄虫停下来查看消息，屏幕的光照亮他挑起的长眉。
显然他对收到的内容有些意外。
回复完消息后，伊斯米尔迎上菲利特探究的眼神，主动解释：“是昆恩·曼奇。”
“陛下，曼奇少爷是您表弟的朋友，并不是您的。我听闻他为了一只下等雌虫和家族闹得很僵。您没必要和他牵涉太多。这对您名声不好。”
阴影里，伊斯米尔眼角抽了一下。他不着痕迹地吸了口气，狠狠压下心底窜起的焦躁。
先是他的作息三餐，再是他的衣着宠物，现在又轮到他的社交关系……这只雌虫，这么多年过去，没有一点改变吗？
“格斯·罗特姆？那只螂族飞球手？”
伊斯米尔找回了自己的声音。他哼了一声，掩饰住波动的情绪：“皇叔，今时不同往日。贵族们的很多传统早都应该改改了。再说，曼奇家有罗安撑着，昆恩的选择无关紧要。我们不该对他太过苛刻。”
菲利特跟在雄虫身后，视线盯着空中轻轻飘动的柔顺黑发。
“他姓曼奇。陛下。从他出生起，他就和曼奇家不可分割。他的举动不仅关乎他个虫，还涉及其他虫和更高层面的东西。这点罗安·曼奇和他雌父雄父都很清楚。”
“如果不是当年文森·曼奇发生了那种事，他们不会将自己的雄子养成如今这个废物模样——”
“皇叔，背后议论他虫不合您的身份。”伊斯米尔提醒。
菲利特上前半步，按住了雄虫的肩：“陛下，臣并不是对曼奇少爷的个虫抉择有意见。臣是为您考虑。您肩负着帝国大任，每一分每一秒都价值千金。当然，这不是说您不可以有私虫关系。只是如果您想转换心情，臣有很多可以推荐的青年才俊，每一只都比那只不入流雄子来得合适。”
伊斯米尔加快脚步，没有回应。沉默一直延续到他们进到殿内。
伊斯米尔很肯定，菲利特一定知道自己的话并不怎么悦耳。某种程度上，这甚至很过分。
换成任何一只虫，年轻的虫帝都可以勃然大怒。然后那只插手虫帝私事的虫便会胆战心惊地跪倒在地，为自己的冒犯付出应有的代价。
但菲利特不会。他很清楚自己在年轻的帝王这里享有的特权。
这是一场两虫心知肚明的博弈。以过往二十多年的时间为其稳固的根基。雄虫一开始也许会不高兴，甚至反应很激烈，但最终，他都会按照长者铺设好的道路前行。
因为他们都知道，菲利特是对的。他们流着相同的血，都在这座皇宫里长大。这里只有一条法则可以取胜。其他则通向灭亡。
侍从们被斥退，只留下贴身服侍的在外值守。菲利特帮伊斯米尔脱去外袍，扶他上床，又为他拉开被褥。临走前，伊斯米尔叫住了雌虫：“皇叔。”
菲利特停住脚步。
“谢谢你过来。晚餐很愉快。”
雌虫在昏暗的灯光中站了一会，尔后转身走回床边。他俯下身子，在雄虫额头上落下一吻：“米尔，你应该清楚的。任何时候，只要你开口，不管我在哪里，我都会赶过来。”
“晚安。”
菲利特离开了。伊斯米尔面无表情地盯着天花板。良久，他翻了个身，将脑袋埋进枕头。
有脚步声逼近：“陛下，醒酒汤和热毛巾。如果您想先睡一会的话，我可以告诉曼奇少爷换个时间再来。”
芬德利今天居然这么机灵？伊斯米尔闭着眼，懒懒地不想动。他不喜欢微醺带给头脑和身体的迟钝感。可只有如此，他才能减缓情绪的反应，在菲利特面前，将自己维持在温和友善的旧形象里。