牧浩洋在七点过收到的电报是由“刺魟”号发出来的,而且直接被舰队截获,没有经潜艇基地转发。
在此之前大约半个小时,“刺魟”号几乎在鱼雷的极限射程上,攻击了第三舰队。
当时,“刺魟”号别无选择,因为第三舰队在四点过再次调整了航向,使潜艇所做的努力都白费了。在觉得即将错失伏击第三舰队的机会后,“刺魟”号的艇长没再等待,一口气射出了六条重型鱼雷。
这还不是结束。
因为第三舰队的速度并不快,而且距离太远,所以“刺魟”号发射的鱼雷都以五十五节的速度航行。
正是如此,在发射鱼雷后大约半个小时,“刺魟”号才用通信浮标发出了电报。
有趣的是,这艘已经立下赫赫战功的潜艇没有立即离开战场,而是继续向南航行,只是把航速降低到了十八节。
以这个速度航行,“刺魟”号的噪声不到九十五分贝。
这封电报,最大的价值就是准确提到了第三舰队的位置,以及航行信息。
牧浩洋的第一反应是:第三舰队还没有离开打击范围,而且正在向迪戈加西亚前进,与他在二十六日夜间做出的判断一致。
如此一来,他在二十六日做的提前部署就能派上用场了。
别忘了,由八艘大型综合战舰与四艘反潜战舰组成的炮击编队,已经在二十六日夜间与特遣舰队脱离,并且以四十五节的速度向南航行了二十一个小时,此时离第三舰队还不到一千公里。
有趣的是,“刺魟”号的电报中,没有提到已经伏击了第四舰队。
也许,当时在发电报的时候,艇长过于专注前方的第三舰队,把伏击第四舰队的事情抛到了脑后。
结果就是,牧浩洋觉得有很大的把握追上第三舰队。
事实上,以当时的情况来看,只要尼克松立即让舰队向南转向,就有足够大的把握避开特遣舰队派来的炮击编队。别忘了,电报中提到第三舰队是在向迪戈加西亚南面航行,而没有提到第三舰队在向南航行。
问题是,尼克松非常可惜的错过了这个机会。
当时,第三舰队也截获了“刺魟”号发出的电报,而且准确判断出是一艘中国海军的全电动潜艇发出的电报。
只是,这份电报,让尼克松做出了完全不同的判断。
原因只有一个:“刺魟”号发报的海域离第三舰队大概有七十公里,几乎在最先进的重型鱼雷的最大射程之外。这让尼克松觉得,那不是一艘单独活动的潜艇,而是“狼群”中的“头狼”。也就是说,有大批中国海军的潜艇在第三舰队附近活动,这些潜艇在接到消息后很快就会赶过来。
在众多需要考虑的因素中,最重要的就是那两条潜艇警戒线上的潜艇。
从二十六日下午算起,这些潜艇已经向西航行了大约八百海里,离第三舰队不会超过一千公里。
更重要的是,尼克松并不知道中国海军潜艇的部署情况。
在他看来,中国舰队里应该还有好几艘潜艇,而且都是性能较为先进,最大潜航速度能达到四十节的099型攻击核潜艇。如果这些潜艇在二十六日夜间南下,那么此时已经向南航行了八百多海里,离第三舰队也在一千公里左右。
也就是说,他觉得中国海军的潜艇围猎网已经拉开,即将逮住第三舰队。
显然,继续向南航行肯定不是明智之举。
经过权衡之后,尼克松发现,只有继续向西航行,不去迪戈加西亚,而是直接赶往亚丁湾,才能避开中国潜艇的围堵。要知道,只要第三舰队进入亚丁湾,就能得到岸基反潜巡逻机掩护。
当然,这也存在一定的风险,因为中国舰队在第三舰队西北,如果发现第三舰队正在赶往亚丁湾,中国舰队也会向西航行。因为中国舰队的航速能达到四十五节,而且占据着有利的位置,还能从巴基斯坦获得补充的舰载战斗机,所以中国舰队完全有可能抢到战位,在亚丁湾伏击第三舰队。
也就在尼克松犹豫不决的时候,发生了一件非常严重的事情。
七点三十五分,位于旗舰右前方的“布里斯班”号防空巡洋舰突然发生猛烈爆炸,舰长随即报告遭到鱼雷袭击,龙骨严重损毁,已经有五个大型舱室被海水淹没,邻近舱室也即将被淹没。
这下,尼克松完全慌了手脚。
两分钟后,又有一艘驱逐舰报告,遭到鱼雷袭击,但是没有被鱼雷击中。
尼克松再也不敢迟疑,留下一艘驱逐舰协助“布里斯班”号之后,让舰队进入了反潜作战状态。
如此一来,第三舰队的航速由三十三节降到了二十四节以内。
原因很简单,反潜战舰只能在二十四节以下,才能有效利用反潜探测设备。超过二十四节,探测效率就将大幅度降低。
当时的情况,让尼克松觉得,附近有好几艘中国潜艇。
这也可以理解,因为第四舰队在上午遭到潜艇偷袭,两艘超级航母被击沉,当时反潜驱逐舰就报告有多艘中国潜艇出没。如果这些潜艇放弃了第四舰队,咬住了第三舰队,那么此时就在第三舰队附近。