第二舰队错过了打击美军第三舰队的机会,算不上遗憾,因为在二十八日夜间,尼克松就收到了弗伦奇上将的命令,提高了舰队的警戒级别,并且计划在到达霍尼亚拉之前扩大防空警戒范围,并且向北面的俾斯麦群岛派遣侦察机。从时间上计算,尼克松有理由相信中国舰队已经到达俾斯麦群岛附近。除了美军第三舰队提高警戒之外,美军部署在所罗门群岛的巡逻机也加强了搜索力度。
也就是说,就算佟少云率领第二舰队留在新爱尔兰岛附近,并且把握住了机会,也很有可能遭到美军反击。要知道,到三十日夜间,第一舰队还在密克罗尼西亚,与第二舰队的距离在一千四百公里以上,能够提供的防空掩护非常有限,第二舰队只能依靠自身的防空力量应付美军的空中打击。
第二舰队机动到卡平阿马朗伊环礁北面,还有一个好处,即能够为登陆波纳佩岛的陆战队提供炮火支援。
其实,这也是第二舰队转移到卡平阿马朗伊环礁北面的主要原因。
虽然登陆舰队有八艘火力支援舰,有三十二门大口径电磁炮,而第二舰队总共也就只有二十四门大口径电磁炮,但是庞跃龙似乎不大信任火力支援舰,安排作战任务的时候,要求第二舰队为登陆部队提供前期炮火支援,火力支援舰则是在登陆开始之后,才为陆战队提供支援。
也正是如此,第二舰队里有两艘快速战斗支援舰。
二十九日,双方相安无事。
虽然美军在这天出动了大批巡逻机,但是没有搜寻卡平阿马朗伊环礁附近,而是把重点放在了俾斯麦群岛北面。在密克罗尼西亚,中国海军正在为攻打波纳佩岛做准备,第一舰队与登陆舰队都在美军的搜索范围之外。
三十日凌晨,登陆前的炮火打击开始了。
在整个密克罗尼西亚,波纳佩岛是唯一有美国驻军的地方,准确的说,这座岛上有美国租用的军事基地,包括一座能够容纳万吨级战舰的港口、一条拥有一千五百米跑道的机场与一座陆战队兵营。
当时,岛上大约有两千名美军,其中有一个兵力在五百左右的陆战营。
在美军的防御体系中,波纳佩岛起到连接所罗门群岛与马里亚纳群岛的作用,只是在此之前并不处于战线前沿。更重要的是,波纳佩岛是一座面积不大的小岛,而且是密克罗尼西亚联邦首都帕利基尔所在地,有大约十万常住人口,因此美军在波纳佩岛的防御部署并不完善。
在密克罗尼西亚海战后,美军甚至打算放弃波纳佩岛,因为这座岛屿太难守卫了。
按照弗伦奇提出的防御规划,美军应该主动撤退到马绍尔群岛、吉尔伯特群岛与图瓦卢群岛一线,并且在瑙鲁部署重兵,南面连接上所罗门群岛、北面连接上威克岛,形成一道完善的战略防线。因为波纳佩岛过于靠前,离关岛只有一千多公里,周围还有大量能够供中国陆战队利用的岛屿,所以没有多大的防御价值,不值得花费太多的兵力,更不值得为了这座岛屿与中国海军决战。
问题是,美国海军中,有弗伦奇这种认识的人并不多。
在政治上,美国当局更不允许大踏步的战略撤退,特别是在密克罗尼西亚海战后,美国最需要的是一次显著的胜利。
要知道,当时澳大利亚已经出现了单独退出战争的苗头。
五月份的时候,澳大利亚的和平主义者组织了全国性罢工,要求现政府下台,提前举行大选,并且高呼结束战争的口号。虽然这次罢工最终遭到镇压,几名组织罢工的反政府份子还被秘密逮捕,但是澳大利亚国内民众的不满情绪已经非常明显了,再不采取措施,就很有可能发生暴动。
从政治上讲,所谓的措施,就是增强取胜的信心。
要想让民众相信胜利就在眼前,就得在战场上有所表现,也就不能提到战略撤退,而应该强调战略进攻。
结果就是,弗伦奇的主张没有得到支持。
美军没有放弃波纳佩岛,但是也没有增强波纳佩岛的防御部署。不管政治家怎么想,在军事层面上,守卫波纳佩岛确实没有多少价值。更现实的是,美军得把重点放在所罗门群岛上。
事实上,如果中国军队打算进军西南太平洋,与波纳佩岛就没有多少关系。
至少,在弗伦奇看来,中国军队只有在进军夏威夷的时候,才会出兵占领波纳佩岛,在此之前基本上没有可能。
问题是,被弗伦奇看成不可能的事情变成了现实。