直到三十一日夜间,弗伦奇才意识到,他很有可能错过了一次绝佳的机会。
当时,在对战局做了全面分析后,弗伦奇开始相信,中国舰队没有在攻打波纳佩岛的战斗中露面,除了在准备与美军舰队作战之外,还与保持威胁有关,因为一支没有出现的舰队才是最有威胁的舰队。在攻占了波纳佩岛之后,中国海军肯定会继续打下去,下一个目标就是所罗门群岛。
当天下午,国防部发来的一条情报,证明了弗伦奇的猜测。
在扶桑集结的三支登陆舰队已经离港,而且全部向南航行,随行的还有三支规模庞大的运输船队。
事实上,这三支登陆舰队与运输船队的目的地不是所罗门群岛,而是关岛。
别忘了,牧浩洋计划在十月份攻打所罗门群岛,在此之前,将集中力量扩大波纳佩岛上的军事基地。
更重要的是,要到十月份,牧浩洋才能集中起足够多的航母战斗群。
当时,美军已经把所罗门群岛变成了坚固的防线,特别是瓜达尔卡纳尔岛,几乎就是一座用钢筋混凝土浇铸出来的要塞。更重要的是,美军在所罗门群岛部署了数百架战斗机与上百架巡逻机。不管牧浩洋对舰队有多大的信心,他也不可能让一支只有两艘航母的舰队去攻打所罗门群岛。
事实上,第二舰队一直没有炮击所罗门群岛,就与此有关。
在战役部署上,牧浩洋把希望寄托在了奇袭上,即通过攻打波纳佩岛,并且在岛上建立大型军事基地,让美军相信,中国海军将向东进军,目标是直奔美国本土的夏威夷,不会在西南太平洋上浪费兵力。
他的这个部署,在之前已经产生了作用。
到八月的最后一天,美军第三舰队仍然没有出现,更让牧浩洋相信,美军正在调整防御部署,也许已经让尼克松率领舰队返回珍珠港,增强在夏威夷群岛的防御部署。只是,牧浩洋没有因此向前线指挥官下达命令,只是让他们警惕来自东面的威胁,并且适当增强面向东面的搜索力度。
这个时候,弗伦奇确实下达了命令,而且确实是让尼克松率领舰队北上。
只是,美军第三舰队的目的地不是珍珠港,而是瑙鲁,即按照弗伦奇之前的部署,在到达瑙鲁后,轰炸波纳佩岛上的中国陆战队。与此同时,弗伦奇开始组建反击部队,准备在适当的时候反攻波纳佩岛。
当然,弗伦奇对反攻波纳佩岛不抱多大希望。
主要就是,他并不相信尼克松能够完胜中国舰队,即便运气特别好,歼灭了中国舰队的主力战舰,第三舰队也会遭受惨重损失。如果没能干掉中国舰队里的所有大型战舰,美军就无法反攻波纳佩岛。
只是,弗伦奇必须有所准备,毕竟谁也说不清接下来会发生什么事。
结果就是,夏威夷时间八月三十一日夜间,部署在瓦胡岛上的美军陆战队开始动员,登陆战舰也开始集结。
毫无疑问,如此大的动静,肯定做不到绝对保密。
从某种意义上讲,弗伦奇的这一部署,才真正暴露了他的作战企图。
在此之前,那份电报只是让龚继飞与佟少云相信,美军舰队正在赶来,而没有想到美军会反攻波纳佩岛。
九月一日下午,牧浩洋收到了由军事情报局提供的情报,得知美国正在动员陆战队。
牧浩洋没有犯错,立即断定美军正在组织反攻波纳佩岛。原因很简单,除了反攻波纳佩岛,美军没有理由动用部署在夏威夷群岛的陆战队。要知道,在澳大利亚,美军有二十万地面部队可以调动。如果为了增强所罗门群岛的防御,就应该从澳大利亚派遣部队。至于增强其他岛屿上的防御部署,则显得有点为时过早了。更重要的是,没有海军掩护,美军不可能守住那些没有严密设防的岛屿。
既然美军要反攻波纳佩岛,就要夺回制海权,也就得让尼克松率领舰队北上。
显然,美军第三舰队不会穿过所罗门群岛。原因很简单,中国海军在攻占了波纳佩岛之后,肯定会让舰队南下,盯住所罗门群岛,如果美军舰队从这里出来,将在进入开阔海域之前遭到迎头痛击。
要知道,当时在所罗门群岛北面活动的中国潜艇有十多艘,监视了所有水道。
也就是说,即便不出动侦察机,潜艇也能及时发现由此而来的美军舰队。
毫无疑问,美军指挥官不可能不知道,只要中国舰队还在所罗门群岛与密克罗尼西亚之间活动,就会严密监视所罗门群岛。
如此一来,美军舰队只有一条出路:从东面绕过所罗门群岛,前往图瓦卢群岛,然后再转向北上。也就是说,走一条更加长的航线,避开中国舰队的锋芒,然后从东面协助陆战队攻打波纳佩岛。
以美军第三舰队的航速,走完这条航线至少需要四天。
随即,牧浩洋就把这个判断发给了第一舰队与第二舰队。所幸的是,牧浩洋已经高度信任龚继飞与佟少云,没有下达命令,而是让两位舰队指挥官根据实际情况做出判断,决定战术行动。