遭到的天气,对海上搜索造成了巨大的影响。
直到九月二日上午十点左右,一架在天亮前升空的美军巡逻机才发现了第二舰队。只是这架侦察机的运气确实不好,当时正在返回基地,在云层上方飞行。观察员发现海面上有异常情况后,飞行员驾驶侦察机进行俯冲,结果正好在第二舰队上空。此时,第二舰队的被动雷达早就探测到了这架侦察机,只是不能肯定身份,定向通信设备用不了。直到美军侦察机从云层里冲出来,战舰上的了望员才确定是一架有四台发动机的岸基反潜巡逻机,而不是只有两台发动机的舰载固定翼反潜巡逻机。结果就是,美军侦察机刚刚启动电台,就被战舰上的电磁炮击落了。
准确的说,是被电磁炮打掉了半截机翼与一台发动机。
美军侦察机没有立即坠落,而是蹒跚着飞离了小口径电磁炮的攻击区域,在十五分钟之后坠毁。
当时,侦察机上的无线电台已经失灵。
大概十分钟后,另外一架返航的美军侦察机发现了坠海的友机。这个时候,坠海美军侦察机上的飞行员做了一件非常重要的事情,使用求救信号枪,为友机指出了中国舰队所在的方向。
这个举动,立即改变了战场局势。
十点三十分,美军侦察机确切发现了第二舰队,而且是在一百公里之外,用对海搜索雷达锁定了第二舰队
两分钟后,这架侦察机转向飞走了。
不是因为美军飞行员胆小怕死,而是运输机上剩下的燃油,仅够返回霍尼亚拉,而且美军在所罗门群岛没有加油机。
有趣的是,这次美军飞行员也报告发现了两支航母战斗群。
显然,美军侦察机把那两艘快速战斗支援舰当成了航母,而且第二舰队里有八艘大型综合战舰与六艘反潜战舰,差不多正好是两支航母战斗群所需的护航战舰总量,在舰队规模上与第一舰队相差无几。
侦察机的报告,同时发给霍尼亚拉与美军第三舰队。
尼克松收到报告的时候,吓了一跳,因为此时第三舰队离中国主力舰队只有大约一千五百公里,而且中国主力舰队正以最短的航线驶来,似乎已经知道美军第三舰队就在前方。在尼克松看来,美军第三舰队已经暴露了。
当然,等他冷静下来,又觉得不大可能。
如果中国主力舰队发现了美军第三舰队,早就发动攻击了,根本没有必要把距离缩短到一千五百公里。
难道是巧合?
显然,尼克松并不这么认为。
他很快想到了一种可能,即中国海军判断出美军第三舰队将前往波纳佩岛,所以赶来拦截,只是暂时不清楚美军第三舰队的准确位置,所以没有急于派出侦察机。只有一点可以肯定,即中国主力舰队肯定会派出侦察机,说不定在被美军侦察机发现之前,已经派出了侦察机。
这就意味着,美军第三舰队随时有可能暴露。
立即发动攻击?
尼克松有点迟疑,因为他不敢肯定,能否赶在中国海军的攻击机群到达之前,让执行攻击任务的战斗机升空。
要知道,当时美军第三舰队根本没有为战斗做准备。
也就在尼克松迟疑不决的时候,从霍尼亚拉发来的消息让他松了口气,驻扎在所罗门群岛的美军岸基战斗机部队即将出动,预计在十二点半到一点之前攻击中国主力舰队,让第三舰队做好补充攻击准备。
也就是说,岸基战斗机主动承担起了首轮攻击的重任。
如此一来,美军第三舰队就能首先完善舰队防空,而不用急着出动攻击机群。
显然,尼克松的这个判断彻底错了。
这份电报的确切含义是,第三舰队与岸基航空兵同时发起攻击,由岸基航空兵负责进行首轮突击,第三舰队的攻击机群紧接着进行补充轰炸。也就是说,岸基战斗机将使用反舰导弹攻击中国主力舰队,第三舰队的舰载战斗机使用反舰制导炸弹,在反舰导弹攻击后发动致命一击。
从战术上讲,这显然是最合理的安排。
更重要的是,部署在所罗门群岛的是美国空军的四个战术航空兵联队,而美国空军的飞行员并不熟悉用反舰制导炸弹攻击目标,也没有储备多少反舰制导炸弹,反而为了迎击中国舰队储备了大量反舰导弹。
当然,都是供战斗机使用的战术反舰导弹。
可是,问题也就出在这里。
美国空军与美国海军的电文格式并不相同,结果尼克松误解了空军的意图,认为在空军完成攻击之后,再决定是否进行补充打击。