弗伦奇发给尼克松的不仅仅是情报,还是命令。
以当时的情况来看,弗伦奇应该没有收到空军的战报,即并不清楚空军发动的首轮攻击以失败告终。可是从战后披露的资料来看,美国空军在一点半就把战报发给了太平洋舰队司令部。由此可以大致断定,弗伦奇应该知道首轮攻击的结果。在这种情况下,他仍然命令尼克松攻击第二舰队,就有点说不过去了。
与空军相比,美军第三舰队的舰载战斗机只有一个优势:可以使用反舰制导炸弹。
问题是,使用反舰制导炸弹得有一个前提,即获得绝对制空权。只有在掌握了绝对制空权的情况下,携带反舰制导炸弹的战斗机才能顺利发起攻击,如果战场上空有敌机,攻击效果不会好到哪里去。
实际情况是,第二舰队上空确实有大批战斗机。
美国空军的战报已经说明,最后留下来甄别战果的战斗机遭到了攻击,而且已被中国战斗机驱逐。
问题就出在这里。
以美军第三舰队的实力,一次最多只能出动不到一百五十架战斗机。如果第二舰队上空的防空战斗机超过五十架,则美军第三舰队的空中打击不会取得太好的战果。当时,掩护第二舰队的战斗机达到了七十二架。
这些战斗机中,有四十八架是在一点过后到达的,没有参与之前的战斗。
在一点之前到达的二十四架也有三个小时的巡逻能力,即在两点半之前,这些战斗机才会返航。
这个时候,尼克松的战术安排将起到至关重要的作用。
从某种意义上讲,尼克松对歼灭第二舰队不抱任何幻想。作为第二次迪戈加西亚海战的直接参与者,尼克松非常清楚中国舰队的战斗力,特别是防空作战能力。可是他更加清楚中国舰队的打击能力,特别是炮火打击能力。密克罗尼西亚海战已经证明,中国海军拥有射程超过一千公里的大口径电磁炮炮弹,而此时双方的距离就在一千公里左右。更要命的是,第二舰队的速度高达四十五节,且正好朝着美军第三舰队驶去。也就是说,不管尼克松怎么改变航向,两支舰队的距离都在以每小时十二海里以上的速度缩短。第二舰队暂时没有发起攻击,不是无法打击美军第三舰队,而是还没有发现美军第三舰队,因为拥有航母的第一舰队远在两千多公里之外。
如此一来,尼克松就面临着一个极为严峻的问题:如果暴露行踪,美军第三舰队将遭到毁灭性打击,而且毫无还手之力。
逃?除非发生奇迹,不然肯定逃不掉。
面对这个生死攸关的问题,就算尼克松对发起攻击毫无把握,他也得把所有赌注押在攻击行动上。
当然,局势也不是全然不利。
距离既是美军第三舰队的死穴,也是一个可以利用的有利因素,因为这意味着,返航的战斗机有足够多的燃油在舰队上空盘旋等待降落,而不像攻击两千公里外的敌舰时,必须立即降落。
也就是说,尼克松可以尽可能多的出动舰载战斗机,而且可以灵活安排攻击战术。
此外,还有一个有利因素,即暂时不用考虑遭到中国战斗机攻击。
有了这两个有利因素,在战术上就不难选择了。
两点过,尼克松首先派出了护航战斗机,或者说让升空巡逻的防空战斗机转为执行护航任务。
因为在出动防空战斗机的时候,不能确定会在什么时候遭到攻击,这些战斗机都以满状态起飞,所以在两点的时候,战斗机的还有三分之二的余油,足够飞行到一千公里之外,执行半个小时的空战任务,再返回舰队降落。如果在正常情况下,紧急升空的防空战斗机往往只携带三分之二、甚至一半的燃油。
当然,尼克松也把舰队上空的四架预警机派了出去。
虽然中国主力舰队的战斗机无法攻击美军第三舰队,但是肯定可以掩护第二舰队,也就有必要增派预警机。
紧接着,尼克松就让担任攻击任务的战斗机起飞。
只是,当时美军第三舰队根本没有为攻击做准备。其实在收到弗伦奇的命令之前,尼克松根本没有想过攻击中国舰队。
一时之间,三艘美军航母上的航空勤务人员乱成一团。
要知道,在尼克松决定攻击之前,美军第三舰队是按照防空方式准备战斗机的,飞行甲板上摆放着准备紧急起飞的防空战斗机。现在要安排执行攻击任务的战斗机升空,首先就得把那些防空战斗机挪开,然后把在机库内挂上弹药、装好燃油的战斗机送上飞行甲板,依次弹射出去。
在空间本来就较为有限的航母上,这是一件麻烦事。
直到两点三十分,第一批攻击机才离开了航母。到两点四十五分,尼克松安排的一百二十架攻击机全部升空。
到此,尼克松已经派出了一百六十八架战斗机。
当时,美军第三舰队还剩下了四十八架战斗机,而且都是之前准备在必要的时候升空作战的防空战斗机。
尼克松没有迟疑,又把这四十八架战斗机派了出去。