两个大清帝国的权力象征者和实际掌握者在相差不到一天的时间里相继死亡，正如一个外国记者所说：“慈禧太后是神圣和古老理念的最后一位代表－－－当另一个新的黎明降临在这个已经成为世界未来一部分的奇妙王国时，上述理念就会随她一起死去了。”
一个三岁的奶娃娃登基为帝，按照中国传统的话讲，那就是“主少国疑，大臣未附，百姓不信，方是之时......”
风雨飘摇的清廷，因此而陷入了更危险的境地，尽管那些满人亲贵、中枢高官还没认识到这一点。
一九零八年的冬天，海南温暖如春，京、津却是滴水成冰。然而比天气更冷的，还有袁世凯那哇凉哇凉的心。
“军机大臣外务部尚书袁世凯，夙蒙先朝擢用，朕登极之后，复与殊赏，正以其才可用，使效驰驱，不意袁世凯现患足疾，步履维艰，难胜职任。袁世凯着即开缺，回籍养疴，以示朝廷体恤之意。”刚刚接到的诏旨就在桌上摊着，袁世凯不用再看，里面的字字句句已经深深刺进了他的心里。
光绪驾崩，慈禧归天，袁世凯便陷入了心神不安，疑神疑鬼的心境之中，象进入了梦魇一般。
袁世凯当然恐惧光绪重新执政，他死命地掌握着北洋军，巩固自己的力量，就是以防万一。皇帝和太后都在病中的时候，清廷计划为光绪立嗣以备万一，袁便极力支持立******的长孙为嗣，可是他的计划却不被慈禧所接受。
慈禧虽然不喜欢光绪，但是她和醇亲王一家人的关系非常密切，因为她的亲妹妹便是嫁给醇亲王奕譞，而载沣又继承了醇亲王的王位，娶的太太又是慈禧亲信荣禄的女儿。所以慈禧为了这种私情，宁愿把天下交给载沣所生的，才三岁又好哭的溥仪，并命载沣以监国摄政王名义抱了他的儿皇帝统治大清江山。
袁世凯在醇亲王载沣被任命为摄政王以后，也曾做了一番努力，他以国家需立长君为由，建议载沣自己做皇帝，他希望以拥立载沣自己做皇帝，来求取载沣的谅解，可是他这个建议不仅未被载沣接受，反而却召来一顿很严厉的申斥。无趣之下，他乃称病请假到天津小住。
如今，朝廷真的准他的假了，而且是长假。你说你有病，好吧，那就回家数老米去吧！当然，袁世凯觉得能回家数老米也是个不错的选择，但他害怕呀！他不敢去北京向皇帝谢恩辞行，因为从北京得到的一些消息表明，载沣当国后，真的在筹划替皇兄报仇，要诛杀于己。而且他在内务府的卧底言之凿凿，连杀他的办法都详细告之。
摄政王想照学一下康熙皇帝杀大臣鳌拜的办法，和摄政王一起制定这个计划的是小恭亲王溥伟。溥伟有一柄咸丰帝皇帝赏给他祖父奕的白虹刀，他们把它看成上方宝剑一样的圣物，决定由溥伟带着这把刀，做杀袁之用。
不去，是死罪；去，还是免不了一死。袁世凯直觉得冷汗直流，桌上的诏旨似乎变成了一把寒光闪闪的宝剑，直指他的心窝。
是啊，自己在戊戌后虽然用大量银子到处送礼拉拢，但毕竟还有用银子消除不了的敌对势力。这些敌对势力，并不全是过去的维新派和帝党人物，其中还有和力挺自己的奕劻争地位的，有不把兵权拿到手誓不甘休的，也有为了其他目的而把希望寄托在倒袁上面的。
因此，这早已不是什么维新与守旧、帝党与后党之争，也不是什么满汉显贵之争，而是这一伙亲贵显要和那一伙亲贵显要间的夺权之争。
原来退隐田园也是一件奢侈的事情，权势烜赫的袁宫保，现在不仅变成了丧家之犬，更有性命之忧。
“袁大人，朱尔典先生来了。”一个随从通报道。
“请，快请，不，待我去亲自迎接。”袁世凯仿佛抓住了一根救命稻草，腾地从椅子上蹦起来。
来的这位是英国驻清公使朱尔典，他和袁世凯早已建立了极亲密的关系。袁世凯此时请他来，是要和他商量一下自己该何去何从，如果朱尔典能拍着胸脯担保他的生命安全，那就让朱尔典陪着去一趟北京。
…………
慈禧太后死后，袁世凯的日子确实是不好过了。
不管有没有光绪的临终的“杀袁”令，反正载沣上台之后，第一个要对付的就是袁世凯。
在新政以后，袁世凯在慈禧太后的庇护之下可是风光得很，也办了不少实事。但问题是，他的势力扩展太厉害了，军队、官制改革、立宪，他样样都来，而且朝中有人，门生故旧遍天下，特别是北洋新军里的那些将领，哪个不是惟他袁世凯的马首是瞻？
皇族亲贵的担忧当然有他们的道理，谁让满人不争气呢！经过两百多年的养尊处优后，有才干、能做实事的却找不出几个。因此，地方督抚多为汉人掌握，清廷的政权也开始软化。
越是失去的，就越想夺回来。从官制改革到预备立宪，皇族亲贵看着汉人的势力在不断壮大，他们怎能不忧心忡忡。
当年在官制改革会议上，袁世凯坚持要设立责任内阁，载沣至今都为袁世凯当时的猖狂劲而记忆犹新。虽然老太后在前两年已做先手，将袁世凯所辖的北洋新军六镇中的四镇收归陆军部，后来又将他与张之洞一起上调为军机大臣。
但冰冻三尺，非一日之寒，要动摇袁世凯的势力并不是那么简单。更何况，处置一个位列极品的军机重臣，必须要经过军机大臣们的同意，其所颁上谕也须有军机大臣的副署才能生效，满族亲贵要诛杀袁世凯，谈何容易。
正因为如此，载沣才不敢贸然而行。在再三的思虑之后，载沣和隆裕太后把首席军机大臣******奕劻和张之洞召来商议。
奕劻是袁世凯死党，自然反对杀袁。而张之洞是汉人大臣，年纪又大了，听说要诛杀袁世凯，也未免有兔死狐悲之感。他和袁世凯的关系并不算好，但他的反对，不管他是为了大局着想或是其它，却在无意中保护了袁世凯。
事实上，除了奕劻和张之洞反对诛杀袁世凯外，其它几个军机大臣也表示反对，比如那桐和世续，都是袁世凯的私党，世续还暗地为袁通风报信。而在地方督抚中，端方是袁世凯的姻亲，东三省总督徐世昌更是袁世凯多年的把兄弟。另外，英国驻华公使朱尔典也曾为袁世凯出面说情，这些人都构成了阻止杀袁的重要力量。
不过，话说回来，袁世凯虽然树大根深，不好对付。但在皇权体制下，袁世凯何尝不慌张、害怕？当他听说载沣“将对袁不利”的消息后，也是惶惶然如丧家之犬，无计可施。