数声蹑步轻缓，来人收着行走的动静，一步一步深入内室，再是窸窸窣窣的声响，临近身侧，南婉青更是厌烦。
“我说了不必……”南婉青睁了眼将欲训斥，橙黄衣裙鲜丽张扬，一如女子眉目神采朝气，“你怎么来了。”
渔歌道：“自然是躲债来了。”扬手招呼一个小丫头，把香炉往她怀里一放，吩咐道：“拿下去，折几枝楝花，要花苞多些的，用乌金釉的瓶子插了拿来。”小丫头怯怯应了差遣，手捧烟炉退下。
“民间嫁娶都要随份子，讲究个‘人情往来’。我又不成亲，今日给了她，何时再收本呢？”渔歌吹熄榻前灯盏，移去别处，“我可不做这亏本买卖。”
南婉青道：“天下事到了你这儿，竟都成了买卖。”
渔歌大呼冤枉，蹲下身子与榻沿齐平，笑道：“伺候娘娘却不是，我是真心实意的。”
南婉青“呸”一声，手执书卷轻敲了敲渔歌额角，又半掩着面浅浅一笑。
“再说了，娘娘赏了那好些东西，什么金银珠翠，绫罗绸缎，还有什么城东的宅子，京郊的庄子，怕是生身父母也拿不出这一单子陪嫁来，我又何必献丑。”渔歌道，“她不过侍奉娘娘七八年，便有这般厚礼，若是我出嫁，娘娘可不得将半个昭阳殿陪给我。”
南婉青道：“你才刚说了不成亲，如何又惦记嫁妆？”
“我想着有半个昭阳殿的陪嫁，这亲定是非成不可了。”
“放屁，做你的春秋大梦罢，”南婉青啐道，“一个子儿也不给你。”
渔歌道：“这是气话，我晓得的。”
“这是实话，”南婉青一哼，抱着肚子翻了个身，“我要歇着了，你出去聒噪。”
“这时候打盹儿？夜里还睡不睡了？”渔歌捡起话本子，一手扶上南婉青肩臂，背转过头的人枕好了身子，把手一推：“别管我。”
渔歌道：“岂敢管你，我陪你说会儿话。”
“我不说话。”
渔歌又道：“那你听我说。”
“我不听，你说给小丫头听去。”
“这话只说给你听，”渔歌不依不饶又扶上臂膀，“别睡了……”
“不听。”南婉青道，自顾自阖了眼睛。渔歌手搭着肩臂，轻晃两下，南婉青动也不动，存心不理睬人。
“我生在掖庭，是一个担水老嬷嬷在井边捡来的，不知是宫中侍女和侍卫苟且，还是罪奴隐匿身孕悄悄生下，都是重罪，左右寻不得主。她当是捡了只猫儿，没有奶水，只喂些米汤，也不想我能活下来，养一养，且作积阴德。”
“她说是我命硬，没病没灾的就会走了。那会子别的院子死了个丫头，唤作渔歌，她们便打点了人，让我接替她的名籍。一直长到七八岁，平日里做些传话、烧水的差事，还有洗衣、缝补，都是些零碎活计。”
“大约十岁那年的春天，我们院子新来一个小太监，他原非造册候选的宦人，乃是自阉入宫。良人私阉本为大罪，许是他嘴皮子灵巧，模样又清秀，总管公公便开了恩。他不能同正经入宫的小太监住一屋，只睡在我们院子的柴房。”
“他叫胡小六，虚岁十五，大家伙儿都叫他小六子。他睡在柴房，我常去看烧水的锅台，一来二去也就相熟了。我曾问他为何不要命都要进宫，他说外头没饭吃，横竖都是死，不如赌一回。他很会说话，办事也勤快，不出一二年的工夫，掖庭都知道有一个聪明伶俐的小太监。”
“后来他讨得九千岁李诚明的喜欢，拜为祖宗爷爷，李诚明也认他做干孙子，宫人都敬他为小李公公。我想着他有了高枝儿，往后便是贵贱不相会了。那年我十三岁，快到了选用分宫的时候，他给我求了门路，我才离开掖庭，去了尚功局学针黹。”
榻上女子背过身歇息，不言不语，仿佛呼吸也寂然无声，渔歌不知她可听着，想一想仍是说道：“他待我很好……”
“丁亥年入夏，他犯了事，说是传话出了错，乱棍打死了。宫人赐死都是拉去乱葬岗一埋，无碑无墓，必是孤魂野鬼，来世也不得好人家。我想给他办身后事，到底该有个碑，管事的公公要十两银子。我才做了司制司的女史，月例不过一吊钱，这十两得攒到明年。”
“我求他宽限，他被我闹得厌烦，让我拿八两银子。我又是借钱，又是没日没夜地做活，好歹凑足银子，去时却晚了。那公公说天气热，尸身放不得久，几日前已拉去乱葬岗，问我可有旧日的物件，衣冠冢也是心意。”
“他送过一对水头极好的芙蓉种镯子，我拿了来，还有旧日给他做的鞋袜扇袋，添上那八两银子，置了个衣冠冢。我以为我也算对得起他，后来瞧见一个御前行走的姑姑，她有一对芙蓉细镯，和我曾有的分毫不差，她说花了不少银子，是那公公从宫外找来的稀罕物。”
“我也是那时才知道，他收了钱收了物，钱使了，物卖了，衣冠冢只是糊弄我的话。之后很多年我都想着一样事，是不是我没有银子，才耽误他不得好活也不得好死，是不是我有多一些钱，他早已投胎去了好人家，一生顺风顺水，和和美美。”
“那对镯子，他说是送我的嫁妆。我问他何时找个嫂子，他说我成心笑话他，明知他这辈子不能娶妻的，我说我也一辈子不嫁人。”渔歌道，“嫁什么人呢？我在这宫里一晃就是二三十年。”
“我这辈子也只会伺候主子了。”
南婉青翻回身来，埋怨道：“我才有的困劲儿，你一阵唠叨，全给叨没了。”
渔歌笑道：“那便是好事，不枉我费了一番唇舌。”
“你若闲得发慌，去烧一盅甜笋金雀汤来，”南婉青道，“晚膳吃得少，这会儿竟饿了。”
渔歌颔首答是，起身去了后院膳房。南婉青半卧美人榻，眼见橙黄倩影渐行渐远，一手抚上滚圆的孕腹。
——我这辈子也只会伺候主子。
许多年前还在南家的日子，她一日接一日早出晚归侍奉主母，偶尔举头，只看见碧瓦雕粱层层圈绕的天，人世像一个四四方方的笼子，有时暗一些，有时亮一些。
她想着出了这破地方，外头应当有一片更为广阔的天地。后来嫁去宋家，戚族妯娌绵里藏针，笑里藏刀，成日动辄得咎，她偶尔举头再看，还是一个四四方方的笼子，只是碧瓦更为显赫，雕粱更为繁复。
她想着良家女子受困宅院，外头那些弃纲常教化不顾的风月女子，应当更为自在，她的母亲便是个好例子，极有先见之明地抛下了累赘，归去逍遥天地。后来探访花街柳巷，风月女子或倚门卖笑，或登船卖唱，她们被塞进一顶顶小轿子，传菜一般送上达官显宦的筵席，是席间最为可口诱人的佳肴。
她们没有更为广阔的天地，只有更为繁多的牢笼。
因而随随言说修炼平缓之时，她当即选定大兴宫的楚王。如果人世只是一个又一个牢笼，那她就要最富丽堂皇的一个。
“你娘亲这辈子……”手心轻抚高高隆起的肚子，九月多的小肉团，拳脚愈发淘气，南婉青呢喃自语，似是嘲弄似是哀叹，“也只会做个宠妃了。”
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注：
[1]《西厢记》：见本文第四十八章。
《铡美案》：见本文第七十六章“陈世美”注释。
《琵琶记》：元末戏曲作家高明根据长期流传的民间戏文《赵贞女蔡二郎》改编创作的南戏。书生蔡伯喈新婚两月，进京赴试得中状元，牛丞相要招他为婿，他再三推辞未被应允，却因天子赐婚被迫重婚牛府。此时他的家乡连遭荒旱，家庭生活只靠妻子赵五娘支撑，蔡父蔡母在天灾人祸中相继死去，赵五娘埋葬了公婆，身背琵琶弹唱乞讨，进京寻夫。在牛氏的帮助下，赵五娘得与蔡伯喈重聚，于是一夫二妇归家守墓三年。
[2]石之美者为玫：出自汉许慎《说文解字》。