-
“母后所言极是。”
众人循声望去，只见一个宽袍大衣、衣袂飘飘的男子自门外款步而入，他手持一柄雪白拂尘，头戴冠簪，质朴无华。面容俊逸而瘦削，颇有些仙风道骨。
许太后笑着唤了声“陛下”，周围的宫人们齐刷刷跪下行拜礼，嘉宁两手交迭，合拢置于胸前，双膝微屈，脖颈低垂，认真而恭顺地行了见礼。
“陛下今日如何过来了？”许太后轻声道。
来人正是天子，宫娥上前为其脱下曳地的轻纱外袍。
“杜让说嘉宁入宫了，吾正好要来给母后请安，便想着一并瞧瞧。”天子说道，笑容温润和煦，不像个手握生杀大权的帝王，倒确实像一个风度翩翩的修者，“嘉宁，过来，让舅父好好看看。”
这个杜让，倒是消息灵通得很——她暂时没空找他麻烦，竟然自己送上门来了。
嘉宁心中忍不住冷笑，面上确实是一如既往的乖巧，走到天子身边，双手平摊，在原地轻飘飘地转了一圈，裙摆飘扬，腰间环佩叮当。
“舅父，您看看，我比之三年前，是否变化不小？”
天子一甩拂尘，认真地上下打量了几眼少女，颇为欣慰地点了点头：“是也，长高了不少。三年前，嘉宁不过到吾肩膀，如今，应当比小妹还要高些了……”
对方骤然提及母亲，嘉宁有些猝不及防，微愣片刻，旋即笑了：“是么？看来我在晋阳喝得牛乳没有白喝。”
天子颔首：“你阿父的堂姊妹身量都娇小，阿妹从前常常念叨，担忧你随了明氏女子。”说着，再度端量的嘉宁一眼，“现在看来，还是我闻人氏的血脉更占上风……”
从前幼时，衡阳公主的确时常督促嘉宁饮用牛乳，告诉她这样会让皮肤光洁、容貌妍丽，担忧她身高的说法，还是第一次听说——不过嘉宁看着天子与许太后的神情，心知此事应当不作伪，不禁对那从未会晤的明氏一族升起几分好奇：明氏女子，有多娇小？
许太后道：“嘉宁生于雒阳，长于雒阳，自然是雒阳女郎的身姿形貌……对了，嘉宁，你不是刚刚跟外祖母说，你在雁门受欺负了么？正好你舅父在，快让他给你做主。”
“哦？嘉宁竟是回来告状的？”天子闻言，长眉轻扬，颇有些讶异，“陆家的人？”
“当然不是……”
按照嘉宁原本的打算，是在长信宫与太后叙旧聊闲之后，再找机会去寻天子，讲述拜火教之事。天子与许太后多年前因皇后之事生了嫌隙，这么多年许太后一直退居长信宫，不再插手朝廷之事，也是为了维护天家岌岌可危的亲情。
拜火教之事牵连甚广，甚至还牵扯到了如今最为年长的皇子代王，大应储君未立本就是敏感话题，嘉宁不太愿意将许太后也牵扯进来。
但有道是：‘时来易失，赴机在速。’许太后主动提及此事，嘉宁自然不会愚蠢到白白错失良机。
“但也与陆聿脱不了干系……”嘉宁说着，蛾眉微蹙，露出了几分犹豫、几分后怕的神色。
天子觉察出她的迟疑不决，淡淡道：“在舅父面前有什么不可说的？受了委屈，但说无妨，你可有着天底下最坚牢的后台。”
许太后亦隐晦地递给嘉宁一个鼓励的眼神。
深深吸了一口气，嘉宁强令震如打鼓的胸膛稍稍平复了些，才撇着嘴，十分委屈地开口：“舅父，您无论如何也想不到，我经历了什么……”
“我嫁过去这几年，一直在晋阳住得好好的，乖乖跟着君姑，学做陆氏新妇。陆聿呢，大概是领兵吧？时常待在雁门，只有节庆才会回雒阳。”
“雁门之地，苦寒偏僻，但君姑言，我与陆聿长期分居两地，有损夫妻情分。我觉得也算言之有理，兼之外祖母也来信劝我，最后倒也开开心心跟着他去了。”
“可是舅父，我实在没能料想到，陆聿竟如此不堪用！”嘉宁说着，向来姣丽的面容露出染上些许愤懑，“蒿里节！这么多人！我就在他面前被人绑了——舅父，我出嫁前可是您亲口跟我说的，我嫁得郎君，是大应惊才艳艳的少年郎——”
“等等、”天子被她一通言语弄得有些头晕目眩，连忙出言打断，“……你是说，你在陆聿面前被绑架了？”
“什么人如此胆大包天，竟敢在晋侯世子面前动手？”
“舅父您有所不知，”嘉宁幽幽道，“在北边，不知何时兴起了一个叫’拜火教‘的邪道流派，自诩天神使者，以火焰为图腾，大肆招揽信众门徒。”
“也不知道陆聿怎么得罪了他们，他们听说陆聿的妻子是个美人，便把主意打到了我头上，说要将我献给他们的教主……”
“我活了十八年，何曾受过这等见陵之耻？！虽然陆聿很快就带人找到了我，可是我遭了这么大的罪，如何咽的下这口气——”说着，少女抬起眸子，一面打量着天子的神色，一面放低了语调：“……所以我就立刻回来了。”
“拜火教……”天子品咂着这个名字，眸光有些阴沉，“晋侯、陈牧从前确实上过折子提及此邪，竟还未被诛灭么？”陈牧是指冀州的州牧陈懿。
“一定是他们办事不力！”嘉宁斩钉截铁道，“陆聿总说自己带得金鳞骑如何骁勇、如何善战，结果呢？都是空心萝卜罢了！”少女说着，气鼓鼓地双手环胸，撇了撇嘴。
“嘉宁……”天子有些头痛地揉了揉太阳穴，几年未见，他倒是险些忘了自己这个甥女可是与她阿母如出一辙的娇蛮性子，万事顺遂倒也相安无事，可一旦心有不快，那必然是不肯轻拿轻放的，“金鳞骑兵战功赫赫，你已嫁为陆家之妇，日后又是主母，怎能如此蔑视臣下？此等诛心之言此后再不可提及。”
摇摇头，又道：“你年纪尚小，不懂邪教淫祀之危害，诸位州牧却是深知其害的。”