霍西洲依言而近。
少年之躯挺阔而又单薄，凌厉而又稚嫩，天子的龙目在他身上打量，末了，沉嗓问道：“朕没有给你封官，你心中可有怨恨？”
霍西洲道：“小人不敢。”
“是不敢，不是没有，”天子失笑，摇了下头，“朕非常看好你，霍西洲，但是，你身上的锋芒太盛，对一个这样的年轻人如果不加磨砺就轻易地用，不是什么好事。”
“朕需要的，是刀，而你是剑。”
想霍西洲或许不懂，他便将话更挑明一些。
“刀有一刃，刀锋向前，朝内，则是钝锋。剑开双刃，无论朝前还是朝后，都是杀招。用得好，无往不利；用不好，万劫不复。”
霍西洲一愣，他立即单膝跪地：“陛下言重！”
天子拂掌而笑：“相信朕的眼睛，朕不会看错人。”
霍西洲只得不言语。
无论天子说什么，都是圣旨不可违抗。娘子曾对他说，雷霆雨露，俱是君恩。此话虽然他心中不服，但他知道何为识时务。
天子这时，已缓缓地从龙案之后起身。
“但朕改变了主意。”他微微笑道，搓了搓自己的手，“你喜欢永宁郡主，为她不惜性命？”
表面上，天子是在问他，但这实在不够成一个问句，天子话中非常笃定。
“你本身份低微，配如今的永宁郡主，那是绝不能够。但是，朕给你这个机会。”
霍西洲促然抬眸，眸中溢出少许困惑之色。“陛下，小人不明。”
天子道：“少年痴慕少艾，英雄眷恋红颜，本来是美事一桩。何况此次你营救郡主，两人在山中已有数个时辰的独处，救回永宁郡主时，她衣衫不整，下裙破损，此事早已为人非议。朕思来想去都以为，既然双方有情，朕倒不如成人之美了。霍西洲，朕可以拟旨，为你和永宁郡主赐婚。”
顿了顿，他又道：“但朕有一个条件。”
霍西洲道：“陛下尽可直言。”
许是夜风寒凉，天子以手握拳搁在唇边，低低地，从偏白的唇缝中溢出了一丝咳嗽。
“南蛮一直是朕的心头之患。朕有意平之。三个月前，林侯与朕商议，定下了攻取南蛮的战术，但是，南面叠嶂大山易守难攻，朕需要一个熟悉山地作战，最英勇，以一当百的勇士，以林木为隐蔽，率领一支不足百人的队伍，绕道至山寨之后，攻取南蛮腹地，夺下玄蛇教。”