放弃汉中
曹操能杀杨修，却改变不了被动局面，虽然他向三军放言要决战到底，但明眼人都看得出来，这不过是维护面子的大话。大家心里皆已认定，班师之日不远了。其实曹操自己都茫然无措，反正提兵叫阵敌人也不应战，头风和麻痹时犯时好，与其在外面挨晒，还不如在帐内歇着。
夏季的第一场雨到来了，黏黏糊糊朦朦胧胧，曹操的心绪也被这淅淅沥沥的小雨搞得格外烦躁，晚上更彻夜无眠，千头万绪也不知琢磨的都是些什么；好在还有孔桂在身边陪着，时不时讲些笑话……
“昨天听说件稀罕事。”孔桂边给曹操捶背边道，“曹洪将军驻兵武都，抓了几个羌氐女子，能歌善舞。将军与部下聚饮，让那些女人赤身裸体，披着薄纱跳七盘舞。”
“哦？”曹操不紧蹙眉，“难道营中属僚就没阻拦？”
“自然有人看不下去。听说随军的金城太守杨阜当时就翻脸了，说男女之别乃国之大节，桀纣淫乱也不及此。搞得将军不得不罢宴，大伙不欢而散。”
曹操连连摇头：“子廉这几年确实有点儿不像话，贪财好色为所欲为。”话虽这么说，毕竟自家兄弟，又一把年纪了，曹操也不便管太多；他迟迟不称帝，人家也当不上开国功臣，官爵无法再进一步，难道享乐还不行？
孔桂看似说笑，实则紧盯曹操一笑一颦：“听说太子几年前还找曹洪将军借过钱，将军硬是不借，当真吝啬得紧。”
“有这种事？”听到“太子”二字，曹操挑起了眼眉，“他借钱做什么？”
孔桂轻描淡写道：“太子毕竟是太子，行围打猎，赏赐臣下，与群臣聚会盘桓还不是常有的事？其实他还不如临淄、鄢陵两位侯爷，既无爵位又无封邑，就那点儿有数的俸禄，养一堆妻妾、门客，手头紧得很。他虽嘴上不说什么，心里未尝不抱怨……”
“他敢！”曹操变了脸，“他凭什么抱怨？寡人把偌大社稷都给了他，他还不满足？行围打猎乃是不务正业，还聚会群臣，私加恩惠，他想干什么？”
这把火实是孔桂故意煽起来的，见曹操动怒心下窃喜，却忙跪倒请罪：“臣一时糊涂，胡言乱语，并无攀附太子之意，此皆小小家事，大王切莫挂怀。莫说太子不敢有怨言，即便私下有些想法也不为过。想来他身居嫡长，坐了这么多年冷板凳，也够为难的……”这些话似是庇护曹丕，其实句句戳曹操肺管子，分明火上浇油。孔桂拿定主意——争取曹丕谅解已不可能，唯一办法是谗言诋毁，怂恿曹操废太子，无论曹彰、曹植，只要不是曹丕继统便性命无虞。
曹操正心绪烦躁，竟没察觉他意图：“看来寡人得好好训教一下子桓了，你把孙资、刘放叫来。”他要明发教令斥责太子。
“诺。”孔桂暗喜，这道令发下去曹丕大折颜面，再有丁仪兄弟帮腔使劲，长此以往还愁太子不倒？他领命便去，哪知刚转过身却见帐口早已堵住一名大臣：“呼唤秘书郎何事？大王莫非有令？”不知什么时候侍中桓阶来了。孔桂深知桓阶是公然力挺曹丕的，不禁咬牙——这老家伙好长的耳朵！
桓阶来送军报，走至帐口听里面提及太子之事，见曹操动了火，这才赶忙进来：“国有国法，家有家规，治国以平安和顺为善，居家以息事宁人为上。大王教谕太子乃是出于一片慈爱，但若明发教令，只恐勾起朝野议论，若不逞之徒从中生事，非社稷之福。刚才孔大人说得好，此皆家事，既然家事就照家法办，命校事之辈私下给太子带个话就行了……”说着他又笑呵呵瞅向孔桂笑，“您说是不是这个理，孔大人？”
这话入情入理，孔桂只得随口答应：“是是是。”
经他一劝曹操也清醒多了，想起两年前借司马门之事明发教令贬斥曹植，搞得曹植惶惶不可终日。如今老三已经整趴下了，难道还要再整老大？折腾来折腾去，叫群臣怎么看？便叹息道：“算了，他也三十多岁了，好赖就这样吧。”
桓阶暗自松口气，这才递上奏报：“轲比能使者已至邺城，送来些贡品，还遣回不少流亡关外的汉人，恳请朝廷准许互市。”
孔桂见缝插针：“什么塞外之雄，还不得乖乖给咱大王上贡？这都是鄢陵侯的功劳啊！”吹捧曹彰也就是变相贬低曹丕。
桓阶不容他再多嘴，忙道：“无事献殷勤，非奸即盗。轲比能毕竟没与咱交战，主动称臣必有图谋。朝廷素来是以胡制胡，如今步度根、素利等部皆非轲比能之敌，若再开互市，轲比能更加富庶，只怕不久就要统一鲜卑了。邦内孙、刘未灭，后又兴一强敌，此事甚为可虑。”
曹操思索片刻道：“话虽如此，但他既主动遣回流民，若是不允似乎不近人情，也叫匈奴、乌丸等辈瞧着不美。咱们不妨答应他，但只能开一市，而且只能交易布帛、瓷瓦，凡粮食、铜铁、书籍概不可外流。”铜铁可以打造武器，读书能增长才干，这些不能让胡人得到。绫罗布匹都是丝织的，瓷瓶瓦罐不过是烧熟的泥；而游牧民族交易的却是羊毛皮革、牛马牲畜，如此互市汉人有赚无赔。
孔桂句句不让：“大王英明，休说边塞小胡无能为也，即便真敢生衅，有鄢陵侯之勇又何惧？”
“倒也是。”桓阶不否认，“有鄢陵侯辅佐太子倒也稳妥。”不动声色中将这话拐了个弯。孔桂恨得咬牙却拿他没办法；曹操倏然站了起来，迈步往外走。
孔桂忙跟上：“大王去巡营吗？臣陪您前往。”
“臣也愿相随。”桓阶不甘示弱。
“不必了。”曹操阴阳怪气道，“你们俩就留在这继续斗嘴吧！”一句话说得桓阶、孔桂皆是满头寒冷，想起前几日刚死的杨修，谁也不敢再言语了。
将近傍晚，朦胧细雨还在下，却小了很多，淋到身上也只是潮乎乎的，曹操并未往远处去，只在中军营转来转去。士兵都懒洋洋的，连各处卫兵也很懈怠，见大王过来才挺直腰板。这仗打又打不了，撤又不肯撤，又赶上这黏糊糊的天气，山谷间想操练都找不着合适地方，天天闲着士兵哪还有锐气？曹操心下盘算——再熬十天吧，等大伙把杨修之事淡忘一下，就可以收兵了，回到长安再好好整饬。
哪知刚拿定主意，见曹真急急渴渴奔进辕门。“怎么了？”曹操一看就知出事了。
“大事不好！敌将黄忠绕至北山劫我粮草，后营各部将军已去截杀，请大王再发大军接应！”
曹军粮草是从关中经褒斜道运过来的，大营则扎在阳平关以南。黄忠胆也太大了，竟绕过曹营，跑北山去劫粮。曹操勃然大怒：“你们干什么吃的？敌人从眼皮底下溜过你们都不知道，全是废物！还愣着作甚？调兵救援！全都给我去！”懒散的将士全害怕了，取兵刃的取兵刃，牵马的牵马，着实乱了一通，才慌慌张张去救；其他各营也陆续分兵。曹操也带着亲兵、谋士也出了营，登上南山眺望。
本就乌云密布雨雾蒙蒙，天又快黑了，只隐约瞧见关城以西正在混战，似乎黄忠已偷袭得手，回撤之际被曹军堵截住了。斥候来报：“黄忠劫我粮草不多，只杀我运粮兵数百，毁粮车数十辆。”曹操惧意已退，恨心更盛：“黄忠不但坏我粮草，还是害死夏侯渊的元凶，不能放走！传令各部一齐截杀，今日若不能擒杀这厮，所有将领一概问罪！”斥候见大王眼睛都瞪红了，吓得一跟头滚下山去，跌跌爬爬赶去传令。
黄忠不愧为荆州悍将，面对数倍的曹军竟越战越勇一路突围。但是曹军六七万人马尽在此间，众将得知军令哪敢怠慢，源源不断加入围堵，黄忠浑身是铁能打几根钉？终于被曹军围在南山下，士卒死伤殆尽，旗帜都倒了。此处已切近，曹操在山崖上看得清楚，不禁摩拳擦掌：“杀啊！给我杀！把他给我剁成肉酱！”
众谋士见他气急败坏状若疯癫，都吓得不敢靠前，许褚在后拦腰抱住，唯恐他失足掉下去——这些日子曹操憋坏了，今天好歹算交上仗了，总算有了发泄；击退刘备已不可能，若能擒杀黄忠给夏侯渊报仇，他心里还好受点儿。
惜乎曹操没能高兴太久，就在黄忠堪堪不支之际，又从山岭西面冲来一小队蜀军，似一支急箭般窜入战阵；为首之将银盔白袍，面庞白皙，三绺墨髯，曹操昔年就认得——赵云赵子龙！
曹军只一错愕，赵云所部已杀至垓心救了黄忠，转而向西突围。曹操咬牙挥拳：“废物！别让他们跑了！”旁观者清当局者迷，上面看得清楚，底下可搞不清来多少敌人，曹军七八部人马挤作一处，建制都乱了，仓促间还是叫蜀军逃了。所幸徐晃、朱灵、张郃等将还算机敏，在后紧紧追赶，大军混乱一阵，也陆陆续续追下去。
天渐渐黑下来，曹操眼巴巴瞅着敌人绕过山梁，消失在暮色中，也不喊不闹了，似乎全身的力气都使光了。孔桂瞅他脸色不对，凑前道：“大王且放宽心，敌寡我众，这两个贼子跑不了。”
“跑不了？”曹操垂头丧气，已不抱希望，“昔日长坂之战怎么跑的？传令诸将，赶不上就回来吧，够丢脸的了，别再中人家埋伏。”
下山回到营中，曹操一言不发呆坐大帐，众谋士也都默然无语。又过半个时辰众将才回来，以徐晃居首，都摘去兜鍪齐刷刷跪倒帐外——非但没擒到赵云、黄忠，冲向敌寨反遭算计，被蜀军截杀一通，自相践踏折了不少兵。
徐晃顿首：“我等无能纵贼逃走，甘受大王责罚。”朱灵、张郃等也纷纷请罪。
“暂且记下，若再败阵定不轻饶！”曹操厌烦地扬扬手——不过说说罢了，岂能真的一概治罪？黄忠、赵云能得手，不仅因为他们骁勇善战，更因曹军消极懈怠防卫不利。战退不明军心萎靡，归根结底这责任该曹操负。
众将起身进帐，全老实了。曹操斜倚在帅案上，回头瞧着屏风上的地图，隔了好久忽然发问：“西出阳平关便是武都，我军若舍汉中，武都必遭兵锋，有何良策可御之？”
众文武皆一凛——什么叫“我军若舍汉中”？略一思索才明白，要撤军了！
曹操终于下定决心放弃汉中了。这一战就是教训，士气已松懈到敌人能从眼皮底下溜过，就别等十天了，再耗下去非栽大跟头不可。况且他亲自镇守尚被劫粮，其他将领更不免闪失。遥遥四百里粮道，倘若断炊后面想接济都接济不上，这破地方实在没法守。放弃已势在必行，但曹操羞于张口，杨修血迹未干，怎好意思说撤？
大家也都明白这点儿意思，碍于大王脸面也不说破，但武都安危确实是个问题。羌氐诸部多与马超熟识，昔日张鲁就曾支持马超在此兴风作浪，刘备更甚张鲁，该如何应对？雍州刺史张既出班道：“以臣之意，不妨坚壁清野，迁徙武都之民。”
“也只得如此，不过那些杂胡久居此地，愿意离开吗？倘若处置不当，立时倒戈投敌祸不旋踵。”
张既已有成算：“臣久在西州素知氐人心性，贪利而轻义。现今关中贫弱，地广而人稀，大王可颁下教令，使诸部北出就谷，先至者多赐金银予以重赏，先者知利，后必慕之，定会争相前往。不出一个月，武都羌胡必能迁个干净。那时大王再加以编制，规划屯田，一者绥靖安众，二来也可存粮备战。”
“甚好。”曹操抽出令箭交与张既，“能者多劳，此事便交你全权处置，今夜就动身前往郡府，越快越好。众将听令……”
“在！”
曹操无比沉重地说：“晓谕将士整备辎重，三日后……收兵。”
所有人都松口气，折磨总算结束了；这一晚连曹操都睡得很香甜，或许他内心深处早已把战争当成负担了吧？
似乎老天爷都在戏弄曹操，到了第三日，晦暗的天空也放晴了。混沌的湿气渐渐吹散，朦胧雨雾也越来越稀薄，逐渐消失在清风中；几缕金黄的阳光如利剑般从云间刺下来，直插在水珠莹莹的山林间；土地的气息和鲜花的芬芳清新扑鼻；几只燕雀盘旋翱翔，羽翼在阳光下闪着光辉，它们那么自由，那么无忧无虑……这是一片多美的天地啊，从此就归刘备所有了。
曹操心有不甘驻足良久，最终还是由众亲兵搀扶着颤巍巍登上马车，不住自言自语：“算啦！不争了……实在争不动了……”
孙权不可能被消灭，刘备也注定割据西南，曹操知道，他有生之年不可能拓土开疆了。他已身心憔悴，无力再向命运抗争，只想回归邺城安安稳稳度过残生……
敌进我退
兵法有云，“善用兵者，屈人之兵而非战也，拔人之城而非攻也。”刘备反客为主拖垮曹军，可谓尽得此中三昧，汉中争夺战也是他毕生征战中最闪亮的一笔。汉中易主，蜀军士气高涨，刘备一鼓作气，又派孟达、李严率部东进，西城太守申仪、上庸太守申耽乃一方土豪，鉴于曹军已退，见风使舵不战而降；继而诸部与刘封合兵再攻房陵，房陵太守蒯祺抵御不住城池陷落，被蜀军擒杀——至此，汉中及其以东三郡尽被蜀军占据，刘备终于夺取了整个益州。
曹操尚在回师路上，坏消息就接踵而来，但他已顾及不到这些，做好防御汉中的准备才是当务之急。张既迁徙羌氐的计谋甚是厉害，教令颁下，先至者有赏，武都各羌氐部落跃跃欲试，不过旬月之间，迁往扶风、天水等郡的汉胡百姓达五万人之多；苏则、杨阜、游楚、杨秋等西州官吏安抚来者，划分田地；又调在淮南有屯田经验的绥集都尉仓慈赴任关中，另辟军屯随时备战；武都郡则坚壁清野，自此成为曹刘两家征战的缓冲带。西路如此安排，东路的筹划更巧妙，曹操大笔一挥，把防御汉中的据点圈定在褒斜道、大散关以北的陈仓（今陕西省宝鸡市）——此地古来即遏制蜀中兵势的重镇，曹军大踏步后退，无疑是把绵延四五百里的险恶谷道抛给了刘备，给蜀军北伐造成了巨大麻烦。
建安二十四年（公元219年）五月，曹操终于安排好一切，回到了长安。此番撤军固然不能与昔年赤壁惨败相提并论，可对曹操内心的打击却有过之而无不及——就算雍州防御安排得天衣无缝，但彼此的地域界限也就此划定，北伐不易，南征更难；孙权坐断江东，刘备独霸蜀中，曹氏虽拥北方之众也不可能在短期内消灭他们，三足鼎立的局面已形成！
留守长安的主簿赵俨、黄门侍郎丁廙等皆在十里驿亭迎接，卞夫人也带着环氏、秦氏、宋氏等乘车前来——唯王氏、赵
氏子嗣尚幼，留于邺都未曾随军。大家恭敬施礼绝口不提战事，都明白这次吃了亏，怎敢揭疮疤？连句恭维粉饰的话也不敢说，唯恐拍马屁拍在马蹄上。
曹操坐在马车上环顾众人，同样无言可对，猛一眼瞅见于禁一身官衣立于人群中，强笑道：“文则，叫你白跑一趟，辛苦了。”
于禁与张辽等留镇居巢，此番西征原本要调他同往的，哪知先是南阳出了乱子，后来曹操又因夏侯渊阵亡急速进军没等他；于禁协助曹仁戡乱后紧赶慢赶来到长安，刚与杜畿筹备好粮草准备驰援，曹操已下令撤军，他只得屯军待命。
“奉命驱驰臣所应当，谈何辛苦？不过末将有一事奏明，还请大王……大王节哀……”
“怎么了？”曹操见于禁素来矜持沉稳的脸上竟流出一丝不忍言表之态。
“七天前居巢守军上报，乐文谦病故了。”
曹操没有伤感，也没有叹息，只是眉宇间轻轻抽动了两下，默默低下了头——乐进是他兖州举兵后提拔的第一位将领，身先士卒忠勇果敢，征战三十年，立下无数汗马功劳，官至右将军，有假节之权。几年间李典、韩浩等相继离世，汉中折了夏侯渊，如今又少一乐进，当年随他起家打江山的人越来越少了。曹操未落一滴眼泪，但心中却甚是难受，除了伤感，更多的是无奈，统一天下不可能了，说不定哪天自己就会随这帮老将一起去，毕生抱负无法达成，真有些英雄末路之感。
“大王保重福体。”于禁撩袍跪倒。
曹操想下车搀扶，臂上连使三次力，竟没撑起身，重重倚在扶手上，叹道：“你才该多多保重。往者已矣，伤感亦徒然，如今你可算这营中资历最老、功劳最高的将领。寡人老了，无能为力……”说到此处曹操脸上绽出一丝苦涩，“今后国家有事还要依仗你，你保养好身体，寡人还指望你为我子孙后辈多效几年力呢。”
“大王……”于禁闻听此言不禁哽咽，酸甜苦辣齐拥心头——他身入曹营半辈子，从来没听曹操说过这样的话，即便赤壁之败曹操也未尝言弃，如今却自认老迈无能，嘱托后世之事，怎不叫人辛酸？但酸楚之余又觉温暖，大王这么看重他实是无上荣耀。程昱卸任养老，乐进又已去世，曹营中再无哪人的地位可睥睨于禁了。张辽虽也战功赫赫，但论资历毕竟逊了一筹，论仕途心术更是不及；至于徐晃、张郃等辈崛起则更晚，抛开曹氏、夏侯氏宗族不算，于禁不啻为曹营众将之魁首。
在场众人多加劝慰，于禁这才拭去眼泪，与群臣一起护卫车驾，同归长安。行了一阵子，刚望见长安城阙，又见远处尘土飞扬，继而有人来报，前方有一彪军马。众人面面相觑还在五里雾中，却见两骑奔驰而来，当先一人金盔金甲虎背熊腰，正在盛年，颔下黄须飘扬，正是鄢陵侯、骁骑将军曹彰。
曹操见儿子跳下马给自己行礼，不禁诧异：“吾儿为何前来？”
曹彰更不解，气喘吁吁道：“不是父王征调儿臣吗？”
“哦。”曹操这才想起，前番在阳平关愤于刘封，因而急调曹彰前来助战，要跟刘备斗斗气。其实那是一时气愤所致，事过之后连他自己也忘了。但曹彰可苦了，从蜀中到河北万里之遥，接到召令立刻提兵动身，没日没夜往这边奔，哪知曹操已收兵，因而在长安相遇。曹彰身后那员小将也过来行礼，乃是骁骑司马夏侯儒——这夏侯儒乃夏侯尚之从弟，也是亲睦太子之人，召曹彰提兵助战曹丕不敢不放，但又怕这个弟弟再建奇勋，甚至拥兵在外趁势坐大，因而通过台阁临时任夏侯儒为军司马，名为辅佐，实是牵制曹彰。
曹操看着满面风尘的儿子，也觉得有点儿过意不去：“你来了也好，为父身体不佳，要在长安休息几日，顺便观望西路诸郡形势。你既来了就与诸将一同处置营中之事吧。”
“诺。”曹彰虽答应了，但没能再上战场还是有些失望，又去给母亲问安；夏侯儒回去喝止人马，就在长安城外扎营。
长安城乃汉之西都，经王莽、赤眉之乱焚于大火，董卓迁刘协于西京之际虽稍加修复，毕竟不成体统。城西的建章宫几乎破败成瓦砾场，城内东侧长乐宫、明光宫还像个样子，不过已为官衙所据，至于东面的未央宫、桂宫已不复存在，昔日李傕、郭汜等逆臣的宅邸、产业也归于他人，多有西京老臣致休后在此闲居，加之钟繇、卫觊等人的经营，虽不比昔日的宏伟，倒也不至于市井萧条。
曹操也不愿惊扰黎民，未下令警跸，干脆把王驾留于城外，上了卞氏夫人的马车，入城休息，营里的事就交给曹彰打理。卞氏见丈夫上下车步履愈加艰难，心情亦甚沉重，老夫妻并坐一处，劝道：“大王实在不宜再征战了，即便不为自己想，也恳请为我母子想想，一把年纪还在外面打打杀杀，叫我和孩子们如何放心得下？倘有一差二错，难道要让孩子们担不孝之名吗？”
这次曹操再不抗辩，木然点头：“不打了……打不动了……”也不知他是说身体衰迈打不动了，还是刘备根基已稳打不动，或许两者兼有之吧。
卞氏见他自暴自弃，也不免伤感，却道：“你们男人家毕竟不如我们想得开，成败不就那么回事吗？一辈子图个心安理得便罢，子孙祸福谁可测？”这种话即便只是私下说，恐怕也只卞氏有资格。
“唉……祸兮福所倚，福兮祸所伏。有些事还真说不清好坏。”曹操语重心长，“还记得昔年官渡之战吗？刘备汝南作乱，抄掠沛国，张飞掳去夏侯氏一女，没想到竟名正言顺娶其为妻。妙才死在汉中，多亏此女出面讲情，刘备才将他父子收敛安葬。你说这是善缘还是孽缘？”
卞氏听他道“善缘孽缘”，猛然想起两件事，见丈夫满面苦笑这会儿似乎不便提起，却又忍不住想说，踌躇再三还是道：“前日丕儿来信，说均儿病死了。”她所言“均儿”乃周姬所生之子曹均，已经成年，两年前受封樊侯，出继曹操幼年夭折的兄弟曹彬，变成了侄子——其实曹彬死时曹操也才三四岁，根本没什么印象，此举不过是要为曹氏充实宗族。
曹操又是一阵嗟叹：“妙才走了，文谦走了，连儿子也走了。”
“还有，听说夫人也……”能被卞氏尊称为“夫人”的只一人，那便是曹操分居多年的正妻丁氏。
曹操眼神一亮：“她怎么了？”比之那个不怎么疼爱的平庸儿子，他更关注曾经的妻子。