屠，破城多所诛杀也，故称屠。
但也有学者指出，在早期历史记载中，屠有攻克的意思，大概是攻城过程中杀伤甚多，但没有全体屠杀。
这一点有争议，暂且不论。
但史书中有些“屠”还是好分辨的，联系上下文就知道了，比如“泗水为之不流”等等。
古代屠城的原因，一般有以下几种。
一、立威震慑。
简单来说，就是对抵抗比较激烈的地方，或者投降比较晚的地方屠城，起到震慑作用，促使更多人尽快投降。
那么问题来了，“抵抗激烈”、“投降太晚”有没有标准呢？
答案是没有。
有人立下了标准，如曹操，“围而后降者不赦。”
那么，曹操执行了吗？
不一定。
有执行的，如邺城之战。
曹操从二月打到八月，围攻了半年，“屠之”。
这里是真屠，不是攻克的意思。
“初，曹操攻屠邺城，袁氏妇子多见侵略”。
“公前屠邺城，海内震骇，各惧不得保其土宇，守其兵众。”
袁氏妇人、子女都被“侵略”了，可想而知邺城百姓状况。